Chị tôi đã mất.

Tôi gả cho anh rể làm vợ kế.

Đêm tân hôn, anh ta thậm chí còn chẳng buồn vén khăn trùm đầu, lạnh lùng cảnh báo tôi:

"Trong lòng ta chỉ có chị ngươi, cưới ngươi chỉ là để chăm sóc Niệm Nhi. Ngươi an phận thủ thường, ta tự nhiên sẽ không bạc đãi ngươi. Nhưng nếu ngươi vọng tưởng thay thế vị trí của nàng ấy, thì đừng trách ta không khách khí."

Tôi gi/ật phăng khăn trùm đầu, tức đến bật cười.

"Thay thế chị ấy? Được thôi, vậy thì trước tiên tôi thay chị ấy hỏi anh một câu."

Sáng hôm sau, dâng trà nhận người thân.

Khi tôi đến chính sảnh, mọi người đã đông đủ.

Cha mẹ chồng ngồi ở ghế trên.

Ôn thị ngồi phía dưới mẹ chồng, lưng thẳng tắp, vẻ mặt như đang đợi được nhận lễ.

Trong lòng bà ta còn ôm một đứa trẻ.

Thẩm Niệm, bốn tuổi, là đứa con trai mà chị tôi đã dùng cả tính mạng để đá/nh đổi.

Tôi dâng trà cho cha mẹ chồng trước.

Cha chồng mặt mày cau có, nhận trà rồi ban cho một đôi vòng ngọc.

Mẹ chồng nhận trà, nhấp một ngụm, quà gặp mặt bà cho tôi là cả một hộp trang sức đầy ắp.

Cả căn phòng sững sờ.

Lão phu nhân xưa nay vốn lạnh nhạt, phần lễ này nặng đến mức bất thường.

Ánh mắt Ôn thị khẽ d/ao động.

Lúc này, Thẩm Nghiên Thanh lên tiếng.

"Chị dâu như mẹ, bao năm qua chị dâu quán xuyến cả gia đình, chẳng khác nào mẹ ruột."

"Nàng cũng dập đầu, dâng chén trà cho chị dâu đi."

Ôn thị ngồi trên ghế không nhúc nhích.

Bà ta hơi ngẩng cằm, chờ đợi.

Tôi cũng không nhúc nhích.

Tôi nhìn Thẩm Nghiên Thanh, chậm rãi cất lời.

"Chị dâu như mẹ?"

"Được thôi, vậy anh gọi bà ta một tiếng mẹ trước mặt mọi người đi, để tôi nghe thử."

Thẩm Nghiên Thanh nghẹn họng.

"Anh gọi không nổi đúng không? Bà ta vốn không phải mẹ anh, vậy bà ta là gì của anh? Chẳng lẽ, là người trong phòng anh sao?"

Cả sảnh đường ch*t lặng.

Nụ cười trên mặt Ôn thị nứt ra từng chút một.

Mẹ chồng bưng chén trà, khẽ hừ lạnh một tiếng.

Ôn thị ngẩn người hồi lâu mới nặn ra một nụ cười.

"Em dâu nói đùa rồi, không quỳ thì thôi, ta là chị dâu, sao dám nhận lễ này."

Bà ta cúi đầu đẩy đẩy đứa trẻ trong lòng.

"Niệm Nhi, mau, gọi mẹ đi."

Thẩm Niệm ngẩng đầu, trừng mắt nhìn tôi đầy á/c ý.

"Bà ta không phải mẹ con!"

"Bà ta b/ắt n/ạt bác gái, bà ta là người đàn bà x/ấu xa!"

Ôn thị vội vàng bịt miệng nó lại, cười đầy khó xử với tôi.

"Em dâu đừng để bụng, trẻ con còn nhỏ, không hiểu chuyện."

Cả nhà đều nhìn tôi.

Đều chờ xem bà mẹ kế mới này sẽ hạ mình dỗ dành đứa trẻ thế nào.

Tôi lại không làm thế.

Tôi trừng mắt nhìn lại nó, còn hung dữ hơn cả nó.

"Trùng hợp thật, tôi cũng chẳng thèm nghe cậu gọi đâu, vừa hung dữ vừa không có lễ phép, trừng ai đấy? Đồ nhóc con hư đốn."

Thẩm Niệm sững sờ tại chỗ.

Từ khi sinh ra đến giờ, đây là lần đầu tiên có người dám nói chuyện với nó như vậy.

