Khi xe đỗ dưới lầu, anh không tắt máy, nghiêng mặt nhìn tôi. Ánh đèn đường chiếu qua kính chắn gió, gương mặt anh nửa sáng nửa tối, giọng nói trầm hơn lúc nãy một chút.

"Gần đây cô nhận không ít đơn hàng, nhưng hình như đều là người khác tìm đến cô," anh nói, "Nếu có ngày cô muốn nhận đơn hàng nào, hay muốn xem cho ai, có thể nói với tôi."

"Tại sao?"

"Vì cô là cố vấn của tôi," anh nói, "Tôi nên để cô đứng vững hơn trong giới này."

Khi nói câu này, giọng điệu anh rất bình thản, như đang bàn một công việc. Nhưng tôi để ý thấy những ngón tay đang nắm vô lăng của anh hơi siết ch/ặt, khớp xươ/ng trắng bệch.

Tôi mở cửa xe, ngoái nhìn anh một cái: "Anh Lục."

"Ừ?"

"Hai năm trước khi anh đến Học viện Mỹ thuật xem bức Tống họa đó, có phải anh đã biết tên tôi rồi không?"

Trong xe yên tĩnh hai giây.

Những ngón tay anh rời khỏi vô lăng, như thể vừa trút được một hơi thở dài: "...Phải."

Tôi không hỏi thêm, đóng cửa xe rồi đi vào tòa nhà.

Tiếng động cơ của chiếc xe phía sau phải rất lâu sau mới khởi động lại, đèn xe vẫn bật, đỗ lại dưới lầu khoảng ba phút rồi mới từ từ lăn bánh rời đi.

Đêm đó tôi nằm trên ghế sofa, đặt con dấu đồng dưới ánh đèn bàn ngắm nghía rất lâu. Lớp gỉ bóng loáng, nét chữ rõ ràng, trông như vẻ ôn nhuận được nuôi dưỡng qua vô số bàn tay mơn trớn.

Tôi cất nó vào ngăn trong cùng của hòm dụng cụ, rồi mở điện thoại, gửi cho Lục Nghiễn một tin nhắn.

"Phòng tranh cuối tuần đó, tôi nhận. Gửi địa chỉ cho tôi."

Anh gửi ngay một định vị kèm một câu: "Ngủ ngon."

Tôi nhìn hai chữ đó, áp điện thoại vào ngựk, gió đêm Quảng Châu lùa qua cửa sổ, mang theo hương hoa hòe.

Phòng tranh nằm bên bờ Châu Giang, tòa nhà đơn lập, tường trắng mái xám, trước cửa trồng một cây ngọc lan rất lớn. Chủ tiệm họ Thẩm, ngoài bốn mươi, là một người phụ nữ nói năng dịu dàng, câu đầu tiên khi gặp tôi là: "Lục Nghiễn nói cô là người biết nhìn không gian giỏi nhất mà cậu ấy từng gặp."

"Anh ấy nói quá rồi," tôi nói, "Chị Thẩm, chị dẫn em đi xem một vòng trước đi."

Phòng tranh không lớn, hai tầng, tầng một là khu triển lãm tranh đương đại, tầng hai là kho và phòng bồi tranh. Tôi cầm la bàn đi từ cửa vào, đến góc rẽ tầng hai, kim la bàn bỗng nhảy lên một cái.

"Dưới này là gì?" Tôi dậm chân hỏi.

"Lớp trần giả của tầng một," chị Thẩm nói, "Nhà cũ, trần cao, hồi sửa sang đã làm trần giả ở giữa để đi đường ống."

"Mở ra xem thử."

Chị Thẩm gọi công nhân đến, tháo một tấm trần giả. Đèn pin chiếu vào, đường ống ngăn nắp, không có gì lạ, nhưng ở góc rẽ có một đoạn ống sắt cũ bỏ hoang nhô ra từ tường, đầu bịt kín bằng băng dính.

"Miệng ống này đối diện thẳng với cửa kho," tôi nói, "Ống phế thải không dỡ bỏ, bên trong đọng hơi ẩm, sắt rỉ sét tạo thành 'tú sát'. Người ở môi trường này lâu ngày, sự tập trung sẽ bị phân tán, đồ trong tiệm mất không phải do có người lấy, mà là người thu ngân đếm nhầm hoặc ghi thiếu."

Chị Thẩm ngẩn người hồi lâu: "Ý cô là nhân viên của tôi... không phải là 'vừa ăn cư/ớp vừa la làng'?"

"Chị đã kiểm tra sổ sách của cô ấy chưa?"

"Kiểm tra rồi, không thiếu hụt, chỉ là luôn không khớp tổng số, tôi cứ tưởng có người lén lấy."

"C/ưa bỏ đoạn ống phế thải này rồi bịt kín lại, sau đó treo một tấm gương đồng trước cửa kho, mặt gương hướng ra ngoài," tôi nói, "Trong vòng ba ngày sổ sách sẽ khớp thôi."

Chị Thẩm b/án tín b/án nghi nhưng vẫn làm theo. Ngày thứ ba, chị gửi tin nhắn thoại cho tôi, giọng run run: "Tiểu Lâm, hôm qua kiểm kê khớp hoàn toàn, không sai một xu! Nhân viên của chị bảo dạo này nó cứ thấy chóng mặt, hôm nay cũng không thấy nữa!"

Tôi chuyển tin nhắn thoại thành văn bản, chụp màn hình gửi cho Lục Nghiễn, kèm một câu: "Khách hàng anh giới thiệu, thành công rồi."

Lục Nghiễn trả lời: "Ừ, tôi biết cô sẽ thành công."

Tôi nhìn những chữ này, chưa nghĩ ra nên trả lời thế nào thì điện thoại của Trình Dữ gọi đến.

"Chị! Có chuyện lớn rồi!"

"Chuyện gì?"

"Chu Diễn nó..." Trình Dữ thở dốc, "Hôm nay nó đến trụ sở tập đoàn Lục thị làm lo/ạn, ngay trong phòng họp trước mặt bố nó, nó nói anh Lục Nghiễn cư/ớp bạn gái cũ của nó để làm thầy phong thủy, nói em b/án đứng anh em, nói chị lừa tiền ở nhà họ Lục..."

"Rồi sao nữa?"

"Rồi anh Lục Nghiễn đ/ập bản sao hợp đồng lên bàn," giọng Trình Dữ cố nén cười, "Dòng 'Thời hạn: Lâu dài' trên đó bị bố anh ấy nhìn thấy, ông ấy hỏi 'Cái lâu dài này là sao', anh Lục Nghiễn bảo 'Sau này cô ấy là người của con, không liên quan gì đến Chu Diễn'."

Tôi im lặng một chút.

"Bố anh ấy nói thế nào?"

"Bố anh ấy nói..." Trình Dữ hắng giọng, bắt chước giọng ông cụ, "'Cô Lâm này, có phải người hôm trước giúp bà nội thay cửa sổ không?' Anh Lục Nghiễn bảo phải, ông cụ không nói gì nữa. Sau đó Chu Diễn bị gọi ra ngoài."

Tôi tựa vào ghế, nhìn chằm chằm lên trần nhà một lúc.

"Trình Dữ," tôi nói, "Cậu giúp tôi tra một chuyện."

"Chuyện gì?"

"Hai năm trước khi Lục Nghiễn đến Học viện Mỹ thuật xem tranh, anh ấy đi cùng với ai."