"Chị dâu, Tổng giám đốc Cố bảo chị nhất định phải có mặt."

Một tuần sau. Khi điện thoại của chị Châu gọi đến, tôi đang phơi chăn ngoài ban công nhà Mạc Mông.

Tiệc mừng công kỷ niệm bốn năm thành lập công ty của Cố Từ.

"Nguyên văn anh ấy nói thế nào?"

Chị Châu hắng giọng: "Anh ấy nói, 'Ai cũng biết Ân D/ao vất vả suốt bốn năm qua rồi, cô ấy bắt buộc phải có mặt, sắp xếp vị trí tốt nhất cho cô ấy'."

Mạc Mông ở phòng khách đảo mắt, khẩu hình không tiếng động thốt ra ba chữ: Gh/ê ch*t đi được.

Tôi im lặng năm giây ở đầu dây bên này.

"Mấy giờ? Ở đâu?"

"Tối thứ Bảy, bảy giờ, sảnh tiệc tầng mười tám khách sạn Cẩm Hòa ở phía Tây thành phố. Để tôi mang lễ phục qua hay là--"

"Không cần đâu, tôi có rồi."

Cúp điện thoại, Mạc Mông lập tức sáp lại gần: "Cậu không định đi thật đấy chứ?"

"Đi."

"Ân D/ao, tỉnh lại đi, đây rõ ràng là đang bắc thang cho cậu xuống đấy--"

"Thang này tôi không xuống," tôi giũ tấm chăn ra, trong ánh nắng có một đợt bụi mịn màu xám trắng bay lên, "Nhưng vị trí thuộc về tôi, tôi phải tận mắt xem thử giờ đã nhường cho ai rồi."

Tối thứ Bảy, sáu giờ năm mươi lăm phút, tôi đến nơi.

Trước cửa sảnh tiệc có hai cô lễ tân đang làm thủ tục ký tên. Thấy tôi thì ngẩn người ra một chút, lật mãi mới tìm thấy tên: "Cô Ân D/ao... chỗ ngồi của cô ở khu A bàn chính, vị trí số ba."

Vị trí số ba.

Cố Từ là vị trí số một.

Tôi đẩy cánh cửa kính mờ của phòng tiệc ra.

Bàn tròn trải khăn trải bàn màu đỏ sẫm, ở giữa đặt đồ trang trí bằng hoa. Cố Từ ngồi ở vị trí chủ tọa, đang nghiêng người nói chuyện với người bên cạnh.

Người bên cạnh mặc một chiếc váy satin màu trắng sữa, c/ắt may gọn gàng, để lộ đường xươ/ng quai xanh. Cổ áo cài một chiếc trâm ngọc trai nhỏ.

Tôi cúi đầu nhìn chiếc váy của mình.

Cùng thương hiệu. Cùng dòng. Khác màu. Cô ta mặc mẫu giới hạn mùa xuân mới ra năm nay.

Khương Niệm.

Hai mươi ba tuổi, mặt tròn, tóc mái vừa vặn che khuất đuôi lông mày, trông ngoan ngoãn như sinh viên mới tốt nghiệp đại học.

Cô ta ngồi ở vị trí số hai — bên tay phải tôi, sát cạnh Cố Từ.

Hơn nữa, cô ta đang cúi người giúp anh gắp hành tây ra khỏi đĩa thức ăn, xếp gọn ở rìa đĩa xươ/ng.

Hành động đó tôi đã làm suốt bốn năm. Cố Từ không ăn hành tây sống, chê hăng.

Cô ta làm còn thành thạo hơn cả tôi.

"Chị dâu đến rồi!"

Khương Niệm thấy tôi trước, lập tức đứng dậy. Chân ghế cọ vào thảm phát ra tiếng động trầm đục.

"Ngồi đi ngồi đi, em vừa giúp Tổng giám đốc Cố chỉnh sửa xong bản thảo phát biểu, nhất thời quên đổi chỗ, ngại quá ạ."

Giọng điệu nhẹ nhàng, nụ cười lan đến tận đuôi mắt.

Cố Từ cũng đứng dậy một chút, kéo kéo vạt áo vest: "Đến rồi à? Đi qua kia ngồi đi, vị trí đối diện em tầm nhìn đẹp hơn."

Đối diện.

Tôi vốn dĩ ngồi cạnh anh. Giờ anh lại bắt tôi ngồi sang đối diện.

