“Anh rể con cảm thấy chị con nói lời không giữ lời, hai người còn vì chuyện này mà chiến tranh lạnh mấy ngày.”

Tôi ậm ừ một tiếng.

Mẹ vội vàng nói tiếp:

“Chị con lúc đó còn cãi nhau với nó, chị ấy nói--”

Mẹ bắt chước giọng điệu của chị gái lúc đó: “Nó là em gái của em, chứ đâu phải em gái của anh, dựa vào đâu mà bắt nó làm không công cho anh?”

Bố gật đầu phụ họa.

“Chị con nói rất kiên quyết. Còn bảo sau này công việc của con do con tự quyết định, không ai được ép buộc con cả.”

Mẹ cứ lén quan sát sắc mặt của tôi.

Thấy tôi vẫn không có phản ứng gì, bà có chút sốt ruột.

“Hiểu Hoa, thực ra trong lòng chị con vẫn có con đấy.”

“Nếu không phải vì quan tâm đến con, nó đã không vì con mà cãi nhau với chồng tương lai.”

Nếu là trước đây.

Nghe thấy chị gái vì tôi mà tranh cãi với người khác, chắc tôi đã cảm động rất lâu.

Nhưng bây giờ, tôi chỉ thấy nực cười.

Chị gái không phải là không nỡ xa tôi.

Chị ta chỉ cảm thấy, tôi là người thuộc sở hữu của chị ta.

Chỉ có chị ta mới có quyền quyết định việc tôi đi hay ở.

Người khác không được phép tranh giành.

Chỉ vậy thôi.

Thấy tôi vẫn giữ vẻ bình thản, bố lại đổi sang chủ đề khác.

“Còn em trai con nữa.”

“Thời gian này nó cứ nhắc đến con mãi.”

“Nó bảo hồi trước lúc viết bài tập, con giảng bài cho nó rất kiên nhẫn, còn dễ hiểu hơn cả thầy cô bên ngoài.”

Mẹ cười bổ sung:

“Cả giày thể thao nữa.”

“Nó nói vẫn là con chăm sóc tốt nhất.”

“Từ khi con không ở nhà, mấy đôi giày phiên bản giới hạn của nó không ai bảo dưỡng, đều phải gửi ra tiệm chăm sóc chuyên nghiệp, nhưng vẫn không được sạch sẽ như con làm.”

“Sợi dây chuyền chị con làm mất, tìm thấy ở dưới gầm bàn rồi, chúng nó đều biết là đã oan uổng cho con, cứ muốn xin lỗi con mãi.”

Bố cũng cười theo.

“Ngày nào ở nhà cũng nhắc xem chị hai khi nào về.”

Họ cứ nói từng câu từng chữ, toàn là về việc tôi không ở nhà đã gây ra bao nhiêu rắc rối.

Từ đầu đến cuối.

Không một ai hỏi tôi nửa năm qua sống thế nào.

Có thích nghi với cuộc sống ở đây không, có kết bạn mới không, có bị ốm không.

Đồ ăn nước ngoài có ăn quen không, có hợp thủy thổ không.

Tôi chợt nhớ lại lúc mới đến đây.

Lần đầu tiên bị sốt cao.

Giáo sư hướng dẫn và mấy chị khóa trên thay phiên nhau canh chừng tôi suốt đêm.

Ngày hôm sau tỉnh dậy.

Đầu giường đặt nước ấm, th/uốc và một tờ giấy nhớ.

【Sau này ốm nhất định phải nói ngay lập tức.】

Còn bây giờ.

Bố mẹ ruột đứng trước mặt tôi, nhưng không một lời hỏi han.

Mẹ thấy tôi cứ im lặng, hốc mắt dần đỏ lên.

“Hiểu Hoa, mẹ biết trước đây mẹ làm không tốt.”

“Nhưng dù sao con cũng là con gái của bố mẹ, khi nào thì về nhà?”

Tôi cúi đầu nhìn đồng hồ trên cổ tay.

