Tôi trốn trong căn chòi củi nhỏ phía sau nhà bếp, tay cầm một chiếc chậu đồng và một cây cán bột.

Sau canh hai, phía tường sau quả nhiên vang lên tiếng động.

Lại Sáu trèo vào sân, trước tiên nhét một đoạn hương đang ch/áy vào khe cửa sổ, đợi một lúc rồi mới cạy chốt cửa đi vào.

Gã lao về phía bóng người bên bàn, phát hiện cảm giác không đúng, liền hạ giọng ch/ửi thề một câu. Ngay sau đó, gã lật đổ bàn, vơ lấy đèn dầu đổ lên người hình nộm bằng cỏ.

Tôi mạnh mẽ gõ vào chậu đồng.

Cửa sân nhà bên cạnh mở ra theo tiếng động, chị dâu Hà và những người khác cầm đuốc xông vào. Triệu ban đầu dẫn theo hai sai dịch tuần đêm cũng từ đầu ngõ chạy đến, chặn đứng cửa trước.

Lại Sáu không thể trốn thoát. Trong lòng gã lục ra được nửa gói th/uốc mê, một con d/ao ngắn và năm tiền bạc vụn.

Trong số bạc vụn có một miếng, ở mép khắc nửa đóa hoa mai.

Đó là ký hiệu tôi nhờ thợ bạc khắc để nhận biết độ tinh khiết khi tích cóp của hồi môn cho Liễu Tú Vân.

Ngày tôi lấy lại của hồi môn, tôi đã đếm trước mặt chị dâu Hà, mỗi miếng nhỏ đều có cùng một dấu ấn. Sau đó Liễu Tú Vân nhân lúc tôi đưa bọn trẻ về nhà ngoại, đã cạy đáy rương lấy tr/ộm mất một lượng. Tôi phát hiện ra nhưng không làm ầm ĩ, chỉ để lại chỗ trống và chiếc khóa bị hỏng cho lý trưởng xem.

Giờ đây, miếng bạc này được tìm thấy trên người Lại Sáu, cuối cùng cũng đã tìm ra chủ nhân.

Triệu ban đầu hỏi gã đến đây làm gì.

Lại Sáu ban đầu nói là ăn tr/ộm tiền, sau khi ăn một cái t/át của chị dâu Hà, liền đổi giọng nói chỉ là thay người khác đ/ốt văn thư xin trợ cấp của tôi.

“Ai sai ngươi đến?”

Triệu ban đầu hỏi.

Gã cắn răng không đáp.

Tôi bước vào phòng, lấy từ trong bụng hình nộm cỏ ra một chiếc hộp sắt. Văn thư xin trợ cấp thực sự vốn không hề ở trong phòng, trong hộp chỉ có mấy tờ giấy vụn, trên cùng viết một dòng chữ: Tr/ộm cắp, phóng hỏa, mang d/ao vào nhà, mọi việc đều là chính ngươi làm.

Lại Sáu nhìn rõ dòng chữ đó, sắc mặt trắng bệch ngay lập tức.

Thứ Liễu Tú Vân hứa với gã, hiển nhiên không phải là tội danh như thế này.

4.

Ngày thứ hai sau khi Lại Sáu bị áp giải vào nhà lao huyện, gã đã khai hết.

Liễu Tú Vân đưa cho gã một lượng bạc, bảo gã dùng th/uốc mê đá/nh gục tôi trước, sau đó đ/ốt sạch danh sách công nghị. Nếu tôi tỉnh dậy phản kháng, gã liền x/é rá/ch quần áo tôi, mở cửa sân gọi người đến xem.

Nó không cần gã thực sự chạm vào tôi, chỉ cần người khác nhìn thấy đêm hôm khuya khoắt có đàn ông từ phòng tôi bước ra.

Nó còn hứa, sau khi việc thành sẽ mời mấy vị tiên sinh chuyên thay mặt phụ nữ lên tiếng trong thành ra mặt minh oan cho gã, nói gã chỉ là bị một góa phụ vô tri dụ dỗ.

Lại Sáu nói đến đây, bên ngoài công đường tiếng ch/ửi m/ắng vang lên không dứt.

