Thực ra từ đầu đến cuối, cô ta chỉ là một quân cờ dễ dùng nhất trong kế hoạch của Lâm Gia Hào. Trong chiếc điện thoại dự phòng vẫn còn lưu lại tệp gốc của những đoạn chat giả mạo. Ảnh chụp màn hình chuyển khoản được tạo bằng phần mềm. Video quay lén là do Lâm Gia Hào dựng máy quay trước, rồi tự tay c/ắt ghép. Đơn hàng thiết bị thu tín hiệu, địa chỉ nhận hàng và tài khoản thanh toán cũng đều khớp với cậu ta. Chuỗi bằng chứng hoàn chỉnh cuối cùng đã khép lại.

Chiều ngày hôm sau, Viện Khảo thí tỉnh gửi đến tôi kết luận điều tra.

“Qua kiểm tra, thiết bị gian lận do người khác cố ý đặt vào, thí sinh Giang Mục Mục không có hành vi vi phạm quy định.”

“Toàn bộ bài thi đã niêm phong trước đó được khôi phục công nhận điểm số bình thường.”

Nhân viên công tác nói xong, trịnh trọng cúi đầu với tôi.

“Xin lỗi vì đã để em phải chịu áp lực lớn đến vậy.”

Tôi nhận lấy tờ thông báo mỏng manh đó. Thứ đ/è nặng trong lồng ngựk mấy ngày nay cuối cùng cũng trút bỏ được.

Thầy chủ nhiệm quay lưng đi lau mắt. Dương Chi ôm lấy tôi, không ngừng nói bên tai: “Tốt quá rồi, tốt quá rồi.”

Tôi không khóc. Tôi chỉ quay đầu nhìn ra ngoài cửa sổ. Trên bảng vinh danh trước tòa nhà dạy học, ảnh của Lâm Gia Hào đã bị gỡ xuống, chỉ để lại một khung trắng trống rỗng. Còn hiệu trưởng đang cùng các giáo viên phòng giáo vụ, từng chồng từng chồng chuyển những bài thi gốc của ba năm qua vào phòng họp.

Thứ cần kiểm tra tiếp theo không còn là tôi có gian lận hay không, mà là vị trí hạng nhất kia rốt cuộc đã bị đá/nh cắp bao lâu rồi.

Nhà trường đã dành trọn một tuần để phúc khảo các kỳ thi quan trọng trong ba năm qua. Kiểm tra càng kỹ, kết quả càng khó coi. Đáp án của Lâm Gia Hào trùng khớp hoàn toàn với bản bị lộ. Bản bị lộ viết sai, cậu ta cũng viết sai. Đáp án tham khảo bỏ qua bước nào, bài thi của cậu ta cũng không có bước đó. Có một lần thi thử Toán, đáp án viết nhầm “sin” thành “cos”, cậu ta thậm chí chép y nguyên cả phần suy luận phía sau, để rồi vẫn bị giáo viên trừ hai điểm vì “bất cẩn”.

Còn bài thi của tôi thì hoàn toàn khác. Cùng một câu hỏi, tôi luôn viết ra quy trình của riêng mình. Gặp lúc đáp án có sai sót, tôi thậm chí còn chú thích trên bài thi rằng điều kiện bị mâu thuẫn, rồi tự tính toán lại.

Trưởng phòng giáo vụ đã làm tất cả dữ liệu thành bảng biểu. Loại bỏ những bài thi x/ác nhận bị lộ đề, chỉ thống kê các bài kiểm tra đột xuất, vấn đáp trực tiếp và các câu hỏi tự sáng tạo, người thực sự ổn định ở vị trí hạng nhất toàn khối chính là tôi. Thành tích của Lâm Gia Hào chỉ có thể xếp ở mức trung bình của lớp trọng điểm, có vài lần thậm chí còn tụt xuống dưới hạng hai mươi.

Ngày công bố kết quả, cả lớp được gọi vào hội trường. Trên màn hình lớn, bên trái là bảng xếp hạng cũ, bên phải là bảng xếp hạng sau phúc khảo. Tên tôi từ vị trí thứ hai đã chuyển lên thứ nhất. Suốt ba năm, lần nào cũng vậy.

Dưới khán đài không ai nói lời nào. Những bạn học từng gọi tôi là “kẻ vạn năm đứng thứ hai”, từng người một cúi gằm mặt.

Hiệu trưởng đi đến trước mặt tôi.

“Giang Mục Mục, là sự thiếu sót của nhà trường khi để em phải chịu đựng những nghi ngờ không đáng có.”

“Đại diện nhà trường, tôi xin lỗi em.”

Thầy chủ nhiệm cũng đỏ hoe mắt đứng dậy.

“Thầy cứ nghĩ điểm số sẽ không biết nói dối.”

“Nhưng lại quên mất rằng con người đứng sau điểm số đó, có thể.”

Tôi nhìn lên màn hình lớn.

“Thực ra đã có người phát hiện ra rồi.”

Có một lần thi Vật lý, câu hỏi phụ của tôi được điểm tối đa, còn Lâm Gia Hào lại để trống. Giáo viên chỉ khen tôi tiến bộ nhiều, chưa từng nghĩ vì sao một “kẻ vạn năm đứng thứ hai” lại luôn làm được những câu mà hạng nhất không làm nổi. Lại có một lần vấn đáp trực tiếp, Lâm Gia Hào xếp hạng bốn mươi mấy toàn khối. Mọi người đều giải thích thay cậu ta, nói thiên tài thì không giỏi diễn đạt.

Mọi người không phải không nhìn thấy sự bất thường. Chỉ là hào quang của hạng nhất quá sáng. Sáng đến mức mọi mâu thuẫn đều có thể được giải thích là cá tính của thiên tài.

Phía sau hội trường bỗng vang lên tiếng khóc. Bạch Nguyệt Tân đứng dậy.

“Em cũng bị cậu ấy lừa.”

“Em không biết cậu ấy gian lận suốt ba năm.”

Tôi quay đầu nhìn cô ta.

“Cậu không biết cậu ta gian lận, nhưng cậu biết bài đăng ẩn danh là giả.”

“Cậu không biết cậu ta m/ua đề, nhưng cậu biết thiết bị thu tín hiệu là do cậu đặt vào.”

“Thứ cậu quan tâm chưa bao giờ là sự thật.”

“Cậu chỉ quan tâm mình có đang đứng cạnh hạng nhất hay không mà thôi.”

Cô ta há miệng, cuối cùng ngồi thụp xuống.

Sau khi tan họp, người bạn học từng đưa cho tôi tấm bảng “Tin tưởng hạng nhất, đi theo hạng nhất” đuổi theo.

“Mục Mục, chúng ta có thể quay lại video cổ vũ một lần nữa không?”

“Lần này để cậu đứng ở giữa.”

Tôi lắc đầu.

“Kỳ thi đại học đã kết thúc rồi.”

“Hơn nữa, tôi không cần các cậu phải đi theo tôi.”

Tôi dừng bước, nhìn họ.

“Thứ các cậu nên tin tưởng, chưa bao giờ là hạng nhất.”

“Mà là bằng chứng, là quy tắc, và là khả năng phán đoán của chính các cậu.”

Chiều hôm đó, nhà trường dán lại bảng vinh danh. Ảnh của tôi xuất hiện ở vị trí cao nhất. Bên dưới không viết chữ “lội ngược dòng”. Chỉ có một dòng chữ đã chậm trễ suốt ba năm:”