Sau khi dâng trà, theo quy củ, tân nương phải đến từ đường thắp hương cho tổ tiên và phu nhân quá cố.

Tôi quỳ trước bài vị của chị gái, vừa ngẩng đầu lên đã sững người.

Trước bài vị của những người khác, đèn trường minh sáng trưng, đồ cúng bày biện đầy ắp.

Trước bài vị chị tôi, đèn đã tắt ngấm.

Trên bàn thờ chỉ có đ/ộc một đĩa quả khô héo.

Tôi hỏi bà lão trông coi từ đường: "Chuyện này là sao?"

Bà lão lén nhìn Ôn thị một cái, hạ thấp giọng nói.

"Đại thiếu phu nhân dặn dò, nói trong phủ cần tiết kiệm, nên giảm bớt quy cách đồ cúng của Đại thiếu phu nhân."

Tôi đứng dậy, quay người nhìn Ôn thị.

"Tiết kiệm? Từ lúc tôi vào phủ đến giờ, chiếc trâm vàng trên đầu chị dâu sao không thấy tiết kiệm chút nào vậy?"

"Chị tôi là thiếu phu nhân được Thẩm gia cưới hỏi đàng hoàng, sinh cho Thẩm gia đích tôn, dùng cả mạng sống để đá/nh đổi!"

"Chị ấy mất rồi, kết quả là trong phủ ngay cả một ngọn đèn trường minh cũng không thắp nổi sao?"

"Thẩm gia nghèo đến đi/ên rồi à? Hay là có kẻ mong chị ấy ch*t đi rồi vẫn phải thấp hơn mình một cái đầu?"

Sắc mặt Ôn thị thay đổi: "Em dâu, cô nói quá lời rồi, ta là vì cả gia đình…"

"Đủ rồi."

Một giọng nói lạnh lùng vang lên.

Mẹ chồng không biết đã đứng ở cửa từ lúc nào.

Bà không thèm nhìn Ôn thị, chỉ nói đúng bốn chữ.

"Khôi phục như cũ."

Ôn thị há miệng, không dám đáp lại lấy một lời.

Quản gia mười năm, đây là lần đầu tiên bị người khác phản bác ngay trước mặt.

Ánh mắt bà ta nhìn tôi khi quay đầu lại, đ/ộc địa như chứa th/uốc đ/ộc.

Tôi mỉm cười với bà ta.

Chị dâu à, chuyện mới chỉ bắt đầu thôi.

Chương 2

Ôn thị ôm một bụng lửa gi/ận, đến ngày thứ ba thì bắt đầu gây khó dễ.

Lời gốc mà nha hoàn truyền đạt như sau:

"Đại thiếu phu nhân nói, tân phu nhân không hiểu quy củ, từ ngày mai, mỗi ngày giờ Mão phải đến viện của bà ta đứng quy củ, học lại phụ đức của Thẩm gia."

Giờ Mão, trời còn chưa sáng.

Đứng quy củ, nghĩa là phải đứng hầu hạ bà ta rửa mặt dùng bữa, đứng suốt một buổi sáng.

Chị tôi năm xưa, chính là đã đứng như vậy suốt ba năm trời.

Tôi gật đầu: "Đã biết."

Nha hoàn đi rồi, tôi quay lại ngủ tiếp.

Ngày hôm sau, khi mặt trời đã lên cao, tôi bê một chiếc ghế đẩu nhỏ, không đến viện của bà ta.

Tôi ngồi ngay trước cửa chính từ đường.

Đó là con đường tất yếu phải đi qua trong phủ, người hầu qua lại tấp nập, còn có cả khách khứa đến tặng quà.

Tôi vừa ngồi xuống là bắt đầu gào khóc.

"Mọi người mau đến phân xử cho tôi với!"

"Mẹ chồng tôi còn chưa bắt tôi đứng quy củ, mà chị dâu góa bụa lại đi quản vợ của em chồng rồi!"

"Con gái nhà họ Khương chúng tôi được cưới hỏi đàng hoàng về làm dâu, hay là bị b/án vào đây để hầu hạ chị dâu góa?"

Tôi vừa khóc vừa vỗ đùi.

Người hầu bưng đồ đi qua, tiến thoái lưỡng nan.

Quản sự của hai nhà đến tặng quà lễ, đều nghe thấy hết cả.

Chưa đến trưa, chuyện này đã lan truyền khắp nơi.