Ả bị thị vệ xốc nách lôi đi, búi tóc xõa tung một nửa, chiếc trâm phượng bằng vàng ròng đã bị tháo từ lâu, trông nhếch nhác như một con chó nhà có tang.

Tôi không nhìn ả.

Tôi quỳ dưới đất, đầu gối đã mất cảm giác, trên cổ đóng vảy m/áu đỏ sẫm, vạt váy cũng đã khô cứng, dính ch/ặt xuống sàn. Không ai cho phép tôi đứng lên, và tôi cũng chẳng dám.

Hoàng đế ngồi trên ngai vàng, sắc mặt xanh mét, mật thư trong tay bị vò nát.

Thái y và cung nhân trong điện quỳ rạp cả một vùng, không ai dám thở mạnh.

Hoàng hậu từ sau tấm màn che thều thào lên tiếng:

"Hoàng thượng, án oan nhà họ Tô, đã đến lúc được giải oan rồi."

Hoàng đế im lặng một lúc rồi gật đầu:

"Truyền chỉ. Án thông địch của Tô Thừa tướng, tái thẩm."

"Trong vòng ba ngày, Đại Lý Tự, Hình Bộ và Đô Sát Viện tam ty hội thẩm, lấy bằng chứng hôm nay làm chuẩn, trả lại sự trong sạch cho nhà họ Tô."

Nước mắt tôi cuối cùng không nhịn được nữa, rơi lã chã xuống nền gạch vàng dưới đầu gối.

Ba năm rồi.

Ngày cha bị áp giải vào thiên lao, tôi quỳ trong bùn đất ngoài pháp trường, nhìn ông bị đẩy vào xe tù, tôi gào khóc lao tới nhưng bị quan binh đ/á văng ra.

Cha ngoái đầu nhìn tôi một cái, chỉ nói một câu: "Oản nhi, cha bị oan."

Sau đó tôi bị sung vào cung, mỗi ngày làm công việc đ/ốt lò, sắc th/uốc, đổ bã th/uốc, bị người ta quát tháo, bị gọi là "con gái tội thần", bị người ta nhổ nước bọt, tôi không dám cãi lại vì bản thân không có tư cách.

Sau đó nữa, tôi học được cách cúi đầu, học cách co rúm trong góc tối, học cách sống như một cái bóng.

Tôi cứ ngỡ đời mình chỉ đến thế thôi.

Nhưng hôm nay, có người nói với tôi-- nhà họ Tô, được minh oan rồi.

Tôi dập đầu thật mạnh, trán đ/ập vào gạch vàng nghe một tiếng bộp khô khốc.

"Nô tỳ... tạ ơn Hoàng thượng."

Giọng nói khản đặc đến mức không còn nhận ra là của mình.

Hoàng đế nhìn tôi, ánh mắt phức tạp, hồi lâu mới nói:

"Ngươi đứng lên đi. Trẫm cho người chữa trị vết thương cho ngươi."

Tôi không cử động.

Không phải không muốn, mà là đôi chân đã không còn nghe lời nữa.

Tạ Lâm Chu bước tới, ngồi xổm xuống, một tay đỡ lấy cánh tay tôi, nhẹ nhàng dìu tôi đứng dậy.

Động tác của chàng rất nhẹ, như thể sợ chạm mạnh sẽ làm vỡ tan thứ gì đó.

Tôi không nhìn chàng, nước mắt cứ thế trào ra không ngừng.

Ngoài điện truyền tin tới-- Liễu Quý phi sau khi bị tống giam vào lãnh cung vẫn không ngừng ch/ửi rủa, nói Tô Vãn là tiện tì, nói nhà họ Tô đáng đời, nói rằng dù có làm m/a ả cũng không tha cho tôi.

Hoàng hậu nghe xong, lạnh lùng nói một câu:

"Vậy thì để ả ngay cả làm m/a cũng không xong."

Hoàng đế không phản bác.

Chiều tối hôm đó, ban rư/ợu đ/ộc.

