Hoàng Minh Viễn vẫn còn do dự, một đầu bếp b/éo bên cạnh bỗng lên tiếng.

"Thì cứ thi thôi. Nếu cô Tô thực sự là người kế thừa, thì còn sợ một bà Hạ sao?"

Tô Vãn Ninh bị đẩy vào thế khó trước ống kính, chỉ đành cười gượng.

"Tôi tất nhiên là không sợ. Chỉ là chị ấy tâm lý không ổn định, tôi sợ chị ấy không chịu nổi thôi."

Tôi nhìn cô ta.

"Món ăn không biết nói dối, nhưng con người thì có."

Cửa nhà bếp phía sau mở ra.

Hai chiếc bếp lò được đặt song song.

Tô Vãn Ninh cầm d/ao, ngón tay lướt nhẹ trên sống d/ao, tư thế đẹp mắt như thể đã luyện tập trước để lên hình.

Tôi cầm con Trầm Tuyết, c/ắt nhát d/ao đầu tiên.

Khương Đường đứng sau lưng tôi, hạ giọng: "Lê, băm nát cô ta đi."

Tôi đáp: "Đừng vội, để cô ta dọn những thứ tr/ộm cắp được ra trước đã."

Món đầu tiên tên là Tuyết Dạ Quy Chu.

Tô Vãn Ninh bày miếng cá thành hình bông tuyết, nước dùng trong vắt, trình bày cực kỳ bắt mắt.

Các giám khảo gật đầu.

Hoàng Minh Viễn nếm thử một miếng, khen: "Tươi."

Tô Vãn Ninh nhìn vào ống kính, giọng dịu dàng.

"Món này kể về việc người thân trở về. Cá phải thái mỏng, lửa phải nhẹ, lòng cũng phải tĩnh."

Khương Đường bên cạnh nôn khan một tiếng.

Đến lượt tôi.

Tôi không bày biện hoa mỹ, chỉ rán xươ/ng cá cho dậy mùi thơm, rồi dội nước dùng nóng vào.

Khi nước dùng sôi lên, hương thơm trong bếp lấn át cả nồi của Tô Vãn Ninh.

Một giám khảo lão làng vừa nếm một miếng, tay dừng lại giữa không trung.

"Cái hương vị này..."

Tần lão không nói gì, chỉ nhìn ông ta.

Giám khảo nếm thêm miếng nữa, đặt thìa xuống.

"Đây là cốt vị của sư phụ Ôn ở Bách Vị Lâu năm xưa."

Tô Vãn Ninh lập tức nói: "Bà ngoại tôi năm xưa từng qua lại với Bách Vị Lâu, nên có học được một chút."

Tôi hỏi: "Bà ngoại cô tên gì?"

Cô ta khựng lại.

Lâm San cư/ớp lời.

"Tên của người già nói ra cô có biết không?"

Tôi nói: "Không biết thì cứ bịa đại một cái đi."

Các giám khảo nhìn nhau.

Món thứ hai, món thứ ba, mỗi món Tô Vãn Ninh bưng ra, tôi đều làm món y hệt.

Cô ta làm như tranh vẽ, tôi làm như d/ao sắc.

Khi món thứ sáu lên bàn, mồ hôi trên mặt Hoàng Minh Viễn đã lau không xuể.

Các phóng viên bắt đầu bàn tán xôn xao.

"Sao món của bà Ôn mỗi món đều giống bản gốc hơn thế?"

"Cô Tô không phải là người kế thừa sao?"

Tay Tô Vãn Ninh bắt đầu lúng túng.

Cô ta thái gừng mà c/ắt trúng móng tay, lập tức nhìn Hạ Cảnh Xuyên đầy tủi thân.

Hạ Cảnh Xuyên theo bản năng tiến lên một bước, rồi lại dừng lại.

Tôi nhìn thấy, nhưng không nói gì.

Món thứ tám tên là Chiết Chi.

Món này dùng ngó sen kẹp th!t, bên ngoài giòn bên trong mềm, khó nhất là tầng vị chua thanh ở giữa.

Tô Vãn Ninh làm theo thực đơn nên cho quả sơn tra.

Tôi cho quả thanh mai.

Giám khảo lão làng vỗ bàn cái đốp.

"Đúng rồi, là thanh mai. Sư phụ Ôn năm đó từng nói, sơn tra chua thẳng tuột, còn thanh mai chua có độ cong."

Sắc mặt Tô Vãn Ninh trắng bệch.

