Lục Hoài Cẩn phi ngựa tới.

Hỷ phục trên người chàng dính đầy bụi đất, mũ mão hơi xộc xệch. Tô Uyển Nương ngồi trong xe ngựa phía sau, trong lòng ôm đứa con gái đã tìm lại được, hai mắt khóc đến đỏ hoe.

Lục Hoài Cẩn lật người xuống ngựa, đi đến trước cửa phủ họ Khương.

“Mở cửa.”

Người gác cổng không hề cử động.

Sắc mặt chàng trầm xuống.

“Nói với Minh Châu, đứa trẻ được tìm thấy ở ngôi miếu hoang ngoài thành. Ta đã về rồi, bảo nàng đừng giở tính khí vào ngày hôm nay.”

Vừa dứt lời, cửa chính phủ họ Khương chậm rãi mở ra.

Sau cánh cửa không phải là tân nương mặc hỷ phục, trùm khăn che đầu. Tôi mặc chiếc váy dài màu đỏ lựu mà năm mười bốn tuổi tôi thích nhất, trên tóc chỉ cài chiếc trâm vàng ròng mà mẹ để lại.

Bà Cố đứng cạnh tôi. Phía sau là các tộc lão nhà họ Khương, mấy vị chưởng quỹ do sinh mẫu để lại, và cả phu nhân An Bình Bá, người từng làm mai cho hai nhà.

Con phố dài dần trở nên tĩnh lặng.

Lục Hoài Cẩn nhìn thấy y phục của tôi, nhíu mày.

“Hỷ phục của nàng đâu?”

“Cất đi rồi.”

“Giờ lành đã qua quá nửa, bây giờ thay vẫn còn kịp.”

Chàng đưa tay về phía tôi, như thể đinh ninh rằng tôi vẫn sẽ giống như sáu lần trước, tìm lý do cho sự vắng mặt của chàng.

Tôi không chạm vào tay chàng.

Xuân Đào bưng khay tiến lên. Trên khay đặt hôn thư, canh thiếp và chiếc trâm hải đường bạch ngọc kia.

Tay Lục Hoài Cẩn cứng đờ giữa không trung.

“Nàng có ý gì?”

“Từ hôn.”

Hai chữ vừa thốt ra, con phố dài lập tức xôn xao.

Lục lão phu nhân từ trong xe ngựa bước xuống, cây gậy trong tay gõ mạnh xuống đất.

“Khương Minh Châu, hôn nhân đại sự sao có thể để con làm càn!”

“Bảy năm trước hai nhà đã trao đổi canh thiếp, hôn kỳ cũng do trưởng bối định đoạt. Bây giờ con lại hủy hôn trước mặt quan khách cả thành, thì để mặt mũi nhà họ Lục ở đâu?”

Bà Cố lạnh lùng đáp:

“Hóa ra lão phu nhân cũng biết, hôn ước này đã định bảy năm rồi.”

“Sáu lần trước khi nhà họ Lục đổi hôn kỳ, có từng nghĩ đến mặt mũi nhà họ Khương không?”

Lục Hoài Cẩn không để tâm đến người khác, chỉ nhìn chằm chằm vào tôi.

“Minh Châu, chuyện A Nguyên mất tích không phải chuyện nhỏ.”

“Ta biết.”

“Đã biết, tại sao còn làm lo/ạn?”

Tôi nhìn chàng. Sau bảy năm, chàng vẫn mày mắt tuấn tú, vẫn là dáng vẻ mà tôi yêu thích nhất trong ký ức. Thế nhưng tôi đã nhìn thấu sự đương nhiên ẩn sau vẻ dịu dàng ấy.

“Lục Hoài Cẩn, lúc chàng hỏi cưới, chàng nói đợi ta cài trâm sẽ đón ta về.”

“Ta đợi đến mười sáu tuổi, lại đợi đến mười bảy, mười tám, mười chín tuổi.”