Khương Niệm vẫn đứng đó không nhúc nhích, chờ xem phản ứng của tôi.

Tôi bước tới, ngồi xuống vị trí số ba. Không nói gì.

"Nào nào nào, mọi người cùng nâng ly."

Phần mời rư/ợu bắt đầu. Sau một vòng, Cố Từ uống không ít, mặt bắt đầu đỏ ửng.

Đến vòng thứ ba, giám đốc bộ phận kỹ thuật qua mời rư/ợu, cầm một ly rư/ợu vang trắng ướp lạnh.

Cố Từ chưa kịp đưa tay đón, Khương Niệm đã đứng dậy trước.

"Ly này em uống thay Tổng giám đốc Cố ạ," cô ta cầm lấy ly rư/ợu, mỉm cười với giám đốc, "Chị dâu ít khi đi xã giao nên không biết, Tổng giám đốc Cố gần đây dạ dày không khỏe, không đụng vào đồ lạnh được."

Giám đốc quay đầu nhìn tôi.

Hai đồng nghiệp bên cạnh cười cười làm hòa: "Thư ký Khương chu đáo thật đấy."

Dạ dày không khỏe.

Dạ dày của Cố Từ chẳng có vấn đề gì cả.

Nhưng từ tuần trước anh bắt đầu uống th/uốc Cefuroxime — răng khôn bên phải bị viêm, bác sĩ kê đơn uống ba ngày.

Cefuroxime không được phép uống cùng rư/ợu.

Cô ta không biết điều này. Cô ta chỉ biết gần đây anh ít uống rư/ợu, nên tự suy diễn ra cái lý do "dạ dày không tốt" để biểu diễn sự chu đáo.

Tôi đứng dậy.

Bước tới.

Gi/ật lấy ly rư/ợu từ tay Khương Niệm.

Mắt cô ta tròn xoe trong chớp mắt: "Chị dâu--"

Tôi hắt ly rư/ợu lên mặt bàn. Rư/ợu vang trắng lạnh b/ắn tung tóe, làm ướt đẫm nửa mặt khăn trải bàn.

"Anh ấy không phải dạ dày không khỏe, anh ấy đang uống Cefuroxime," tôi nhìn cô ta, "Cefuroxime mà uống cùng rư/ợu thì mất mạng đấy. Đến chuyện này mà cô còn không biết, cũng dám đứng ra đỡ rư/ợu à?"

Cả bàn im phăng phắc.

Môi Khương Niệm run lên, hốc mắt lập tức đỏ hoe.

"Chị dâu, em chỉ là quan tâm Tổng giám đốc Cố thôi, em không biết anh ấy uống th/uốc..."

"Cô biết nhiều thứ thật đấy," tôi không để cô ta nói hết, "Hành tây của anh ấy cô biết gắp, bản thảo phát biểu cô dám chỉnh sửa, khẩu vị của anh ấy cô đều ghi nhớ thay anh ấy. Cô hai mươi ba tuổi, hay là hai mươi ba tháng tuổi? Đến loại rư/ợu nào không được uống cũng không phân biệt được mà đã vội vàng làm vợ thay thế rồi à?"

Cố Từ đứng bật dậy.

Ghế đổ nhào.

"Ân D/ao, em làm lo/ạn đủ chưa?"

Anh vòng qua bàn, bước tới chắn trước mặt Khương Niệm — là chắn trước mặt cô ta.

"Người ta có lòng giúp đỡ, em cần gì phải trưng cái bộ mặt đó ra?"

"Có lòng?"

"Em có thể--"

Tôi tháo chiếc nhẫn cưới trên ngón áp út tay trái xuống.

Chiếc nhẫn đó rất nhẹ, vòng bạch kim đơn giản, mặt trong khắc ngày tháng.

Tôi đặt vào chiếc đĩa xươ/ng trước mặt anh, đ/è lên đống hành tây vừa được gắp ra.

"Tiệc mừng công hai người cứ từ từ mà ăn," tôi nói, "Cố Từ, chúc mừng anh đ/ộc thân vui vẻ."

Quay người bỏ đi.

Lúc đẩy cửa, nghe thấy phía sau Khương Niệm gọi một tiếng "Tổng giám đốc Cố" đầy nghẹn ngào.

Anh không đuổi theo.

"Chào làm quen nhé, tôi tên Khương Niệm."