Sau khi trở về, nó đã khóc một trận ở Tùng Hạc đường. Lần đầu tiên mẹ chồng không dỗ dành nó ngay, chỉ hỏi: “Vậy mười hai lượng của tháng này đâu?”

Liễu Tố Nương chậm rãi nín khóc.

Ngày hôm sau, nó b/án một chiếc trâm vàng để bù vào tiền th/uốc.

Chu m/a m/a lén nói với tôi, mẹ chồng đã cầm tờ giấy cầm đồ chiếc trâm đó xem rất lâu.

Nghe xong, tôi tiếp tục c/ắt vải may áo cho Tĩnh Thư.

Năm đó khi mẹ chồng trao khế ước cửa tiệm, thứ bà nhìn thấy là bát th/uốc mà Liễu Tố Nương dâng lên.

Giờ đây khi tờ giấy cầm đồ rơi vào tay, bà mới lần đầu tiên nhìn thấy cái giá dưới đáy bát.

Chuyện thực sự xảy ra vào ngày mồng tám tháng mười.

Đêm đó đến lượt nhị phòng trực.

Con trai Liễu Tố Nương đột nhiên sốt cao, nó bảo nha hoàn đến Tùng Hạc đường nhắn lại rằng mình sẽ đến muộn.

Chu m/a m/a tưởng rằng chậm nhất cũng đến giờ Hợi nó sẽ tới, nên đã bảo mụ già trực đêm kia về lấy thêm áo ấm.

Đến canh ba giờ Hợi, mẹ chồng dậy đi vệ sinh thì hụt chân, đ/ập người vào bục gỗ cạnh giường.

Bà không bị thương ở đầu, nhưng tay trái r/un r/ẩy dữ dội, giọng nói cũng trở nên ú ớ.

Nha hoàn nhỏ chạy đến chính viện trước.

Khi tôi khoác áo chạy tới, Tạ Thừa Lễ vẫn chưa từ nha môn về. Tùng Hạc đường hỗn lo/ạn cả lên, lò th/uốc bị người ta xô đổ, than lửa lăn ra cạnh rèm.

Tôi sai người dập lửa trước, rồi bảo Xuân Hạnh đi mời Tiết đại phu, lại sai người cầm thiếp của tôi đi mời chuyến xe cuối cùng trước giờ giới nghiêm.

Mẹ chồng nắm ch/ặt lấy tay tôi.

“Đừng... đừng để Tố Nương biết.”

Lời nói không rõ ràng, câu đầu tiên bà thốt ra vẫn là che giấu cho Liễu Tố Nương.

Lòng tôi chua xót, nhưng không làm theo ý bà.

“Đêm nay đến lượt nhị phòng, nó bắt buộc phải biết.”

Khi Liễu Tố Nương vội vã chạy đến, tóc chỉ mới búi được một nửa.

Nó vừa vào cửa đã quỳ xuống, khóc lóc nói con bị sốt cao, thực sự không dứt ra được.

Tôi không m/ắng nó.

Con ốm, mẹ cũng ốm, nó chỉ có một thân một mình, vốn dĩ không thể trông nom cả hai đầu.

“Nhị đệ đâu?” Tôi hỏi.

Tiếng khóc của nó khựng lại.

Tạ Thừa An đêm nay đang uống rư/ợu ở nhà đồng liêu.

Chăm sóc con cái, phụng dưỡng mẹ chồng, phản ứng đầu tiên của mọi người đều là việc của đàn bà.

Hai người con trai chỉ cần không có mặt, thì coi như không hề thiếu trách nhiệm.

Tiết đại phu bắt mạch xong, nói không phải đột quỵ lần hai, chỉ là do h/oảng s/ợ mà dẫn đến b/ệnh cũ tái phát, may mà phát hiện sớm.

Khi th/uốc sắc xong, Tạ Thừa Lễ và Tạ Thừa An nối đuôi nhau về tới nơi.

Tạ Thừa An nồng nặc mùi rư/ợu, nhìn thấy vết bầm tím trên cổ tay mẹ, liền giáng cho Liễu Tố Nương một cái t/át ngay tại chỗ.

Nó bị đá/nh đến nghiêng mặt, những sợi tóc mai rũ xuống bên tai.

Tôi đặt bát th/uốc nặng nề xuống bàn.

“Đêm nay là lượt của nhị phòng, không phải của riêng một mình Liễu Tố Nương.”

Tạ Thừa An đang cơn gi/ận dữ.

“Nội trạch hầu hạ th/uốc thang vốn là việc của đàn bà.”

