Người b/án hàng không nhận ra tôi, chỉ cười hỏi: "Cô nương, lấy mấy gói?"

Tôi giơ hai ngón tay lên.

"Hai gói."

Thanh Đàn trả tiền, Lưu Phúc đứng bên cạnh, vẻ mặt muốn giục mà không dám giục.

Tôi ôm túi hạt dẻ nóng hổi, lòng bàn tay bị túi giấy làm cho tê rần, nỗi nghẹn ứ trong lòng mới tan đi.

Khi về đến cung, Hoàng tổ mẫu vẫn chưa ngủ.

Đèn trong Trường Thọ cung vẫn sáng, bà khoác áo ngoài ngồi trên sập, trước mặt bày một bàn cờ, tự mình đá/nh với mình.

Tôi bước vào, bà không ngẩng đầu.

"Xem kịch xong rồi à?"

Tôi đặt một gói hạt dẻ bên tay bà.

"Xem xong rồi, còn mang quà hiếu kính về đây."

Hoàng tổ mẫu nhón lấy một hạt dẻ, chậm rãi bóc vỏ.

"Tuyên Bình Hầu phủ mấy năm nay, bên ngoài trông thì hoa lệ, bên trong sớm đã mục nát rồi. Hôm nay nếu không phải con đi, e là cô bé thật kia đã bị bọn chúng nuốt không còn cả xươ/ng."

Tôi ngồi xuống đối diện bà.

"Người biết từ sớm rồi sao?"

Hoàng tổ mẫu bỏ nhân hạt dẻ vào miệng.

"Khi lão tổ tông đưa thẻ bài vào, trong lời nói đã ẩn chứa sự hoảng lo/ạn. Ta đoán trong phủ có kẻ không an phận, nhưng không ngờ lại to gan đến thế."

Tôi nhớ lại dáng vẻ Chung Đường ôm chiếc khóa bạc, đầu ngón tay khựng lại.

"Nàng ấy muốn đến trang viên."

Hoàng tổ mẫu gật đầu.

"Đi cũng tốt, rời xa ổ người đó ra."

Tôi bóc một hạt dẻ, nóng đến mức phải đổi tay mấy lần.

"Hoàng tổ mẫu, nếu nàng ấy không muốn về Hầu phủ nữa thì sao?"

Hoàng tổ mẫu ngước mắt nhìn tôi.

"Vậy thì không về nữa."

Tôi nhìn bà.

Bà mỉm cười, nếp nhăn nơi khóe mắt xô lại, nhưng lại sáng hơn cả đèn cung đình.

"Huyết thống là huyết thống, cuộc sống là cuộc sống. Nếu con bé có cốt cách, ta sẽ cho nó một con đường."

Lòng tôi nhẹ nhõm hẳn.

Ngày hôm sau, Thái hậu lại hạ một đạo ý chỉ.

Chung Đường phẩm tính kiên nhẫn, gặp nạn không khuất phục, ban cho Thanh Ngô trang ở ngoại ô làm nơi cư trú tạm thời, ban cho một m/a m/a dạy dỗ, sáu hộ vệ, một nữ y.

Khi ý chỉ truyền đến Tuyên Bình Hầu phủ, Hầu phu nhân lại khóc ngất đi một lần nữa.

Lần này không còn ai vây quanh bà ta nữa.

Lão tổ tông đích thân tiễn Chung Đường ra khỏi phủ, Tuyên Bình Hầu cũng đi theo phía sau, muốn nói vài câu tình cha con, Chung Đường chỉ hành lễ với ông ta.

"Hầu gia bảo trọng."

Sắc mặt Tuyên Bình Hầu xám xịt.

Hầu phu nhân đuổi theo đến tận cửa, tay nâng một bộ cẩm y mới may.

"Đường nhi, mẹ làm cho con đấy, con mang theo đi."

Chung Đường nhìn thoáng qua.

Cẩm y đường kim mũi chỉ tinh tế, chất liệu đắt tiền, cổ áo thêu hoa hải đường.

Nàng không nhận.

"Phu nhân cứ giữ lấy đi."

Tay Hầu phu nhân cứng đờ giữa không trung.

Chung Đường ôm chiếc khóa bạc cũ kỹ lên xe ngựa.

Bánh xe nghiền qua đ/á xanh trước cửa Hầu phủ, chậm rãi lăn xa dần.

Ở góc phố có người bàn tán.

