Ký túc xá không lớn, phòng bốn người, nhưng ba người kia đều không có ở đó—anh trai tôi đang ở thư viện, hai người kia thì đi chơi rồi. Giường của Thẩm Độ nằm ở vị trí gần cửa sổ, được dọn dẹp rất gọn gàng, trên giá sách bày vài cuốn sách chuyên ngành và cuốn "Người xa lạ" của Albert Camus.

"Ngồi đi," cậu ta kéo một chiếc ghế cho tôi, "Uống nước lọc hay nước ngọt?"

"Nước lọc là được rồi."

Cậu ta rót cho tôi một cốc nước, rồi ngồi xuống giường mình, nhìn tôi.

"Anh em hai người tình cảm thật đấy."

"Ừm, anh ấy là người quan trọng nhất của em."

"Anh ấy bảo dạo này em thay đổi nhiều lắm."

Tay cầm cốc nước của tôi khựng lại: "Thay đổi gì ạ?"

"Anh ấy nói trước đây em khá ham chơi, giờ bỗng dưng lại trở nên chăm chỉ lạ thường, ngày nào cũng học đến tận nửa đêm."

Tôi mỉm cười: "Con người rồi cũng phải lớn lên mà."

Thẩm Độ nhìn tôi, trong ánh mắt có thứ gì đó mà tôi không tài nào đọc vị được. Không phải kiểu hờ hững qua loa như kiếp trước, mà là một sự... quan sát nghiêm túc.

Dường như cậu ta đang làm quen lại với tôi.

"Em không giống như những gì anh trai em kể," cậu ta nói.

"Không giống ở chỗ nào ạ?"

"Anh ấy nói tính cách em như một mặt trời nhỏ, nhiệt tình, nói nhiều, không lúc nào chịu ngồi yên. Nhưng anh thấy em khá trầm tính."

"Đó là vì..." Tôi ngập ngừng một chút, rồi nuốt lời định nói vào trong.

Bởi vì tôi đã không còn là Chúc Niệm mười bảy tuổi nữa. Tôi là Chúc Niệm đã sống qua hai kiếp, là Chúc Niệm đã ch*t một lần, là Chúc Niệm từng móc tim mình ra cho chó ăn rồi nhìn con chó đó chê bai nhổ ra.

"Vì em lớn rồi," tôi nói.

Thẩm Độ mỉm cười, không nói gì thêm nữa.

Khi anh trai tôi trở về, thấy tôi và Thẩm Độ đang ngồi trong ký túc xá trò chuyện, biểu cảm của anh có chút tinh tế. Anh nhìn tôi, rồi lại nhìn Thẩm Độ, hé miệng định nói gì đó nhưng cuối cùng lại thôi, rồi đưa chìa khóa cho tôi.

"Đi thôi, anh đưa em ra cổng trường."

"Không cần đâu, em tự đi được mà."

"Anh đưa em đi," giọng anh trai tôi không cho phép từ chối.

Tôi đành phải theo anh xuống lầu.

Trên đường ra cổng trường, anh trai tôi cứ im lặng mãi, gần đến cổng, anh bỗng lên tiếng.

"Niệm Niệm, em thấy Thẩm Độ thế nào?"

Lòng tôi thắt lại, nhưng vẻ mặt vẫn không lộ liễu: "Cũng tốt ạ, bạn của anh mà."

"Ý anh là..." Anh ngập ngừng nhìn tôi, tôi hiểu ý anh trai.

Tôi dừng bước, xoay người nhìn anh.

Dưới ánh đèn đường, biểu cảm của anh có chút lúng túng, đầu tai đỏ ửng, như một đứa trẻ làm chuyện x/ấu bị bắt quả tang.

Tôi chợt hiểu ra.

Kiếp trước, anh trai thực ra luôn biết tôi thích Thẩm Độ. Anh thậm chí còn âm thầm tác hợp—dù chưa bao giờ nói với tôi. Chắc anh nghĩ Thẩm Độ là người anh em tốt nhất của anh, nhân phẩm tốt, học giỏi, nếu tôi có thể gả cho Thẩm Độ, anh sẽ yên tâm.

Nhưng anh đâu biết, người anh em tốt nhất của anh lại coi cô em gái mà anh cưng chiều nhất như một phương án dự phòng.

"Anh," tôi nghiêm túc nói, "Em không có bất cứ suy nghĩ gì với cậu ta cả."

"Thật không?"

"Thật ạ. Bây giờ em chỉ muốn học hành tử tế, thi vào trường đại học tốt, sau này ki/ếm tiền nuôi anh."

Anh trai tôi ngẩn người, rồi bật cười, đưa tay xoa đầu tôi.

"Nói nhảm gì thế, anh không cần em nuôi."

"Vậy anh cũng đừng đi làm thêm nữa, lo thi cao học đi."

"Lại nữa rồi..."

Anh em tôi vừa cãi nhau vừa đi đến cổng trường, tôi ngoái đầu nhìn về phía tòa nhà ký túc xá.

Ký túc xá của Thẩm Độ vẫn sáng đèn, cửa sổ mở, thấp thoáng có thể thấy một bóng người đang tựa bên cửa sổ.

Không biết có phải ảo giác của tôi không, tôi cảm thấy bóng người đó đang nhìn về phía này.

Tôi thu hồi ánh mắt, quay người rời đi.

Tháng Sáu, một tuần trước kỳ thi cuối kỳ, có một chuyện xảy ra.

Anh trai tôi bị trẹo chân khi đ/á bóng, đ/ứt dây chằng, phải bó bột, đi lại rất khó khăn. Anh không muốn làm phiền người khác, chống nạng tự đi xuống nhà ăn m/ua cơm, kết quả ngã nhào trên cầu thang, suýt chút nữa thì trẹo nốt cái chân còn lại.

Biết tin, tôi lo đến phát hoảng, tan học liền chạy thẳng đến trường anh.

"Sao em lại đến đây?" Anh trai tôi ngồi trên giường ký túc xá, chân bó bột, thấy tôi bước vào, vẻ mặt có chút không tự nhiên.

"Em không đến thì ai lo cho anh? Trông chờ vào mấy cậu bạn cùng phòng của anh à?"

"Thẩm Độ và mấy cậu ấy giúp anh m/ua cơm mà..."

"M/ua cơm là xong à? Thế lúc anh đi vệ sinh? Lúc tắm rửa?"

Mặt anh trai tôi đỏ bừng lên: "Niệm Niệm! Em là con gái mà..."

"Em là em gái anh, có gì mà không nói được." Tôi ném cặp sách lên giường, bắt đầu dọn dẹp cái bàn bừa bộn của anh.

Anh trai ngồi trên giường, nhìn bóng lưng tôi, bỗng nhiên im lặng.

"Niệm Niệm."

"Dạ?"

"Từ bao giờ mà em trở nên tháo vát thế này?"

Động tác tay tôi khựng lại.

Phải rồi, từ bao giờ nhỉ?

Chắc là từ sau khi gả cho Thẩm Độ ở kiếp trước. Cậu ta chẳng quan tâm gì cả, mọi việc lớn nhỏ trong nhà đều do một tay tôi gánh vác. Vòi nước hỏng, tôi sửa; bóng đèn ch/áy, tôi thay; bồn cầu tắc, tôi thông. Tôi như một bảo mẫu vạn năng, hầu hạ cậu ta chu đáo, đến một lời cảm ơn cậu ta cũng lười nói.

"Em vốn dĩ đã tháo vát rồi," tôi không quay đầu lại, "Tại anh cứ coi em là trẻ con thôi."

Anh trai im lặng một lúc, khẽ cười.

"Cũng đúng."