“Vậy lúc chàng nhận Cẩm Vân Trang, sao không nói sản nghiệp vốn là việc của đàn ông?”

Nó nghẹn lời.

“Con của nó sốt, chàng ở ngoài uống rư/ợu. Mẹ ngã b/ệnh, chàng về nhà đá/nh vợ. Tạ Thừa An, chàng đúng là người con hiếu thảo tiết kiệm công sức nhất.”

Mẹ chồng nằm trên giường, nghe thấy câu này, nước mắt từ thái dương chảy xuống.

Tạ Thừa Lễ muốn tôi bớt lời.

Tôi quay đầu hỏi anh ta: “Mười lăm đêm trực của trưởng phòng, chàng đã trông bao nhiêu đêm?”

Anh ta không trả lời.

Tôi cũng vậy.

Những năm qua, tôi và Liễu Tố Nương cứ nhìn chằm chằm vào nhau, sợ đối phương bớt đi một lượng bạc, bớt đi một canh giờ. Còn hai người đàn ông họ Tạ thì luôn đứng ngoài sổ sách, chờ đợi đá/nh giá xem ai hiền thục hơn.

Đêm đó, tôi không đi.

Mẹ chồng ngủ không yên, nắm lấy tay áo ai cũng không chịu buông. Liễu Tố Nương trông bên giường, tôi ở gian ngoài trông lò th/uốc. Khi trời gần sáng, nó bưng hai chén trà lạnh tới, đưa cho tôi một chén.

“Chị dâu có phải đang rất đắc ý không?” Nó hỏi.

“Đắc ý chuyện gì?”

“Mẹ giờ đã biết, em cũng không hiếu thảo như bà vẫn tưởng.”

Một nửa mặt nó vẫn còn sưng.

Tôi nhận lấy chén trà, không uống.

“Con em ốm, về chăm nó không tính là bất hiếu. Em biết rõ chồng mình đang uống rư/ợu, nhưng lại thay anh ta gánh hết lỗi lầm, đó mới là hồ đồ.”

Liễu Tố Nương nhìn chằm chằm vào bọt trà trong chén.

“Nếu em không làm nhiều hơn một chút, mẹ làm sao đưa cửa tiệm cho nhị phòng?”

Đây là lần đầu tiên nó nói thật.

“Nhị lang không có bản lĩnh, nhà mẹ đẻ em lại không giúp được gì. Em chỉ có thể khiến mẹ cảm thấy, em chu đáo hơn chị.”

Nó ngẩng đầu nhìn tôi.

“Chị dâu có tất cả mọi thứ, đương nhiên không hiểu được.”

“Tôi hiểu.”

Tôi nhìn đống tro tàn rơi bên lò th/uốc.

“Nên em phải tranh đấu với nhị đệ, bắt anh ta gánh vác việc của phòng mình. Chứ không phải vừa dùng tiền của tôi, vừa tranh với tôi xem ai hiếu thảo hơn.”

Nó không nói gì nữa.

Sau khi trời sáng, Tạ Thừa An lần đầu tiên ở lại Tùng Hạc đường đút th/uốc cho mẹ.

Cách nó bưng bát rất vụng về, thìa đầu tiên đã đổ hết lên chăn.

Mẹ chồng chê nó ngốc, nhưng không để Liễu Tố Nương nhận lấy.

Sau khi mẹ chồng ngã, sổ luân phiên được viết lại một lần nữa.

Lần này không chỉ ghi trưởng phòng, nhị phòng nữa.

Tạ Thừa Lễ, tôi, Tạ Thừa An, Liễu Tố Nương, bốn người mỗi người trông bảy đêm, hai đêm còn lại do hai người con trai bỏ tiền thuê mụ già trực đêm.

Tạ Thừa An nhìn thấy tên mình, sắc mặt khó coi.

“Ban ngày ta còn phải đi làm.”

Liễu Tố Nương đưa bút cho nó.

“Chị dâu cũng phải quản lý cửa tiệm, em cũng phải chăm hai đứa con.”

Nó nhìn vợ một cái.

Sau cái t/át đó, Liễu Tố Nương không còn bao che cho nó nữa.

Cả bốn người đều ký tên.

Mẹ chồng không khen ai hiếu thảo, chỉ bảo Chu m/a m/a dán sổ luân phiên sau cửa phòng trong.

Mọi chuyện vốn dĩ nên dần ổn định, nhưng hôn sự của Tĩnh Thư lại xảy ra trục trặc.