"Nghe nói Chung Phù bị tống vào Dịch đình, khóc suốt một đêm."

"Tên nhà họ Tần kia cũng xong đời rồi, mất tước Thế tử, hôm nay bị áp giải đi biên cương rồi."

"Cái mặt mũi của Tuyên Bình Hầu phủ này, coi như mất sạch."

Trước cửa Hầu phủ, Hầu phu nhân vẫn nâng bộ cẩm y đó, đứng rất lâu.

Gió thổi qua, ngón tay bà ta thả lỏng, bộ cẩm y rơi xuống đất, dính đầy bụi bẩn.

Không ai dám nhặt.

【CHƯƠNG MƯỜI HAI】

Nửa tháng sau, tôi đến Thanh Ngô trang.

Trang viên nằm ở ngoại ô kinh thành, vòng qua một rừng trúc là tới, tường viện không cao, trước cửa có một cây hòe già, dưới gốc cây đang phơi vài tấm vải trắng.

Chung Đường mặc váy áo màu thanh nhạt, tay áo xắn cao, đang lật phơi thảo dược trong sân.

Vết bầm trên trán nàng đã nhạt đi, vết thương bên môi cũng đã đóng vảy, người vẫn g/ầy, nhưng ánh mắt đã sáng hơn chút ít.

Thấy tôi đến, nàng lập tức đặt giỏ xuống.

Tôi ngăn hành động hành lễ của nàng.

"Đã bảo rồi, đầu gối là của chính mình."

Nàng mím môi, mỉm cười nhạt.

"Điện hạ."

Tôi đưa túi hạt dẻ rang đường cho nàng.

"M/ua ở Đông Thị đấy."

Nàng đón lấy, đầu ngón tay chạm vào túi giấy, bị nóng đến mức rụt lại, rồi lại không nhịn được cười.

Trong sân, nữ y bưng th/uốc ra, m/a m/a dạy dỗ đang sắp xếp sách vở nơi hành lang, hộ vệ canh giữ ngoài cửa, mọi thứ đều rất quy củ.

Tôi hỏi: "Ở đây quen không?"

Chung Đường gật đầu.

"Ở đây yên tĩnh, ban đêm có thể ngủ ngon."

Nàng đưa tôi vào nhà.

Trong nhà thờ một tấm bài vị mới, phía trên viết tên mẹ nuôi, trước bài vị bày một đống tro giấy áo mới đ/ốt, chiếc khóa bạc đặt bên cạnh, được lau chùi sạch sẽ.

Chung Đường thắp hương cho bài vị.

"Nếu mẹ con biết con bây giờ có nơi ở, có sách đọc, có người che chở, chắc là sẽ yên lòng."

Tôi nhìn bóng lưng nàng.

"Sau này muốn làm gì?"

Nàng quay đầu lại, trong mắt có ánh sáng.

"Muốn học sổ sách, học quản lý trang viên, đợi khi con có thể tự nuôi sống bản thân, con sẽ mở một nghĩa xá, thu nhận những cô nương không nơi nương tựa."

Tôi nhướng mày.

"Không về Hầu phủ làm đích nữ nữa sao?"

Chung Đường rủ mắt, đầu ngón tay vuốt ve chiếc khóa bạc.

"Hai chữ đích nữ, nghe thì sang quý, nhưng con không lấy nó đổi lại được bộ quần áo của mẹ con."

Nàng ngẩng đầu nhìn tôi.

"Con muốn cuộc sống của riêng mình."

Tôi gật đầu.

"Lời này hay."

Khi rời Thanh Ngô trang, Chung Đường tiễn tôi đến tận cửa.

Ánh hoàng hôn rơi bên bìa rừng trúc, gió thổi làm hương thảo dược từng đợt tỏa ra ngoài.

Nàng đột nhiên gọi tôi lại.

"Điện hạ."

Tôi quay đầu.

Nàng đứng dưới gốc hòe già, trịnh trọng hành lễ.

"Ngày đó nếu không có người, có lẽ cả đời này con cũng không nói được lời thật lòng."

Tôi nhìn nàng.

"Không phải ta bảo con nói."

Nàng ngẩn người.

Tôi nói: "Là tự con đã kiên cường trụ vững."

Hốc mắt nàng hoe đỏ, nhưng không để nước mắt rơi xuống.

Tôi xoay người lên xe, trước khi Thanh Đàn buông rèm, tôi thấy Chung Đường vẫn đứng trước cửa, sống lưng thẳng tắp.