Tiểu Lý nghe tin tôi khởi nghiệp, không chút do dự xin nghỉ việc để theo tôi. Cậu ấy nói: "Tổng giám đốc Trần, em tin anh. Theo anh, dù không nhận được lương cao, em cũng sẽ không bị coi là công cụ lao động." Tôi vỗ vai cậu ấy: "Yên tâm, anh sẽ không làm cậu thất vọng đâu."

Công ty bắt đầu vận hành chính thức. Chúng tôi làm việc ngày đêm, hoàn thiện sản phẩm, liên hệ khách hàng, đàm phán hợp tác. Hai tháng sau, chúng tôi nhận được dự án kỹ thuật đầu tiên – hệ thống nhà thông minh cho một tòa chung cư cao cấp. Giá trị hợp đồng là năm trăm nghìn tệ. Tuy không nhiều, nhưng đây là đơn hàng đầu tiên của chúng tôi, ý nghĩa vô cùng lớn lao.

Cả đội ngũ ai nấy đều phấn khởi, tăng ca liên tục một tháng trời để hoàn thành dự án một cách hoàn hảo nhất. Ngày bàn giao, vị tổng giám đốc của chủ đầu tư vô cùng hài lòng, ngay tại chỗ đã giới thiệu thêm cho chúng tôi hai dự án nữa. Công việc kinh doanh cứ thế mà khởi sắc. Nửa năm sau, công ty đã đi vào ổn định, mỗi tháng đều mang về doanh thu hàng trăm nghìn tệ. Dù chưa bắt đầu có lãi, nhưng triển vọng rất tốt. Các nhà đầu tư cũng rất hài lòng và bày tỏ ý định muốn tiếp tục rót thêm vốn.

Ngày hôm nay, khi tôi đang họp trong văn phòng, lễ tân đột nhiên gọi điện thoại lên: "Tổng giám đốc Trần, có một người muốn gặp anh, nói là ông chủ cũ của anh." Tôi sững người một chút: "Cho ông ấy vào đi."

Sau khi cuộc họp kết thúc, sếp Trương bước vào văn phòng của tôi. Nửa năm không gặp, ông ta có vẻ già đi đôi chút. Tóc bạc đi không ít, nếp nhăn trên mặt cũng sâu hơn. "Sếp Trương, mời ngồi." Tôi rót cho ông ta một tách trà. Sếp Trương ngồi xuống, nhìn quanh văn phòng của tôi. Tuy không lớn nhưng được bài trí rất ấm cúng, trên tường treo ảnh chụp cả đội ngũ và những tấm bằng khen, chứng nhận danh dự.

"Trần Kiến Nghiệp, cậu thực sự làm tôi bất ngờ đấy." Sếp Trương nói, "Chỉ trong nửa năm mà đã gây dựng được công ty thế này, không đơn giản đâu." "Sếp Trương quá khen rồi." Tôi nói, "Thành tích nhỏ bé này của tôi so với công ty của ông chẳng đáng là bao." "Cậu không cần phải khiêm tốn." Sếp Trương nói, "Tôi nghe nói hệ thống nhà thông minh của các cậu làm rất tốt, nhận được không ít dự án."

Tôi cười cười, không đáp.

Sếp Trương ngập ngừng rồi nói: "Thực ra hôm nay tôi đến đây là muốn bàn với cậu một việc hợp tác." "Hợp tác?" Tôi hơi ngạc nhiên.

"Đúng vậy." Sếp Trương nói, "Công ty chúng tôi hiện cũng đang muốn lấn sân sang mảng nhà thông minh, nhưng về kỹ thuật thì vẫn chưa có đột phá. Tôi muốn thu m/ua lại công ty của cậu, giá cả cậu cứ ra."

Tôi nhìn sếp Trương, đột nhiên bật cười.

"Sếp Trương, ông còn nhớ buổi tiệc tất niên năm ngoái không?" Tôi nói.

Sếp Trương sững người.

"Ông có nhớ ông đã phát cho tôi phần thưởng cuối năm là gì không?" Tôi hỏi tiếp.

Sắc mặt sếp Trương thay đổi: "Trần Kiến Nghiệp, chuyện cũ qua rồi, nhắc lại làm gì nữa."

"Tôi nhắc lại chuyện này là để nói cho ông biết." Tôi đứng dậy, bước đến bên cửa sổ, "Năm ngoái, khi tôi vác bao gạo đó về quê, tôi đã thề rằng, sẽ có một ngày, tôi khiến ông phải hối h/ận." Tôi quay người lại, nhìn thẳng vào sếp Trương: "Bây giờ, ngày đó đã đến."

Sắc mặt sếp Trương tái mét.

"Công ty của tôi không b/án." Tôi bình thản nói, "Dù ông có ra bao nhiêu tiền cũng không b/án. Bởi vì đây là thứ tôi đổi bằng lòng tự trọng, không phải thứ tiền bạc nào có thể cân đo đong đếm được."

"Trần Kiến Nghiệp, cậu..." Sếp Trương đứng dậy, định nói gì đó.

"Sếp Trương, tiễn khách." Tôi ngắt lời ông ta.

Sếp Trương nhìn tôi thật sâu một cái rồi quay người rời đi. Tôi đứng bên cửa sổ, nhìn bóng lưng ông ta khuất dần dưới lầu. Khoảnh khắc đó, tôi bỗng thấy rằng, cái ngày vác bao gạo về quê ấy, thực sự rất đáng giá. Bao gạo đó đ/è nặng trên vai, nhưng nó đã đ/è tỉnh tôi, giúp tôi hiểu thế nào là tự trọng, thế nào là cốt cách.

Đúng như lời ông nội nói – làm người phải có cốt cách, không thể để người khác coi thường. Ngoài cửa sổ là cảnh đêm của thành phố, ánh đèn neon nhấp nháy, xe cộ tấp nập. Tôi nhìn thành phố nơi mình từng vùng vẫy, từng đ/au khổ, lòng bỗng thấy rất bình yên. Tôi không còn là kẻ thất bại vác bao gạo về quê ăn Tết nữa. Tôi là Trần Kiến Nghiệp, một Trần Kiến Nghiệp có cốt cách.

Buổi tối trở về nhà, vợ tôi đã nấu cơm xong xuôi. Con trai đang chơi với con người gỗ mà ông nội làm trong phòng khách.

"Bố về rồi!" Con trai chạy lại ôm lấy tôi. Tôi bế thằng bé lên, bỗng thấy hốc mắt hơi nóng lên. Đây mới là cuộc sống mà tôi mong muốn – không cần phải nhẫn nhục, không cần phải nhìn sắc mặt người khác, chỉ cần đường đường chính chính làm chính mình.

Vợ tôi bước tới, mỉm cười hỏi: "Hôm nay sao mà vui thế?"

"Không có gì, chỉ là đột nhiên thấy cuộc sống thật tốt." Tôi nói.

Trong lúc ăn cơm, con trai đột nhiên hỏi: "Bố ơi, cốt cách là gì ạ?" Tôi khựng lại: "Sao con lại hỏi chuyện này?"

"Hôm nay ở trường, cô giáo kể một câu chuyện về một người thà chịu đói chứ không ăn đồ bố thí của người khác. Cô giáo nói đó chính là cốt cách."