Vân cô cô xách đèn đi phía trước, cấm quân theo sau, tiếng giáp sắt va chạm vang lên từng nhịp bên tai. Ta đi không nhanh. Hỷ phục nặng, áo choàng cũng nặng, vết thương trên cổ tay được quấn vải th/uốc vẫn nhức nhối âm ỉ. Khi đến ngoài cửa Thừa Minh, ta nhìn thấy Lục Cảnh Thâm đứng dưới bóng tối của tường cung. Hỷ phục trên người chàng vẫn chưa thay, sắc đỏ chói mắt. Bên cạnh chàng không có Liễu Thanh Hà. Chỉ có hai tên thân vệ của phủ Lục và một tên tiểu thái giám nội đình đang cúi đầu. Lục Cảnh Thâm nhìn thấy ta, sắc mặt bỗng chốc trầm xuống: “Lâm Chiêu Nhã, nàng thực sự muốn làm đến mức này sao?”

Ta dừng bước: “Lục tướng quân, chẳng phải chàng cũng đã đợi đến bước này rồi sao?”

Chàng liếc nhìn đám cấm quân phía sau ta: “Nàng bắt người rồi?”

Vân cô cô lạnh lùng đáp: “Giả truyền khẩu dụ, theo luật phải trảm.”

Đồng tử Lục Cảnh Thâm co rút: “Giả truyền?”

Ta nhìn chàng: “Chàng không biết sao?”

Chàng không đáp ngay. Sự im lặng này còn rõ ràng hơn cả câu trả lời. Ta khẽ cười: “Hóa ra tướng quân không chỉ không tiếp nổi ân huệ của thiên tử, mà còn không phân biệt được đâu là thánh ý thật giả.”

Lục Cảnh Thâm tiến lên một bước: “Ta chỉ muốn nàng quay về, để sự việc lắng xuống.”

“Lắng xuống ở đâu?” Ta hỏi: “Ép vào thiên viện, hay ép vào m/ộ tổ nhà họ Lâm?”

Chàng nghiến răng: “Nàng nhất định phải cay nghiệt như vậy sao?”

Ta chưa kịp mở lời, từ phía Thái Cực điện bỗng truyền đến một tiếng thông báo: “Bệ hạ tuyên Lâm Chiêu Nhã vào điện.”

Tất cả mọi người trên cung đạo đều quỳ xuống. Sắc mặt Lục Cảnh Thâm dưới ánh đèn trở nên tái nhợt. Khi ta bước qua người chàng, nghe thấy chàng hạ thấp giọng nói: “Nếu nàng ấy có chuyện gì, ta sẽ không tha cho nàng.”

Ta dừng lại: “Câu này của tướng quân, tốt nhất nên vào điện nói cho Bệ hạ nghe.”

Trong Thái Cực điện nến sáng trưng. Khi ta bước qua ngưỡng cửa, ngửi thấy mùi mực đậm đặc. Trên mấy chiếc án dài trong điện trải đầy bản đồ biên phòng, những ngọn núi con đèo được đá/nh dấu bằng bút chu sa chằng chịt. Mấy vị trọng thần đứng một bên, ai nấy đều cúi đầu nín thở. Bệ hạ ngồi sau ngự án, vẫn mặc thường phục, giữa mày thoáng vẻ mệt mỏi, nhưng khi ánh mắt người quét xuống, không ai trong điện dám động đậy.

Ta cúi mình hành lễ: “Thần nữ Lâm Chiêu Nhã, khấu kiến Bệ hạ.”

Lần này, không ai đỡ ta. Khi đầu gối chạm vào nền gạch lạnh lẽo, ta mới thực sự cảm nhận được hơi lạnh len lỏi qua từng kẽ xươ/ng. Bệ hạ nhìn ta: “Ngẩng đầu lên.”

Ta làm theo. Người nhìn thấy búi tóc xõa xượi của ta, nhìn thấy bộ hỷ phục chưa thay, và cả vết băng vải trên cổ tay ta. Trong điện tĩnh lặng đến mức nghe rõ tiếng nến ch/áy lách tách. Bệ hạ hỏi: “Ai gây ra?”

Ta đáp: “Lục tướng quân.”

Ngoài cửa truyền đến tiếng giáp sắt. Lục Cảnh Thâm được cấm quân dẫn vào điện. Chàng quỳ bên cạnh ta, vạt hỷ phục đ/è lên mặt đất, giọng vẫn cứng rắn: “Thần không cố ý làm nàng bị thương, chỉ là tình thế cấp bách nên chặn xe.”

