Đại đội trưởng đứng trước mặt tôi, môi khô nứt nẻ, cúi đầu nói:

- "Thủ trưởng, tất cả những nơi có thể giấu người đều đã lục soát qua, không có."

Tôi ngồi trên ghế ở trạm y tá, đôi tay bắt đầu r/un r/ẩy.

Hai tay tôi đặt trên đầu gối, run đến mức tay vịn ghế cũng rung lên nhè nhẹ theo.

Lục Tranh đứng giữa sảnh lớn, cau mày, nhìn chằm chằm vào tấm bản đồ b/ệnh viện đang trải ra một lúc lâu.

- "Không."

Anh đột nhiên ngẩng đầu, ánh mắt sắc như lưỡi d/ao lướt trên đ/á mài.

- "Vẫn chưa lục soát xong hoàn toàn." Lục Tranh gọi cô y tá đã dìu ông lão lúc đầu đến, hỏi han tỉ mỉ.

Cô y tá đứng trước mặt anh, các đ/ốt ngón tay siết ch/ặt đến trắng bệch.

Cô ta lắp bắp mãi mới nói được trọn vẹn câu.

- "Ông lão đó... là đi từ hướng cầu thang bộ đến. Lúc đó tôi đang ở trong phòng b/ệnh, ông ta tựa vào cửa, ôm ngựk nói chóng mặt, đứng cũng không vững. Tôi chưa từng gặp ông ta bao giờ - ông ta không phải b/ệnh nhân của tầng này."

Lục Tranh hỏi: "Mặc quần áo gì?"

- "Quần áo b/ệnh nhân." Cô y tá suy nghĩ một chút, nói thêm một câu, "Nhưng bên trong phồng lên, như thể giấu vật gì đó. Lúc đó tôi không nghĩ nhiều, cứ tưởng là ông lão g/ầy gò mặc đồ b/ệnh nhân quá khổ."

Lục Tranh lại hỏi: "Cô dìu ông ấy đi đâu?"

- "Nhà vệ sinh. Nhưng đi được nửa đường thì ông ấy bảo không cần nữa, tự vịn tường rẽ về phía hành lang phía Tây. Thế là tôi quay về."

Lục Tranh ngẩng đầu, nhìn về phía hành lang phía Tây.

- "Phía Tây tầng một là gì?"

Trưởng khoa sản bên cạnh vội vàng lật bản đồ:

- "Phòng th/uốc, kho thiết bị, phòng đồ vải, đi tiếp về phía Tây là lối thông sang nhà x/ác."

Lục Tranh xoay người bước đi, để lại một câu:

- "Lục soát phía Tây tầng một. Bắt đầu từ phòng đồ vải."

Phòng đồ vải nằm ở cuối hành lang, cửa treo một chiếc khóa sắt kiểu cũ, rỉ sét loang lổ.

Đại đội trưởng đẩy hai cái không mở được, quay đầu hét: "Ai có chìa khóa?"

Người quản lý hậu cần xách một chùm chìa khóa lớn chạy tới.

Cửa mở ra, một mùi ẩm mốc trộn lẫn với mùi th/uốc tẩy xộc vào mũi.

Căn phòng không lớn, bốn bức tường từ mặt đất xếp chồng lên tận trần nhà toàn là ga trải giường, vỏ chăn, trắng có, xanh có, xám có, xếp ch/ặt đến mức gió không lọt qua nổi.

- "Lục soát."

Lục Tranh chỉ nói một chữ, đám lính nối đuôi nhau tràn vào.

Không có.

Ngay cả một dấu chân cũng không để lại.

Lục Tranh đứng ở cửa không nhúc nhích.

Anh quét mắt quanh căn phòng này - bốn bức tường, một cái cửa sổ, trên cửa sổ hàn thanh sắt, bên ngoài là tường hậu viện b/ệnh viện.

Anh đột nhiên hỏi người quản lý hậu cần: "Phòng này bình thường có khóa không?"

Người quản lý hậu cần ngẩn ra:

- "Không khóa ạ. Phòng đồ vải mở cửa thứ nhất là để thông gió, thứ hai là để y tá lấy dùng bất cứ lúc nào, chưa bao giờ khóa."

