Đã đi tới bước này rồi, nếu vẫn bị khoác lên mình một thân phận, bị dán nhãn giá cả, bị nh/ốt vào lồng giam, mong chờ chút ban thưởng và ân sủng của đàn ông để sống qua ngày, thì khác gì những kiếp trước chứ?

Ta đang định lên tiếng,

Chử Ninh bước ra, lưng thẳng tắp, hành một lễ,

“Xin Hoàng thượng thu hồi mệnh lệnh.”

Chử Ninh liếc nhìn ta một cái,

Rồi quay đầu hành lễ.

“Bệ hạ tới thành Thanh Châu này, không hỏi giá lương thực ra sao, không hỏi dân sinh khổ cực thế nào, lại chỉ đến tiệm trà này làm khó một nữ tử. Đây không phải việc quân tử làm, càng không phải việc thiên tử làm.”

Những năm gần đây ai cũng nói Chử Thủ phụ thâm trầm như biển, hỉ nộ không lộ ra mặt.

Hôm nay nhìn lại,

Sao vẫn là gã ngốc năm nào thế kia?

Tiêu Dục nhìn hai người chúng ta đang quỳ trên đất,

Cười với Chử Ninh đầy ẩn ý.

“Chử khanh gia, trẫm nhớ ngươi cũng là người Thanh Châu. Thật không ngờ, ngươi lại có tấm lòng này.”

“Đã như vậy, trẫm sẽ tác thành...”

Ta c/ắt ngang lời hắn, dâng lên một chén trà nữa.

“Bệ hạ biết tài giải ưu của trà này, chi bằng dùng thêm một chén?”

Tiêu Dục không nhận trà, chỉ cười lạnh nhìn ta.

Ta hít sâu một hơi,

“Bệ hạ mới lên ngôi, căn cơ chưa vững. Bắc có Hung Nô áp sát, Nam có vận tải đường thủy bị mấy đại tộc nắm giữ. Mà quốc khố cần bạc, biên cương cần lương thảo, bệ hạ đang phiền lòng lắm.”

Nghe vậy, hắn cuối cùng cũng nhận lấy chén trà.

Ta ngước mắt nhìn hắn:

“Dân nữ mấy năm nay, đường sá phương Nam đã đi khắp nơi. Con đường nào thông tới thành nào, bến tàu nào đưa bạc là được qua, nhà nào cấu kết với quan phủ, ta đều rõ cả.”

“Đồ da, dược liệu, ngựa chiến phương Bắc, ta cũng có đường dây. Nếu bệ hạ muốn thông thương biên phòng, thay m/áu vận tải, đả thông thương lộ, thì tiệm trà này của dân nữ hữu dụng hơn một cung Chiêu Nghi nhiều.”

Lời này vừa dứt, ánh mắt Tiêu Dục không nhìn ra hỉ nộ.

Một lúc lâu sau, hắn chậm rãi mở lời: “Nàng thật biết cách chặn hết đường lui của trẫm.”

“Dân nữ không dám.” Ta rũ mắt, “Chỉ là tính toán sổ sách cho bệ hạ thôi.”

Một hồi lâu, hắn bỗng cười một tiếng.

“Thôi vậy. Nàng muốn gì?”

Giọng ta bình thản:

“Ta muốn một đạo thủ lệnh. Văn thư thông hành ba cửa ải phương Bắc, quyền thông hành vận tải đường thủy phương Nam, cộng thêm một đạo sắc lệnh triều đình không được dùng bất cứ danh nghĩa nào can thiệp vào tất cả thương lộ dưới tên ta.”

Hắn hừ lạnh một tiếng.

“Khẩu vị không nhỏ.”

Ta đáp thật lòng:

“Bệ hạ nếu thấy nhiều quá, cũng có thể phong ta làm Chiêu Nghi thử xem, xem bên nào hời hơn.”

Tiêu Dục không nói gì nữa, ngửa đầu uống cạn chén trà, đặt chén xuống, cười một tiếng: “Trà ngon.”

Y như năm nào.

Ta lặng lẽ thở phào.

Hắn không nhìn ta nữa, xoay người bước về phía cửa.

Nội thị sững sờ, vội vàng chỉnh lại áo bào chạy theo.

Ta nhìn bóng lưng ấy khuất sau ngưỡng cửa, trái tim vừa hạ xuống lại treo ngược lên.

Sau này làm ăn với triều đình, lợi nhuận tuy lớn, nhưng rủi ro cũng cao.

Đang suy tính,

Chử Ninh đi ngang qua bên cạnh ta, bước chân khựng lại một nhịp.

“Tống cô nương, tuyết lớn không đ/è g/ãy được cành tùng.”

“Cũng không đ/è g/ãy được Tống Chi.”

Đây là lời ta tặng chàng khi chàng còn sa cơ lỡ vận.

Tuyết lớn không đ/è g/ãy được cành tùng.

Nay lại rất hợp cảnh.

Ta mỉm cười nhẹ với chàng.

“Chử đại nhân. Đường về kinh núi cao đường xa, bảo trọng.”

Chàng nhìn ta thật sâu.

“Bảo trọng.”

Chử Ninh theo đội quân kia ra khỏi đầu phố, dần xa trong ánh hoàng hôn cuối thu.

Trà nóng vào cổ họng, lòng mới thực sự bình yên.

Đường phía trước còn dài, nhưng dưới chân đã là con đường của riêng mình.

Cứ thế mà đi thôi.

Kiếp này,

Ta không phải phu nhân nhà họ Cố, phu nhân nhà họ Chử,

Cũng chẳng phải nhị nương nhà họ Lâm, hay thiếp nhỏ nhà họ Chương.

Ta là Tống Chi.