Còn mười phút nữa là bắt đầu thí nghiệm.

“Mười phút nữa ạ.”

Mẹ sững sờ: “Mười phút gì cơ?”

Tôi giơ cổ tay lên.

“Còn mười phút nữa là vào lớp.”

Không gian im lặng một thoáng, mẹ sốt sắng đến mức nước mắt sắp trào ra.

“Không phải cái này. Mẹ đang hỏi… khi nào con về nhà?”

Tôi chậm rãi ngẩng đầu: “Chẳng phải các người từng nói, bảo tôi đừng bao giờ quay về nữa sao?”

Vừa dứt lời.

Sắc m/áu trên mặt bố mẹ lập tức biến mất sạch sẽ.

Như thể bị ai đó nhấn nút tạm dừng.

Đương nhiên họ nhớ chứ.

Đó là câu cuối cùng em trai dùng tài khoản phụ gửi cho tôi.

Cũng là câu họ mặc định: 【Mày có giỏi thì đừng bao giờ quay về!】

Mẹ há miệng, nước mắt lã chã rơi xuống.

“Đó đều là lời nói lúc nóng gi/ận thôi mà…”

“Đợi con xong việc đi.”

“Dự án trong tay đang thiếu người.”

Nghe thấy tôi không từ chối.

Bố mẹ như bắt được cọng rơm c/ứu mạng cuối cùng, vội vàng gật đầu.

“Được, được.”

Tôi không nói gì thêm nữa.

“Con phải đến phòng thí nghiệm rồi, đi trước đây.”

Sau ngày hôm đó.

Bố mẹ cứ dăm ba bữa lại nhắn tin cho tôi.

Hôm nay gửi ảnh bữa tối ở nhà, ngày mai gửi ảnh La Phúc nằm ở cửa.

Ngày kia lại gửi ảnh em trai ôm bóng rổ, vẻ mặt buồn bã.

Mẹ chú thích:

【Em trai lại nhớ con rồi.】

Chẳng bao lâu sau, mẹ lại gọi điện:

“Sau Tết, chị con chuẩn bị kết hôn rồi.”

“Dù sao hai đứa cũng là chị em ruột th!t.”

Tôi im lặng vài giây.

“Nếu dự án kết thúc, con sẽ về.”

Sau khi cúp máy, tôi chuyển điện thoại sang chế độ im lặng, tiếp tục quay lại phòng thí nghiệm.

........

Sau năm năm, cuối cùng tôi cũng đặt chân lên chuyến bay về nước.

Vừa xuống xe, đã có không ít người nhìn về phía tôi.

Trước đây vì suy dinh dưỡng kéo dài, tôi luôn g/ầy gò nhỏ bé, cúi đầu, không dám nhìn thẳng ai.

Giờ đây đứng giữa đám đông, bộ vest c/ắt may tinh tế, mái tóc ngắn gọn gàng, cả người thẳng thắn lại tự tin.

Người họ hàng phụ trách đón khách ở cửa sững người mất mấy giây.

“Cô… cô là Hiểu Hoa?”

Tôi gật đầu.

“Lâu rồi không gặp.”

Ông ấy liên tục gật đầu, trong mắt đầy vẻ ngạc nhiên.

“Đúng là con gái lớn thay đổi nhiều thật, suýt nữa không nhận ra.”

Đúng lúc này.

Một giọng nói quen thuộc vang lên.

“Chị hai?”

Tôi quay đầu lại.

Em trai đang đứng cách đó không xa.

Năm năm trôi qua, nó đã sớm trút bỏ vẻ ngây ngô thời cấp ba.

Chỉ là khi đứng trước mặt tôi, nó lại có chút lúng túng.

Giống như có rất nhiều điều muốn nói.

Nhưng không biết phải mở lời thế nào, im lặng mất mười mấy giây, nó mới lí nhí gọi một tiếng:

“Chị hai, lâu rồi không gặp.”