Tôi lật bản gốc đến trang đó, đưa ra trước ống kính.

"Trên thực đơn viết là thanh mai."

Lâm San lao tới định cư/ớp lấy.

Khương Đường giơ chân chặn lại.

"Cô thử đụng vào lần nữa xem, tôi băm cô như củ cải bây giờ."

Hoàng Minh Viễn cuối cùng không ngồi yên được nữa.

"Bà Ôn, bản gốc này bà lấy ở đâu ra?"

Ông lão vịn khung cửa bước vào.

"Tôi đưa cho nó."

Cả hội trường bỗng chốc im lặng.

Có người nhận ra.

"Ôn lão?"

"Chẳng phải ông ấy b/ệnh đến mức không ra khỏi nhà được sao?"

Tô Vãn Ninh làm rơi đĩa trên tay xuống đất.

Ôn lão nhìn cô ta.

"Cô Tô, cô nói đây là món ăn nhà cô. Vậy cô nói cho tôi biết, món thứ chín tại sao gọi là Đăng Hạ Trần?"

Môi Tô Vãn Ninh tái nhợt.

"Là... là vì..."

Ôn lão ngắt lời cô ta.

"Vì năm đó Ôn Lê đã thức trong bếp ba đêm liền, tro đèn rơi vào cạnh nồi, con bé chê cái tên xui xẻo, nhưng tôi cố tình đặt như vậy để nhắc nhở nó rằng tay nghề là do tôi luyện mà thành, chứ không phải đi tr/ộm mà có."

Phóng viên lập tức giơ micro.

"Cô Tô, vậy thực đơn thực sự là của bà Ôn sao?"

Tô Vãn Ninh lùi lại.

"Tôi không tr/ộm, là có người đưa cho tôi."

Tôi hỏi: "Ai?"

Cô ta nhìn về phía Hạ Cảnh Xuyên.

Tất cả ống kính đều quay sang.

Sắc mặt Hạ Cảnh Xuyên xanh mét.

"Tôi không biết thực đơn là đồ tr/ộm được."

Tôi nhìn chằm chằm anh ta.

"Anh đưa cho cô ta?"

Anh ta khó khăn lên tiếng.

"Sáu năm trước, sau khi cô hôn mê, trong thư phòng có một cuốn thực đơn cũ. Vãn Ninh nói cô ấy muốn học, tôi cứ nghĩ đó chỉ là thứ cô tiện tay chép lại."

Khương Đường ch/ửi đổng.

"Anh cứ nghĩ? N/ão anh bị hầm nhừ rồi à? Chữ của Ôn Lê mà anh không nhận ra sao?"

Hạ Cảnh Xuyên nhìn tôi.

"Ôn Lê, tôi thực sự không biết."

Tôi bật cười.

"Anh không biết nhiều thứ thật đấy. Con bị đá/nh, anh không biết. Ai hạ th/uốc, anh không biết. Thực đơn là ai viết, anh cũng không biết."

Tô Vãn Ninh khóc lóc nắm lấy tay áo anh ta.

"Cảnh Xuyên, em chỉ là quá muốn chứng minh bản thân thôi. Anh từng nói sẽ giúp em mà."

Anh ta hất văng cô ta ra.

Đây là lần đầu tiên anh ta hất cô ta ra trước mặt mọi người.

Tô Vãn Ninh ngã xuống ghế, vẻ yếu đuối trên mặt vỡ vụn.

"Hạ Cảnh Xuyên, giờ anh trách tôi? Chẳng phải lúc đầu chính anh nói Ôn Lê đi/ên rồi, đồ của cô ta giữ lại cũng vô dụng sao?"

Trong hội trường, chiếc cốc trên tay Hoàng Minh Viễn rơi xuống.

Hạ Cảnh Xuyên đứng tại chỗ, như bị chính lời mình từng nói cắn ngược lại.

Tôi bưng món thứ chín đến trước bàn giám khảo.

"Mời các vị, thưởng thức."

Ôn lão nhìn tôi, cười nhạt.

"Lê nha đầu, lửa nghề đã trở lại rồi."

Video về tiệc Danh Trù tối đó lan truyền khắp Hải Thành.

Chuyện Tô Vãn Ninh tr/ộm thực đơn đã áp đảo cả từ khóa tìm ki/ếm về vụ cô ta t/ự s*t.

Khi Hạ Cảnh Xuyên gọi điện đến, tôi đang rửa d/ao trong bếp Bách Vị Lâu.