Trong số tiền cho thuê ruộng còn lại dưới tên bà, mỗi năm trích trước một trăm lượng làm phí th/uốc thang; trưởng phòng và nhị phòng mỗi tháng mỗi bên xuất mười lượng; nếu gặp b/ệnh nặng, hai người con trai chia đều. Bốn người luân phiên trực đêm, ai có việc đột xuất không đến được thì tự bỏ tiền thuê người thay thế.

Cẩm Vân Trang vẫn thuộc về nhị phòng, không đòi lại nữa.

Chín trăm bốn mươi lượng tôi đã chi ra trước đó cũng không truy đòi bù đắp.

Tam lão thái gia xem xong, cau mày nói: “Người một nhà mà viết loại khế ước này, truyền ra ngoài nghe không hay chút nào.”

Mẹ chồng tựa vào gối mềm.

“Hôm đó trong tộc ghi chép Lệnh Nghi bất hiếu, thì nghe hay lắm sao?”

Tam lão thái gia hắng giọng.

“Cũng là vì quy củ nhà họ Tạ thôi.”

“Quy củ mà chỉ quản con dâu, không quản con trai, sớm muộn gì cũng xảy ra chuyện.”

Bà nói chuyện vẫn chậm rãi, tay trái không đ/è nổi góc giấy. Chu m/a m/a định ấn giúp, bà lắc đầu, dùng tay phải di chuyển chặn giấy qua.

“Gạch bỏ dòng trước đi.”

Tam lão thái gia không lập tức đồng ý.

Tạ Thừa Lễ đặt bốn cuốn sổ th/uốc của tôi trước mặt ông.

“Tam thúc công nếu không chịu gạch, thì hãy chép cả mấy cuốn sổ này vào gia phả. Viết rõ ràng trước khi ghi chép trưởng dâu nhà họ Tạ bất kính bề trên, thì cô ấy đã thay nhà họ Tạ chi ra bao nhiêu tiền th/uốc.”

Trong phòng lặng đi một hồi.

Tam lão thái gia cuối cùng sai người lấy sổ nhỏ của tộc ra, gạch bỏ dòng mực kia, viết bên cạnh là “Việc nhà hiểu lầm”.

Không tính là xin lỗi.

Nhưng đủ để khi bà mối quay lại, không cần phải giải thích về sự bất hiếu của tôi nữa.

Đến lượt ký khế ước dưỡng lão, Tạ Thừa An là người do dự nhất.

“Bổng lộc của đại ca cao hơn đệ, tại sao mỗi bên đều xuất mười lượng?”

Liễu Tố Nương liếc nhìn nó.

“Vì Cẩm Vân Trang đang nằm trong tay chúng ta.”

“Cửa tiệm cũng có vốn và nhân công mà.”

“Đó là việc chúng ta phải lo.”

Nó ấn dấu tay trước.

Tạ Thừa An lần lữa hồi lâu, cuối cùng vẫn ký.

Tạ Thừa Lễ ký xong, đưa bút cho tôi.

Tôi không nhận.

“Trên khế ước trưởng phòng đã có chữ ký của chàng. Mục luân phiên, tôi sẽ ký riêng.”

Anh ta khựng lại, rồi gật đầu.

Trước đây hai chữ “trưởng phòng” luôn mặc định là tôi. Giờ đây trên sổ luân phiên, đã có cả tên anh ta.

Mẹ chồng ký tên cuối cùng.

Tay bà không vững, nét sổ cuối cùng của chữ “Tạ” kéo dài rất lâu.

Nét mực hơi khó coi, bà nhìn một hồi, không bảo người viết lại.

Sau tiết lập xuân, nhà họ Hứa không tới nữa.

Tĩnh Thư cũng không chờ đợi.

Con bé theo tôi đến Hồi Xuân đường học nhận dược liệu. Ngày đầu tiên nhận nhầm Đảng sâm thành Hoàng kỳ, bị lão chưởng quầy cười suốt buổi; ngày thứ hai tính sai một khoản tiền xe, thu thiếu mất ba trăm văn.

Tạ Thừa Lễ biết chuyện, nói con gái học những thứ này quá vất vả.

Tĩnh Thư hỏi anh ta: “Cha cảm thấy vất vả, tại sao trước đây đều để mẹ làm?”