Huyện lệnh đ/ập thước gỗ, quát lệnh mọi người im lặng.

“Liễu Tú Vân hiện đang ở đâu?”

Sai dịch báo cáo, miếu thổ địa phía tây thành đã trống không. Nó đã mang theo hành lý bỏ đi ngay đêm Lại Sáu thất bại.

Nó không đi xa.

Ba ngày sau chính là ngày Xuân xã công nghị của huyện, lý trưởng của các làng xung quanh đều phải có mặt, huyện lệnh sẽ công khai x/ác định danh sách nhận tiền trợ cấp tiết hạnh năm nay. Kiếp trước, chính vào ngày đó nó đã đứng trên đài cao, nhờ vào cái danh tiếng ngăn cản tôi nhận tiết hạnh mà được các danh sĩ ngoại huyện tán thưởng.

Nó không nỡ bỏ qua cơ hội đó.

Đêm trước ngày công nghị, bà chủ quán trà phía tây thành tìm đến tôi.

Bà lấy từ trong tay áo ra một xấp bản thảo viết thuê, nói Liễu Tú Vân mấy ngày nay đã thay người ta viết hơn mười lá thư trần tình, mỗi lá đều nói về việc góa phụ sau khi nhận tiết hạnh bị tộc họ canh giữ như thế nào, bị tước đoạt cơ hội tái giá ra sao. Trong đó quả thực có hai chuyện là thật, cũng có mấy chuyện viết sai cả tên người lẫn tuổi tác.

“Nó nói chỉ cần đạo lý đúng là được, chi tiết thật giả không quan trọng.” Bà chủ thở dài, “Ban đầu tôi cũng thấy nó dám nói. Sau khi Lại Sáu xảy ra chuyện, nó quay về đ/ốt sạch bản thảo trong đêm, tôi mới biết, thứ nó muốn không phải là thay ai lên tiếng, mà là muốn tất cả mọi người đều phải nghe nó nói.”

Tôi nhờ bà giữ lại hai chuyện có thật, và công khai làm rõ những phần đã bị thêu dệt.

“Cô không sợ hai chuyện thật đó ngược lại sẽ giúp nó sao?”

“Thật thì nên giữ lại. Nó hại tôi, không có nghĩa là mỗi chữ nó nói đều là giả. Nếu tôi vì muốn thắng nó mà xóa bỏ cả những chuyện thật, thì tôi và nó có gì khác biệt?”

Bà chủ nhìn tôi rất lâu, cuối cùng đặt dấu tay vào tờ chứng ngôn.

Bản chứng ngôn này không giúp tôi định tội Liễu Tú Vân, nhưng lại khiến những người ở nơi công nghị biết rằng, ngay cả những người phụ nữ mà nó luôn miệng nói là muốn bảo vệ, nó cũng chỉ coi là những câu chuyện có thể tùy ý thêm thắt.

Ngày Xuân xã, tôi mặc một chiếc áo vải xanh đã giặt đến bạc màu, cùng chị dâu Hà và mấy người làm chứng đến trước huyện học.

Quả nhiên, công nghị còn chưa bắt đầu, Liễu Tú Vân đã từ trong đám đông bước ra.

Trên mặt nó không có vẻ hoảng lo/ạn của kẻ trốn chạy, ngược lại còn ôm một cuộn vải trắng viết đầy tên người.

“Chư vị hãy xem, đây đều là những người phụ nữ ch*t vì tấm biển tiết hạnh!”

Đám đông bị nó quát cho im bặt.

Nó chỉ vào tôi: “Huyện nha vì muốn lập cho Thẩm Nguyệt Nương một tấm biển tiết hạnh, mà bắt bớ tất cả những người phản đối việc này.”

“Lại Sáu chỉ là thay tôi đi lấy danh sách hại người, căn bản không hề chạm vào bà ta. Vậy mà bà ta cố tình giăng bẫy, vu khống người ta thành kẻ d/âm tặc và hung đồ!”

Mấy vị học trò ngoại huyện nghe thấy vậy nhíu mày. Có người nhận ra Liễu Tú Vân, hỏi nó tại sao không đến công đường biện bạch.

Nó chính là đang đợi câu nói này.