Thực ra ba nghìn tệ này là số tiền tôi ki/ếm được nhờ vào vài thông tin mà tôi biết từ kiếp trước—cụ thể là một vài "làn gió mới" của ngành internet năm 2009—bằng cách nhận làm vài dự án lên kế hoạch nội dung trên một nền tảng làm thêm. Dù gì kiếp trước tôi cũng tốt nghiệp đại học trọng điểm (dù chỉ là hệ đại học chính quy, nhưng sau đó tôi có học lên cao học), nên việc viết lách đối với tôi không phải là chuyện khó.

Anh trai tôi nhìn chằm chằm vào con số trên màn hình một hồi lâu, hốc mắt bỗng đỏ hoe.

"Niệm Niệm, em từ khi nào..."

"Anh," tôi đóng máy tính lại, nhìn anh đầy nghiêm túc, "Anh không cần phải vất vả thế nữa. Em có thể ki/ếm tiền, có thể tự nuôi sống bản thân, cũng có thể lo cho anh ăn học. Anh hãy làm những việc anh muốn, được không?"

Anh không nói gì, im lặng rất lâu, cuối cùng vươn tay ôm tôi vào lòng, cằm đặt trên đỉnh đầu tôi.

"Niệm Niệm của anh lớn thật rồi."

Giọng anh hơi khàn, độ rung từ lồng ngựk truyền tới, trầm đục như tiếng sấm từ xa vọng lại.

Tôi tựa vào lòng anh, nhắm mắt lại.

Kiếp này, để em bảo vệ anh.

Việc thứ ba, cũng là việc quan trọng nhất—

Tránh xa Thẩm Độ.

Kiếp trước, anh trai tôi đưa Thẩm Độ về nhà ăn cơm vào học kỳ hai năm hai đại học. Thời gian đó rơi vào khoảng tháng Ba, tháng Tư, mùa hoa mộc lan nở.

Tôi nhớ rất rõ, vì hôm đó tôi đã cố tình mặc một chiếc váy mới, màu trắng, đứng trước gương xoay người hết vòng này đến vòng khác. Anh tôi còn cười tôi, nói "có phải đi xem mắt đâu mà làm đẹp làm gì".

Sau này tôi mặc chiếc váy đó rất nhiều lần, lần nào gặp Thẩm Độ cũng mặc, cho đến một lần cậu ta vô tình nói: "Sao em cứ mặc mãi chiếc váy này thế, không có quần áo khác à?"

Từ đó tôi không bao giờ mặc nó nữa.

Kiếp này, chiếc váy đó tôi cất dưới đáy tủ, không hề đụng tới.

Tháng Ba đến, hoa mộc lan nở, anh tôi không đưa bất kỳ ai về nhà ăn cơm.

Tháng Tư cũng trôi qua, vẫn không có ai.

Tôi thở phào nhẹ nhõm, nghĩ rằng hiệu ứng cánh bướm đã phát huy tác dụng—có lẽ tôi đã thay đổi một vài chuyện nhỏ, dẫn đến những thay đổi lớn hơn, Thẩm Độ sẽ không xuất hiện trong cuộc đời anh tôi nữa.

Nhưng tôi đã quên, số phận của một số người đã được khắc sâu vào xươ/ng tủy, không phải cứ muốn tránh là tránh được.

Cuối tuần thứ hai của tháng Năm, anh tôi gọi điện bảo tối có bạn đến nhà ăn cơm, dặn tôi m/ua thêm chút đồ ăn.

"Bạn nào ạ?" Tôi hỏi, lòng bất giác thắt lại.

"Bạn cùng phòng của anh, Thẩm Độ. Người mà anh từng nhắc với em đấy, cái cậu học bá học giỏi lắm ấy."

Ngón tay tôi siết ch/ặt điện thoại, các đ/ốt ngón tay trắng bệch.

Thẩm Độ.

Cuối cùng vẫn đến.