Anh ta bị hỏi đến cứng họng.

Hai cha con gi/ận dỗi nhau hai ngày.

Ngày thứ ba đúng lượt Tạ Thừa Lễ trực đêm, sau khi tan làm anh ta không về chính viện mà đi thẳng đến Tùng Hạc đường. Tĩnh Thư đưa một gói điểm tâm cho nha hoàn, bảo mang qua đó.

Họ không xin lỗi, nhưng cũng coi như làm hòa.

Liễu Tố Nương trở nên bận rộn. Ban ngày nó đến Cẩm Vân Trang, tối chăm con, đến lượt trực thì lại sang Tùng Hạc đường. Có hai lần thực sự không kịp, nó tự bỏ tiền thuê mụ trực đêm, không còn đến hỏi tôi có thể thay không.

Mẹ chồng thỉnh thoảng vẫn xót nó.

“Tố Nương người yếu, con thay nó một đêm thì có sao đâu.”

Tôi liền lấy sổ luân phiên sau cửa xuống, hỏi bà muốn đổi với ai.

Mẹ chồng chê tôi cứng nhắc, cuối cùng vẫn để Chu m/a m/a đi hỏi Tạ Thừa An.

Tạ Thừa An bị gọi hai lần, cũng học được cách sắp xếp trước.

Không ai vì thế mà trở thành thánh nhân.

Họ chỉ biết rằng, việc đã hứa sẽ có người ghi nhớ, đêm thiếu sót đó sẽ không tự nhiên biến mất.

Trong tháng ba, mẹ chồng lại tái phát b/ệnh đ/au đầu.

Đêm đó đến lượt tôi.

Tôi xoa cổ tay cho bà nửa canh giờ. Trước khi bà ngủ, đột nhiên hỏi: “Năm đó hai đêm ta thức trông con sảy th/ai, con có phải vẫn luôn ghi nhớ không?”

“Ghi nhớ.”

“Nên mới quản lý ta những năm qua?”

“Ban đầu là vậy.”

“Còn sau này?”

Tôi nhìn bát th/uốc cũ bên giường.

Trên vành bát có một vết mẻ nhỏ, là lần đầu tiên bà uống th/uốc thông lạc ba năm trước.

“Sau này cũng có chân tình.”

Ngón tay mẹ chồng động đậy, nắm lấy một đoạn tay áo của tôi.

“Vậy bây giờ thì sao?”

“Bây giờ cũng có.”

Tôi rút tay áo ra khỏi lòng bàn tay bà, đắp lại chăn cho bà.

“Nhưng ngày mai đến lượt Tố Nương, con sẽ không đến nữa.”

Bà nhắm mắt hừ một tiếng.

Lần này không m/ắng tôi bất hiếu.

Qua thêm nửa năm, Hồi Xuân đường gửi đến sổ th/uốc mới.

Đầu sổ viết tên mẹ chồng, bên dưới liệt kê tiền th/uốc của bà, mười lượng của trưởng phòng, mười lượng của nhị phòng.

Cuối cùng có thêm một dòng: Ngày mười hai tháng hai thiếu trực đêm, Tạ Thừa An bù tiền công mụ trực đêm ba trăm văn.

Xuân Hạnh nhìn mà buồn cười.

“Nhị lão gia bây giờ đến ba trăm văn cũng phải ghi.”

“Nên ghi.”

Tôi đóng dấu của Hồi Xuân đường vào cuối sổ.

Không phải để sau này lật lại sổ cũ.

Chỉ là không muốn có người coi tiền bạc và thời gian của người khác là thứ từ trên trời rơi xuống.

Buổi chiều, tôi mang th/uốc mới pha đến Tùng Hạc đường. Liễu Tố Nương đang kiểm sổ Cẩm Vân Trang dưới hiên, bàn tính gảy không thạo, sai một hạt lại lùi về tính lại.

Thấy tôi tới, nó nhìn phong bì trên hộp th/uốc trước.

“Tiền của nhị phòng tháng này đã gửi rồi.”

“Tôi biết. Đây là tiền trong tài khoản riêng của mẹ.”

Nó thở phào, rồi có chút ngượng ngùng.

“Chị dâu có muốn vào ngồi không?”

“Không, hôm nay không phải lượt tôi trực.”