Anh ấy ngập ngừng, giọng nói nhẹ hơn bất kỳ lúc nào tôi từng nhớ: "Hơn nữa anh không biết em có nguyện ý hay không. Nếu hôm nay em không ký, anh sẽ coi như chưa từng đưa ra. Hợp đồng cố vấn vẫn tiếp tục, lương tháng ba triệu vẫn trả đủ, xem trạch vẫn xem trạch... nhưng bản hợp đồng này chỉ có một cơ hội duy nhất, em nhận lấy nó, hoặc là x/é nó đi ngay bây giờ."

Tôi cúi đầu nhìn ba tờ giấy đó, tay vẫn nắm ch/ặt tờ khăn giấy đã ướt sũng. Gió ngoài cửa sổ lùa vào, lật mép trang đầu tiên của bản hợp đồng rồi lại để nó rơi xuống.

Tôi cầm cây bút lên.

Sau đó ký tên mình vào trang cuối cùng, kèm theo ngày tháng và một dòng chữ nhỏ: "Điều khoản bổ sung: Bên B mỗi tháng phải đi 'ké' Bên A ít nhất một bữa cơm, thực đơn cụ thể do Bên B chỉ định."

Ký xong, tôi đẩy bản hợp đồng trả lại.

Lục Nghiễn cầm lấy xem, khi nhìn thấy dòng điều khoản bổ sung đó, khóe miệng anh cong lên.

"Em ký rồi."

"Em ký rồi," tôi bưng chén trà đã nguội ngắt lên nhấp một ngụm, "Nhưng em có một điều kiện."

"Em nói đi."

"Anh đừng nhìn em như thế," tôi quay mặt đi, "Biểu cảm này của anh làm em thấy chén trà vừa rồi nên pha lại lần nữa."

Anh cười một tiếng, cẩn thận cất hợp đồng vào cặp, khóa kỹ khóa rồi đứng dậy đi đun nước. Khi tiếng ấm đun nước reo lên ùng ục, trời ngoài cửa sổ đã tối hẳn.

Cuộc sống sau khi ký hợp đồng cũng chẳng khác trước là bao - nếu bỏ qua việc Trình Dữ mỗi lần gặp tôi đều đổi cách gọi là "chị dâu", Hứa Chiêu bắt đầu chủ động giúp rửa hòm dụng cụ, và Lâm Thiển Thiển gặp ai cũng nói "đàn chị của tôi đã gả vào hào môn rồi".

Tôi đính chính với họ ba lần: "Là ký hợp đồng cố vấn trọn đời, không phải gả."

Trình Dữ: "Vâng vâng, cố vấn trọn đời, em hiểu mà."

Hứa Chiêu: "Vâng ạ chị dâu."

Tôi bỏ cuộc, không đính chính nữa.

Ngày tháng cứ thế trôi đi. Đơn hàng ngày càng nhiều, lịch trình đã xếp kín đến ba tháng sau. Trình Dữ giúp tôi tuyển hai trợ lý, đều là đàn em tốt nghiệp Học viện Mỹ thuật, phụ trách sắp xếp tài liệu và khảo sát sơ bộ. Studio của tôi chính thức chuyển từ nhà sang một tòa cao ốc bên bờ Châu Giang, tiền thuê do Lục Nghiễn trả, anh bảo "tính là tài sản công ty".

Giữa tháng tám, Chu Diễn hẹn tôi đi uống cà phê một lần.

Lần này anh ta nhắn tin trước, hỏi thời gian, x/ác nhận địa điểm, lúc đến còn mang theo hai ly trà sữa - một ly nho phô mai, một ly khoai môn trân châu. Anh ta nhớ tôi thích loại trước hơn, nhưng sợ tôi đổi khẩu vị nên mang cả hai.

"Công ty anh giờ sao rồi?" tôi cầm ly nho phô mai lên.

"Ổn định rồi," anh ta ngồi xuống đối diện, "Tháng trước doanh thu còn cao hơn cùng kỳ năm ngoái một chút. Bố tôi bảo cuối năm sẽ giao tôi quản lý riêng một chi nhánh, coi như là thử thách."

"Thế thì tốt quá."

"Ừ," anh ta uống một ngụm Americano của mình, im lặng một lát, "Mạnh Niệm hai tuần trước có tìm tôi, muốn quay lại."

"Anh đồng ý rồi à?"

"Chưa," anh ta nói, "Tôi đã nói rõ với cô ấy rồi, chuyện chia tay là do tôi đề nghị, giờ tôi không hối h/ận. Nhưng cô ấy có vẻ không tin lắm, trên vòng bạn bè đăng một vài..."

"Một vài cái gì?"

"Một vài lời không hay lắm," anh ta cười khổ, "Nói rằng cô đã cư/ớp mất vị trí của cô ấy."

Tôi cắn ống hút, suy nghĩ một chút: "Lúc cô ấy đăng vòng bạn bè, có phải anh vừa chuyển khoản số tiền cảm ơn đó cho tôi không?"

"...Phải."

"Thế thì đúng rồi," tôi thả ống hút ra, "Thứ cô ấy nhìn thấy không phải là 'tiền cảm ơn', mà là anh chuyển tiền cho cô ấy. Phụ nữ nhìn đàn ông chuyển tiền, phản ứng đầu tiên chính là 'anh ấy có người khác rồi'. Anh cứ giải thích rõ với cô ấy là được, giải thích không xong thì cũng chẳng liên quan gì đến anh."

Chu Diễn gật đầu, không tiếp tục chủ đề này nữa.

Lúc sắp chia tay, anh ta đứng dậy, do dự một chút rồi nói: "Lâm Sơ Đồng, cô với Lục Nghiễn..."

"Đã ký hợp đồng."

"Hợp đồng gì?"

"Hợp đồng cố vấn trọn đời," tôi nói, "Theo nghĩa đen."

Anh ta sững người, rồi cười một cái, như thể trút được gánh nặng mà cũng như đầy tiếc nuối. Anh ta đẩy ly khoai môn trân châu về phía tôi: "Vậy ly này coi như quà cảm ơn của tôi."

"Hai ly trà sữa mà muốn cảm ơn tôi sao?"

"Vậy thêm bữa đồ nướng nhé?"

Tôi nhìn sắc trời đã tối sầm bên ngoài, rồi nhìn anh ta: "Được, nhưng anh mời, tôi phụ trách ăn."

Đêm đó chúng tôi ăn đồ nướng ở quán vỉa hè, Chu Diễn uống ba chai bia, tôi uống hai ly trà chanh. Anh ta kể rất nhiều chuyện xưa, kể lúc mới tiếp quản công ty anh ta hoảng lo/ạn thế nào, kể tại sao lúc đó cứ thích tụ tập với đám anh em, kể rằng thực ra anh ta luôn biết tôi lén xem nhóm chat của anh ta nhưng không vạch trần vì 'cảm thấy dáng vẻ em gh/en t/uông trông khá thú vị'."

Nghe xong, tôi nói một câu: "Anh nói những điều này bây giờ, muộn hai năm rồi."

Anh ta im lặng một lát, ăn hết xiên hẹ nướng cuối cùng: "Tôi biết."

Lúc thanh toán, anh ta quét mã trước, điện thoại tôi rung lên, là anh ta chuyển thêm một khoản tiền, ghi chú: "Đồ nướng, chia đôi phần của cô."

Tôi liếc nhìn, không nhận: "Đã bảo anh mời rồi mà."

"Thế thì em cứ giữ lấy, lần sau dùng."

"Lần sau?"