Nhà họ Hứa, nơi vốn định xem mắt cho Tĩnh Thư, đột nhiên hoãn lại thời gian sang thăm. Bà mối nói rất ý nhị: "Lão phu nhân nhà họ Hứa nghe nói Tạ phu nhân so đo tiền th/uốc thang với bề trên, sợ cô nương sau này cũng học theo cái tính đó."

Tĩnh Thư nghe xong, lặng lẽ xếp bộ y phục mới may vào rương. Con bé không khóc, chỉ hỏi tôi: "Mẹ, người có hối h/ận không?"

Tôi nhất thời không trả lời được. Tấm lụa màu hoa sen đó là con bé tự tay chọn. Phần cổ tay áo con bé đã thêu suốt nửa tháng, chỉ còn thiếu hai chiếc lá cuối cùng. Tôi chạm vào những mũi kim chưa hoàn thiện, trong lòng lần đầu tiên nảy sinh ý định lùi bước. Nếu tôi nhận lại sổ th/uốc, rồi đến trước mặt tộc nhân nhận sai, có lẽ nhà họ Hứa sẽ chịu quay lại.

Nhưng Tĩnh Thư lại cầm bộ y phục từ tay tôi đi.

"Nếu người hối h/ận, thì không phải vì người đã làm sai, mà là vì con."

Nói xong con bé liền bước ra ngoài. Tôi ngồi trong phòng rất lâu. Chiều tối, Tạ Thừa Lễ đến tìm tôi.

"Chuyện nhà họ Hứa, ta có thể nhờ Tam thúc công đứng ra giải thích. Nàng chỉ cần đến trước mặt mẹ chịu nhún nhường một chút."

"Giải thích điều gì?"

"Nói chuyện sổ th/uốc chỉ là hiểu lầm."

"Không phải hiểu lầm."

"Chuyện chung thân của Tĩnh Thư quan trọng hơn."

Tôi ngẩng đầu nhìn anh ta: "Vậy nên người muốn con bé học được rằng, dù nhà chồng có chiếm đoạt của hồi môn, bóc l/ột sức lao động của nó thế nào, chỉ cần có người lấy chuyện hôn sự của con cái ra ép buộc, nó liền phải cúi đầu sao?"

"Nàng cần gì phải nói xa xôi đến thế?"

"Chẳng hề xa xôi chút nào."

Tôi đặt bản sao sổ luân phiên trước mặt anh ta: "Nếu nhà họ Hứa cho rằng con dâu phải bỏ tiền túi nuôi cả nhà mới gọi là hiếu thảo, thì mối hôn sự này không kết cũng chẳng sao."

Tạ Thừa Lễ im lặng. Anh ta không khuyên tôi nữa, nhưng ngày hôm sau đã đích thân đến nhà họ Hứa. Khi trở về, gấu áo anh ta dính bùn, tay áo cũng nhăn nhúm.

"Ta đã cho Hứa đại nhân xem sổ th/uốc và sổ luân phiên ba năm qua."

"Ông ấy nói sao?"

"Ông ấy nói chuyện nội trạch, ông ấy không tiện bình phẩm."

Đó là không thành công. Tạ Thừa Lễ dừng lại một chút: "Ta còn nói với ông ấy, việc dừng sổ n/ợ riêng là ý của ta. Th/uốc của mẹ không hề bị c/ắt, tiền trưởng phòng phải trả cũng không thiếu một xu."

Tôi nhìn anh ta: "Tại sao lại nói là ý của chàng?"

"Trong tộc ghi chép là nàng bất kính với bề trên. Nếu bắt buộc phải có một người bị mang tiếng x/ấu, ta là con trai, gánh vác sẽ tốt hơn nàng."

Câu nói này dù đến quá muộn, vẫn khiến mũi tôi cay xè. Nhưng tôi không nói tha thứ. Anh ta gánh vác cho tôi một lần, không đủ để xóa nhòa sổ sách th/uốc thang mà anh ta từng ký tên suốt ba năm qua nhưng chưa bao giờ buồn xem lấy một lần.