“Bây giờ ta đã hai mươi mốt tuổi.”

“Trong bảy năm này, hôn kỳ đã định bảy lần. Chàng hết lần này đến lần khác bắt ta thấu hiểu, chẳng lẽ còn chưa đủ sao?”

Chàng hạ thấp giọng:

“Chuyện quá khứ, về phủ rồi nói tiếp.”

“Hôm nay hãy cử hành hôn lễ trước đã.”

“Phủ nào cơ?”

Tôi khẽ cười.

“Trang trại suối nước nóng là của ta, Tô Uyển Nương đang ở.”

“Cửa tiệm phía Đông thành là của ta, Tô Uyển Nương đang kinh doanh.”

“Lương hành họ Lục đi bằng đường thủy của nhà họ Khương, n/ợ là n/ợ tiền do nhà họ Khương bảo lãnh.”

“Nhà họ Lục mà chàng nói, có bao nhiêu thể diện không phải do nhà họ Khương nâng đỡ?”

Sắc mặt Lục Hoài Cẩn thay đổi dữ dội.

“Nàng nhất định phải bàn những chuyện này trước mặt mọi người sao?”

“Trước đây ta không bàn, nên ai nấy đều tưởng Lục đại nhân tay trắng dựng nghiệp, là nhà họ Khương trèo cao với chàng.”

Tôi ra hiệu cho chưởng quỹ mở rương gỗ.

Bảy cuốn sổ sách, từng tờ giấy v/ay n/ợ và sáu bức thư hoãn cưới được bày ngay ngắn trước mắt mọi người.

“Hôm nay người đông đủ, vừa hay nói cho rõ ràng.”

“Lần đổi kỳ thứ nhất, chàng muốn đi thi, ta đợi.”

“Lần thứ hai, Lục lão phu nhân b/ệnh nặng, ta cũng đợi.”

“Nhưng từ lần thứ ba đến lần thứ bảy, tất cả đều là vì mẹ con Tô Uyển Nương.”

Tôi mở bức thư cuối cùng ra. Bên trên là bút tích của chính Lục Hoài Cẩn:

“【Uyển Nương tình cảnh gian nan, nàng có cha mẹ gia tộc che chở, lẽ ra nên thấu hiểu. Nếu vì hôn kỳ mà ép buộc ta, chỉ khiến ta thất vọng.】”

Tiếng xì xào bàn tán vang lên xung quanh. Tô Uyển Nương ôm con xuống xe ngựa, nước mắt rơi lã chã.

“Khương tiểu thư, đều là lỗi của tôi.”

“Tôi nguyện đưa A Nguyên rời khỏi kinh thành, xin cô đừng vì tôi mà h/ủy ho/ại nhân duyên với Hoài Cẩn.”

Lục Hoài Cẩn lập tức chắn trước mặt nàng ta.

“Không liên quan đến nàng.”

Tôi nhìn hành động vô thức ấy của chàng, chút do dự cuối cùng cũng tan biến.

“Chàng nói đúng.”

“Không liên quan đến nàng ta.”

“Hôn ước là chàng và ta định ra.”

“Người bảy lần đưa ra lựa chọn, cũng là chàng.”

“Tô Uyển Nương có thể c/ầu x/in chàng, nhưng đi hay không, cuối cùng vẫn do chàng quyết định.”

Tôi cầm lấy hôn thư.

“Hôm nay từ hôn, ta không truy c/ứu nàng ta.”

“Ta chỉ không cần chàng nữa.”

Lục Hoài Cẩn sững sờ. Chàng có lẽ chưa từng nghĩ tới, sẽ có một ngày tôi nói câu “không cần chàng” một cách bình thản như thế.

Trước mặt tông thân hai nhà và quan khách đầy phố, tôi x/é đôi tờ hôn thư.

Tiếng giấy rá/ch vang lên rất khẽ.

Lục Hoài Cẩn lại đột ngột tiến lên một bước.

“Khương Minh Châu!”