Nội thị thi hành án trở về bẩm báo, nói Liễu Quý phi không chịu uống, ch/ửi m/ắng mất một chén trà thời gian, cuối cùng mới bị đổ vào miệng.

Lời cuối cùng ả nói trước khi ch*t là: "Tô Vãn, ngươi không được ch*t tử tế đâu."

Khi nghe câu đó, tôi đang ngồi trên chiếc ghế thấp ở điện bên, Lục Văn Chu ngồi xổm trước mặt tôi, bôi th/uốc lên đầu gối.

Bột th/uốc rắc vào vết thương khiến tôi đ/au đến mức hít hà.

Lục Văn Chu không ngẩng đầu nói:

"Đừng nghe những lời đó. Ả ch*t rồi, ngươi vẫn còn sống, thế là đủ rồi."

Tôi không nói gì.

Tạ Lâm Chu đứng ở cửa điện, quay lưng về phía tôi, dáng đứng thẳng tắp như một cây thương.

Chàng không ngoái đầu, chỉ trầm giọng nói:

"Tô Vãn, chuyện của cha ngươi, ta sẽ giúp ngươi điều tra đến nơi đến chốn."

Tôi đáp "ừ" một tiếng, giọng nghẹn lại.

Ba ngày sau, tam ty hội thẩm.

Bản thảo trong ngăn bí mật dưới bàn thờ Phật, quân báo biên quan, sổ sách Bắc Địch, mật thư nhà họ Liễu, chứng cứ đanh thép như núi.

Cha và anh em nhà họ Liễu cung khai không sót tội-- năm xưa h/ãm h/ại Tô Thừa tướng, ngụy tạo thư từ thông địch, chiếm đoạt quân lương, cấu kết với Bắc Địch.

Hoàng đế xuống chỉ ngay tại triều:

"Tô Thừa tướng vô tội, nỗi oan nhà họ Tô được rửa sạch, khôi phục danh dự, hoàn trả gia sản."

Cha tôi được phóng thích ngay lập tức, quan khôi phục chức cũ, hai mươi ba người nhà họ Tô đều được vô tội phóng thích.

Tin tức truyền đến hậu cung khi tôi đang sắc th/uốc cho Hoàng hậu ở điện bên cung Khôn Ninh.

Hoàng hậu tựa vào giường, ôm Thái tử trong lòng, nhìn tôi, hốc mắt đỏ hoe:

"Tô Vãn, ngươi nghe thấy không? Cha ngươi, được minh oan rồi."

Cái quạt trong tay tôi rơi xuống đất.

Tôi ngồi xổm xuống nhặt, nhưng khi ngồi xuống rồi lại không đứng dậy nổi.

Tôi ôm lấy đầu gối, vùi đầu vào cánh tay, khóc đến r/un r/ẩy cả người.

Không có tiếng động nào.

Ba năm rồi, tôi đã quên cách khóc thành tiếng.

Hoàng hậu không khuyên nhủ, chỉ bảo nhũ mẫu bế Thái tử đi, rồi đưa tay nhẹ nhàng đặt lên đỉnh đầu tôi.

Bàn tay ấy rất ấm.

Thái tử trong nôi oa oa khóc, giọng nói non nớt vang lên trong đầu tôi, vừa mềm vừa ngọt:

"Dì đừng khóc."

"Sau này bản hoàng tử sẽ bảo vệ dì."

Chiều tối hôm đó, cổng thiên lao mở ra.

Tôi đứng ngoài cửa, nhìn thấy một bóng dáng g/ầy gò bước ra.

Tóc ông đã bạc trắng, áo quần rá/ch rưới, nhưng đôi mắt ấy vẫn như hình bóng trong ký ức tôi.

"Cha!" Tôi lao tới, nhào vào lòng ông, khóc đến r/un r/ẩy cả người.

Cha ôm lấy tôi, nước mắt già nua tuôn rơi:

"Oản nhi, cha cứ ngỡ đời này không còn được gặp lại con nữa."

"Cha, không sao rồi. Tất cả đã qua rồi."