Tháng mười một, Cẩm Vân Trang thu hồi được khoản n/ợ cũ tám mươi lượng kéo dài đến cuối năm. Không phải do Tạ Thừa An đòi được. Liễu Tố Nương đã đến nhà vị thúc bá kia bảy lần. Ba lần đầu bị chặn ngoài cửa, lần thứ tư chỉ đòi được mười lượng, lần thứ năm bị chế giễu một trận. Đến lần thứ bảy, nó mang theo sổ sách cũ và ấn tín của cửa tiệm, mời hai người làm chứng đến, nói thẳng rằng nếu không trả sẽ đ/âm đơn kiện lên huyện nha. Vị thúc bá kia m/ắng nó chui đầu vào tiền, không còn ôn nhu như trước nữa.

Nó lấy được ngân phiếu, liền mang ba mươi lượng đến Tùng Hạc đường trước. Mẹ chồng nhìn ngân phiếu, không còn khen nó như ngày mừng thọ nữa.

"Cửa tiệm là để các con sống qua ngày, không cần mang hết đến đây."

Liễu Tố Nương đáp: "Đây là tiền th/uốc và tiền trực đêm tháng này của nhị phòng. Số còn lại mới là để chúng con sống qua ngày."

Nó đ/è tờ ngân phiếu dưới hộp th/uốc, không hề nhường nhịn. Chu m/a m/a sau đó kể với tôi, mẹ chồng hôm đó đã khóc. Khi tôi đến thỉnh an, bà đang sai người sắp xếp lại hộp trang sức của mình. Chiếc vòng tay ngọc phỉ thúy từng đeo trong tiệc mừng thọ được đặt lên trên cùng.

"Cái này giá trị bao nhiêu?" Bà hỏi.

"Phẩm chất khá tốt, khoảng một trăm hai mươi lượng."

"Mang đi cầm, gửi tiền vào tiệm th/uốc."

Tôi không nhận. Sắc mặt mẹ chồng hơi khó coi: "Sao, chê đồ của ta không sạch sẽ à?"

"Nếu mẹ muốn gửi tiền th/uốc, hãy tự bảo Chu m/a m/a đi làm. Hồi Xuân đường sẽ lập sổ riêng cho mẹ."

Bà có lẽ lại cảm thấy tôi phân chia quá rạ/ch ròi, ngón tay đặt trên chiếc vòng rất lâu.

"Lệnh Nghi, trước đây không phải ta không nỡ tiêu tiền của mình."

Tôi đợi bà nói tiếp.

"Ta chỉ là nghĩ, nhà mẹ đẻ con có tiệm th/uốc, lấy th/uốc dễ dàng hơn người khác."

"Vâng."

"Nhà Tố Nương nghèo. Nếu nó cũng có bản lĩnh như con, ta đã chẳng thiên vị nó."

Tôi bỗng thấy hơi mệt mỏi: "Mẹ, mẹ thiên vị nó không phải vì nó nghèo, mà vì nó khiến mẹ cảm thấy mình được cần đến. Nó bưng bát th/uốc, mẹ nhìn thấy được. Tiệm của con cuối tháng kết sổ một lần, mẹ lại không nhìn thấy."

Mẹ chồng muốn phản bác, môi mấp máy rồi lại nhìn xuống bàn tay trái của mình. Bàn tay đó sau khi ngã vẫn không được linh hoạt cho lắm.

"Đêm đó con vẫn đến."

"Vì mẹ bị b/ệnh."

"Đã còn chút lòng với ta, sao không thể giống như trước đây?"

"Giống như trước đây, là một mình con trả tiền, trực đêm, quản gia, rồi để người khác hưởng lời khen hiếu thảo."

Tôi đẩy chiếc vòng ngọc phỉ thúy về phía bà: "Mẹ, con chịu chăm sóc mẹ, không có nghĩa là con chịu tiếp tục giả vờ như mọi thứ này không tốn bạc, không tốn người."

Bà cúi đầu. Một lát sau, bà gọi Chu m/a m/a, bảo người mang chiếc vòng đi tiệm cầm đồ. Không phải cho tôi, cũng không phải cho Liễu Tố Nương. Số bạc đó được gửi vào Hồi Xuân đường dưới chính tên của bà.

Đầu tháng chạp, mẹ chồng mời hai vị trưởng bối trong tộc đến Tùng Hạc đường. Bà sai quản gia trải ra một tờ khế ước dưỡng lão vừa mới viết xong. Trên khế ước ghi chép rất chi tiết.