Lục Tranh bước vào trong phòng, chân giẫm lên những tấm ga cũ vứt vương vãi trên sàn, đi thẳng đến giữa phòng.

Trên mặt đất chất bảy tám cái vỏ chăn cũ, xếp chồng lộn xộn, trông không giống như bị đám lính lục tung lên lúc nãy.

Anh cúi người, gi/ật phăng lớp vỏ chăn trên cùng ra.

Bên dưới không phải là sàn nhà.

Mà là một cánh cửa ngầm.

Sắc mặt đại đội trưởng thay đổi, anh ta kéo Lục Tranh ra: "Thủ trưởng, ngài đứng lùi lại!" Sau đó ngồi xổm xuống, móc tay vào vòng sắt của cánh cửa ngầm, dùng hết sức bình sinh nhấc bổng lên.

Cánh cửa ngầm mang theo luồng gió lạnh lẽo bị nhấc ra, lộ ra một cái hố đen ngòm.

Một mùi tanh ẩm đặc trưng của đường ống ngầm xộc lên, trộn lẫn với mùi sắt rỉ và bùn đất.

- "Đèn pin."

Hai luồng sáng chiếu xuống, lộ ra một lối đi kiểm tra hẹp đến đ/áng s/ợ.

Trên tường treo những đường ống cũ kỹ, nước rỉ chảy dọc theo thành ống.

Đại đội trưởng thò nửa người vào, vai bị kẹt ở cửa hố không vào được, đành rút ra.

- "Thủ trưởng, hẹp quá, người lớn không vào được."

Lục Tranh quay đầu nhìn đám lính phía sau: "Hai người g/ầy nhất ra đây."

Hai binh sĩ mười tám, mười chín tuổi nghe lệnh bước ra, một người g/ầy như cây sậy, một người trên mặt vẫn còn nét ngây ngô của lính mới.

Lục Tranh đưa hai chiếc đèn pin cho họ.

- "Xuống dưới. Đi dọc theo đường ống, bất kể gặp cái gì, cũng phải quay lại báo cáo ngay."

- "Rõ!"

Hai người lính chui vào hố, một trước một sau.

Ánh đèn pin d/ao động trên thành hố, tiếng bước chân và tiếng nước hòa lẫn vào nhau, ngày càng xa dần.

Tôi vịn tường đứng đó, mồ hôi trong lòng bàn tay làm ướt sũng cả cổ tay áo.

Năm phút sau, trong hố cuối cùng cũng có động tĩnh.

Người lính g/ầy như cây sậy thò đầu ra khỏi hố, đôi mắt sáng rực đ/áng s/ợ.

- "Thủ trưởng! Đường ống dẫn tới một phòng nồi hơi bỏ hoang! Bên trong có tiếng trẻ con khóc!"

Tôi lao về phía trước, bị Lục Tranh túm ch/ặt lấy.

- "Phòng nồi hơi đi thế nào?"

- "Đường ống thông thẳng vào trong, nhưng bên ngoài cũng có thể tới - cửa chính phòng nồi hơi nằm ở phía Tây cùng của tầng một, đối diện chéo với nhà x/ác!"

Lục Tranh kéo tôi sải bước đi về phía phòng nồi hơi.

Ánh đèn hành lang trước cửa nhà x/ác trắng bệch, không khí tràn ngập mùi formalin.

Phòng nồi hơi nằm ở cuối hành lang, cửa quấn một sợi dây xích sắt to bằng ngón tay cái, trên xích treo một chiếc khóa mới tinh.

Khóa mới.

Lục Tranh buông tay tôi ra, rút sú/ng bên hông, đảo ngược họng sú/ng, vung báng sú/ng đ/ập mạnh vào ổ khóa.

"Bạch" một tiếng.

Khóa đ/ứt.

Lục Tranh đạp tung cánh cửa sắt.

Trong phòng nồi hơi đầy bụi bặm, góc tường chất đầy ghế hỏng, thùng gỗ mục, báo cũ vàng úa.

Trong góc khuất phía sau lò hơi, đặt một chiếc thùng giấy bị x/é rá/ch.

Bên trong thùng Iót vài món quần áo cũ.