Tôi đứng trước cửa chợ, ngẩn người hồi lâu, trong đầu rối bời. Ký ức kiếp trước ùa về như thủy triều—đôi mày mắt ấy, nụ cười ấy, giọng điệu hờ hững ấy, và cả ánh mắt nhạt nhẽo như nước lọc khi cậu ta nhìn tôi.

Tôi hít sâu một hơi, nắm ch/ặt tay, móng tay cắm sâu vào lòng bàn tay.

Không sợ.

Kiếp này đã khác rồi.

Tôi không còn là cô bé mười bảy tuổi, nhìn thấy cậu ta là như bị điểm huyệt, đứng không vững nữa. Tôi là người đã sống hai kiếp, tôi biết cậu ta là loại người nào, tôi biết mình sẽ phải đối mặt với điều gì, và tôi cũng biết—

Cậu ta không đáng.

Tôi m/ua đồ ăn, về nhà, rửa rau, thái th!t, xào nấu. Động tác thuần thục như đã làm hàng nghìn lần—thực tế thì kiếp trước đúng là tôi đã làm hàng nghìn lần thật. Sau khi gả cho Thẩm Độ, tôi ôm hết mọi việc nhà, quần áo của cậu ta tôi giặt tay, cơm cậu ta tôi nấu, bạn bè cậu ta tôi tiếp đãi, ngay cả mẹ cậu ta nằm viện cũng là tôi ban ngày đi làm, ban đêm vào viện chăm sóc.

Còn cậu ta thì sao?

Cậu ta ở trong phòng b/ệnh của Tống Đào, chăm sóc cô ta suốt cả một tuần.

"Đinh đong--"

Chuông cửa vang lên.

Tay tôi khựng lại, bàn tay cầm xẻng xào thức ăn khẽ r/un r/ẩy.

Anh tôi chạy từ trong phòng ra mở cửa, miệng hô "đến rồi đến rồi".

Tôi nghe thấy tiếng mở cửa, nghe thấy tiếng cười của anh tôi, nghe thấy một giọng nói khác—trầm thấp, lười biếng, như tiếng dây đàn cello được gảy nhẹ:

"Làm phiền rồi."

Chỉ ba chữ này thôi, kiếp trước đã khiến tim tôi đ/ập lo/ạn nhịp suốt cả thời thanh xuân.

Kiếp này, tôi chỉ thấy dạ dày cuộn lên cảm giác buồn nôn.

"Niệm Niệm! Ra chào hỏi đi!" Anh tôi gọi từ phòng khách.

Tôi tắt bếp, lau tay, hít thở sâu ba lần rồi xoay người bước ra khỏi bếp.

Ở phòng khách, anh trai và Thẩm Độ đang ngồi trên ghế sofa. Thẩm Độ mặc chiếc áo sơ mi màu xanh nhạt, tay áo xắn lên đến khuỷu tay, để lộ cổ tay với những đường nét rõ ràng. Cậu ta g/ầy hơn so với lần đầu tôi gặp ở kiếp trước, nhưng mày mắt vẫn thanh tú như cũ, tựa như người bước ra từ trong tranh.

Thấy tôi, cậu ta đứng dậy, mỉm cười nhẹ.

"Cậu là Niệm Niệm à? Anh cậu hay nhắc tới cậu lắm."

Câu nói y hệt.

Không sai một chữ.

Tôi đứng ở cửa bếp, trên tạp dề còn dính vết dầu mỡ, tay nắm ch/ặt khăn lau, bình thản nhìn cậu ta.

"Chào anh," tôi nói.

Không đỏ mặt, không tim đ/ập nhanh, không lúng túng.

Chỉ là một lời chào hỏi vô cùng bình thường giữa hai người xa lạ.

Thẩm Độ dường như hơi sững người—có lẽ cậu ta mong đợi một sự ngượng ngùng hoặc nhiệt tình vốn có của một cô gái nhỏ, chứ không phải sự bình thản đến lạ lùng này.