Tôi dìu cha trở về căn nhà cũ của phủ họ Tô.

Căn nhà vẫn chưa được tu sửa hoàn toàn, nhưng cha đứng nhìn hai chữ “Tô phủ” trên biển treo cửa hồi lâu.

11.

Ngày tin tức nhà họ Tô được minh oan lan truyền khắp hậu cung, những cung nhân từng ứ/c hi*p tôi xếp hàng dài đến cung Khôn Ninh để xin tội.

Quỳ rạp cả một vùng, tiếng dập đầu vang lên bộp bộp.

“Tô cô nương, nô tỳ trước kia có mắt mà không thấy Thái Sơn, xin cô đại nhân đại lượng...”

Tôi đứng dưới hiên, nhìn những gương mặt quen thuộc ấy.

Có mụ m/a m/a từng t/át vào mặt tôi, có nữ sử từng bớt xén áo mùa đông của tôi, có tên tạp dịch từng đẩy tôi vào nồi nước sôi khiến tay tôi đầy những vết bỏng.

Họ quỳ trên đất, khóc lóc còn thảm thiết hơn cả khi cha mẹ ch*t.

Tôi không nói lời nào, xoay người đi vào trong điện.

Hoàng hậu tựa trên giường, liếc nhìn tôi một cái:

“Không xử lý bọn họ sao?”

Tôi lắc đầu:

“Nô tỳ không muốn lãng phí sức lực vào những kẻ này.”

Hoàng hậu mỉm cười, vươn tay nắm lấy tay tôi, kéo tôi ngồi xuống mép giường:

“Cô cũng thật biết nghĩ thoáng.”

Tôi không nói với bà-- tôi không phải nghĩ thoáng, mà là tôi không có thời gian.

Thái tử trong nôi đang ê a, đôi bàn tay nhỏ bé vung vẩy trong không trung.

Tôi đưa tay ra, thằng bé lập tức nắm ch/ặt lấy ngón tay tôi, nắm thật ch/ặt.

Giọng nói non nớt vang lên trong đầu tôi, vừa mềm vừa ngọt:

“Dì ôm! Dì ôm! Đám người này ôm chẳng thoải mái chút nào!”

Tôi không nhịn được mà bật cười.

Hoàng hậu nhìn biểu cảm của tôi, nhướng mày:

“Cô cười cái gì?”

“Không có gì,” tôi vội thu lại nụ cười, “Thái tử điện hạ rất linh hoạt.”

Hoàng hậu bế Thái tử từ trong nôi lên, nhét vào lòng tôi:

“Vậy thì cô bế nhiều một chút. Đứa nhỏ này cũng không biết làm sao, nhũ mẫu bế thì khóc, cô bế thì cười.”

Thái tử rúc vào lòng tôi, bàn tay nhỏ nắm lấy cổ áo tôi, giọng nói non nớt trong đầu tôi đắc ý:

“Hừ, trên người bọn họ toàn mùi hương liệu, vẫn là trên người dì thơm hơn.”

Tôi không nhịn được, lại cười.

Hoàng hậu nhìn tôi, bỗng quay sang nói với m/a m/a bên cạnh:

“Đi mời Hoàng thượng tới đây.”

Tôi sững sờ: “Hoàng hậu nương nương?”

Hoàng hậu không để ý đến tôi, chỉ nhìn Thái tử trong lòng, rồi lại nhìn tôi, trong đáy mắt có một loại cảm xúc mà tôi không hiểu.

Hoàng đế đến rất nhanh.

Khi vào cửa thấy tôi đang ôm Thái tử, ngài hơi nhíu mày, nhưng không nói gì.

Hoàng hậu đi thẳng vào vấn đề:

“Hoàng thượng, thần thiếp muốn nhận Tô Vãn làm nghĩa muội.”

Trong điện lập tức im lặng.

Tay tôi run lên, suýt nữa không giữ nổi Thái tử.