Bệ hạ không nhìn chàng: “Trẫm có hỏi ngươi sao?”

Sống lưng Lục Cảnh Thâm cứng đờ. Ta dâng tấm lụa đỏ lên: “Bệ hạ, đây là mảnh góc thần nữ x/é ra từ khăn voan.”

Nội thị tổng quản tiếp lấy, cung kính dâng lên trước ngự án. Ánh mắt Bệ hạ dừng lại trên sợi chỉ vàng rất lâu. Người đột nhiên hỏi: “Ngày đó khi trẫm kh//âu mũi kim này, đã nói gì?”

Ta thấp giọng: “Bệ hạ nói, nữ tử nhà họ Lâm xuất giá, không nên túng thiếu.”

Bệ hạ nhắm mắt lại. Khi mở ra, giọng nói đã trầm xuống cực hạn: “Lục Cảnh Thâm.”

Lục Cảnh Thâm cúi đầu: “Thần có mặt.”

“Hôm nay trên sảnh đường ngươi đã nói gì?”

Lục Cảnh Thâm mím môi không đáp. Bệ hạ nói: “Cần trẫm nói thay ngươi sao?”

Chàng cuối cùng cũng mở miệng: “Thần nói, thần đã có thê tử.”

Sắc mặt các vị đại thần trong điện lập tức thay đổi. Bệ hạ hỏi tiếp: “Cưới khi nào?”

Lục Cảnh Thâm im lặng. Bệ hạ cầm lấy chiếc chặn giấy trên án, từ từ đ/è lên góc bản đồ biên phòng: “Trẫm hỏi lại lần nữa, cưới khi nào?”

Thái dương Lục Cảnh Thâm căng cứng: “Chưa từng cử hành lục lễ.”

“Chưa từng cử hành lục lễ, sao lại có thê tử?”

“Thần cùng nàng ấy sinh tử có nhau nơi biên ải, đã sớm hẹn ước trọn đời.”

Một vị lão thần râu tóc bạc phơ không nhịn được lên tiếng: “Hẹn ước trọn đời mà không theo lễ pháp, Lục tướng quân, ngươi là võ tướng, không phải kẻ mãng phu nơi hoang dã.”

Trong mắt Lục Cảnh Thâm thoáng vẻ gi/ận dữ, nhưng không dám phản bác. Bệ hạ nhìn ta: “Hắn nói bắt nàng làm thiếp?”

Ta đáp: “Phải.”

“Trước mặt đầy đủ tân khách?”

“Phải.”

“Có ai làm chứng?”

Ta chưa kịp trả lời, ngoài điện đã vang lên giọng Vân cô cô: “Bẩm Bệ hạ, danh sách khách khứa phủ tướng quân đêm nay đã lấy được, nội thị đi chúc mừng cũng đang đợi ngoài điện.”

Bệ hạ nói: “Dẫn vào.”

Hai tiểu nội thị quỳ trước cửa điện, thuật lại chuyện xảy ra trong chính sảnh phủ tướng quân. Khi họ kể đến đoạn Liễu Thanh Hà vác bụng bầu xuất hiện, Lục Cảnh Thâm ngẩng phắt đầu lên: “Bệ hạ, Thanh Hà vô tội.”

Ánh mắt Bệ hạ cuối cùng cũng rơi trên người chàng: “Trẫm có hỏi nàng ta sao?”

Yết hầu Lục Cảnh Thâm chuyển động: “Thần xin chịu tội, chỉ cầu Bệ hạ tha cho mẹ con nàng.”

Bệ hạ chậm rãi đặt bút chu sa xuống: “Ngươi nhân ngày phụng chỉ thành hôn, nhục mạ nữ tử nhà họ Lâm ngay tại sảnh đường, ép chính thê làm thiếp, lại còn dung túng kẻ khác giả truyền khẩu dụ chặn nàng ấy vào cung.”

Sắc mặt Lục Cảnh Thâm thay đổi dữ dội: “Giả truyền khẩu dụ không liên quan đến thần.”

Hoàng hậu từ cửa bên vào điện. Phía sau bà, cung nhân đang áp giải tên nội thị lúc trước. Tên nội thị mặt c/ắt không còn giọt m/áu, quỳ bò vài bước rồi ngã rạp xuống đất.