Hoàng đế cũng ngẩn người một lúc, ánh mắt đảo qua lại giữa tôi và Hoàng hậu.

“Nàng nói gì?”

“Thần thiếp nói, muốn nhận Tô Vãn làm nghĩa muội,” Hoàng hậu nói từng chữ một, “Nó đã c/ứu mạng thần thiếp, c/ứu mạng Thái tử, cũng giúp Hoàng thượng lôi được kẻ tai họa là nhà họ Liễu ra ánh sáng. Công lao như vậy, ban thưởng bạc, ban thưởng nhà cửa đều quá nhẹ.”

Bà nhìn Hoàng đế, ánh mắt kiên định:

“Thần thiếp muốn nó trở thành người nhà họ Tô-- không, trở thành người nhà của hoàng gia. Từ nay về sau, không cho phép bất kỳ ai kh/inh rẻ nó nữa.”

Hoàng đế im lặng rất lâu.

Lâu đến mức tôi tưởng ngài sẽ từ chối.

Nhưng cuối cùng ngài gật đầu:

“Chuẩn. Phong Tô Vãn làm An Ninh huyện chủ, ban kim sách, nhập ngọc điệp hoàng gia, làm nghĩa muội của Hoàng hậu.”

Tôi quỳ xuống đất, cả người ngơ ngác.

An Ninh huyện chủ.

Nghĩa muội của Hoàng hậu.

Ngọc điệp hoàng gia.

Ba thân phận này, thân phận nào cũng nặng hơn bốn chữ “con gái tội thần” của tôi gấp vạn lần.

“Tạ ơn Hoàng thượng ban ơn, tạ ơn Hoàng hậu nương nương ban ân điển.” Tôi dập đầu, giọng r/un r/ẩy.

Hoàng hậu kéo tôi đứng dậy:

“Đừng quỳ nữa. Từ nay về sau, trước mặt ta, không cần quỳ.”

Hốc mắt tôi nóng lên, không thốt nên lời.

Thái tử trong lòng tôi cười khanh khách, giọng non nớt đắc ý:

“Ta đã bảo mà, dì phải là công chúa mới đúng! Sau này còn ai dám b/ắt n/ạt dì nữa?”

Nhưng chưa kịp để tôi tiêu hóa hết những chuyện này, ngoài điện truyền đến tiếng thông báo của nội thị:

“Tạ tướng quân cầu kiến.”

Khi Tạ Lâm Chu bước vào, chàng đã thay một bộ thường phục màu mực, không còn vẻ phong trần mệt mỏi như lúc ở biên quan, lại càng làm nổi bật vẻ thanh tú của gương mặt.

Chàng quỳ một gối, hành lễ với Hoàng thượng, Hoàng hậu, rồi ngẩng đầu, ánh mắt dán ch/ặt vào mặt tôi.

“Thần hôm nay đến, là vì một chuyện khác.”

Hoàng đế nhướng mày: “Chuyện gì?”

Tạ Lâm Chu lấy từ trong ngựk ra một bản tấu chương, dâng lên bằng hai tay:

“Thần xin chỉ thị, cầu hôn Tô Vãn.”

Trong điện lại im lặng.

Tim tôi đ/ập mạnh một cái, đ/ập nhanh và nặng, như muốn nhảy ra khỏi cổ họng.

Hoàng đế đón lấy tấu chương, lật ra xem vài cái, vẻ mặt nửa cười nửa không:

“Nhà họ Tô vừa mới được minh oan, Tô Vãn tuy có công, nhưng không phải là tiểu thư danh gia vọng tộc. Ngươi nay là thiếu niên phong hầu, thật sự nguyện ý cưới sao?”

Tạ Lâm Chu quỳ thẳng tắp, giọng trầm ổn như núi:

“Thần từ ba năm trước, đã muốn cưới nàng ấy.”

Tôi sững sờ.

Ba năm trước?