“Cô gả cho cái loại gì thế này? Cái video trên mạng đó, tôi xem mà tức đến mức băm nhân th!t mà g/ãy cả hai con d/ao.”

Tôi nhìn cô ấy.

“Cô là?”

Cơn gi/ận trên mặt cô ấy khựng lại.

Tần lão thở dài.

“Khương Đường, con bình tĩnh chút, hiện tại nó không nhớ gì cả.”

Mắt Khương Đường lập tức đỏ hoe, nhưng cô ấy cố nén lại.

“Được, không nhớ cũng không sao. Tôi ch/ửi lại một lần cho cô nghe. Hạ Cảnh Xuyên là thằng m/ù, Tô Vãn Ninh là kẻ tr/ộm thực đơn lòng dạ thối nát, đám họ hàng nhà họ Hạ là lũ gió chiều nào theo chiều nấy rảnh rỗi sinh nông nổi.”

Tôi gật đầu.

“Lời cô nói tôi rất thích nghe.”

Khương Đường kéo tôi vào nhà bếp phía sau.

Trước bếp lò ngồi một ông lão cao g/ầy, tóc bạc trắng, đang cầm giẻ lau một con d/ao làm bếp cũ kỹ.

Ông ngẩng đầu nhìn thấy tôi, đôi mắt tích tụ vẻ ẩm ướt hồi lâu mà không rơi xuống, chỉ đặt con d/ao lên thớt.

“Còn nhận ra con d/ao này không?”

Tôi bước tới, ngón tay chạm vào cán d/ao.

Một cảm giác quen thuộc từ lòng bàn tay truyền lên.

“Nó tên là Trầm Tuyết.”

Ông lão cười m/ắng.

“Được đấy, n/ão chưa hỏng hoàn toàn.”

Khương Đường lập tức nói: “Sư phụ, đừng m/ắng cô ấy, cô ấy vừa từ hang sói ra đấy.”

Ông lão nhìn tôi.

“Người từ hang sói ra, tối mai có dám vào sảnh tiệc không?”

“Tô Vãn Ninh muốn dùng món của tôi?”

“Nó dùng chín món mà cháu viết cho Bách Vị Lâu để duy trì sự sống năm đó đấy.” Ông lão ho hai tiếng, “Nó hiện tại rao rêu bên ngoài rằng đó là món gia truyền từ bà ngoại nó.”

Khương Đường tức gi/ận đến mức cầm cọng hành đ/ập lên thớt.

“Gia truyền cái khỉ gì. Bà ngoại nó b/án Iót giày thì có.”

Tôi hỏi: “Hai người có bằng chứng không?”

Ông lão đẩy một cuốn sổ cũ bọc trong giấy dầu về phía tôi.

“Bản gốc ở đây. Nhưng chỉ có bản gốc là không đủ. Đám người ở Hải Thành chỉ nhìn vào danh tiếng, Tô Vãn Ninh bây giờ biết giả vờ, biết khóc, biết bám lấy Hạ Cảnh Xuyên. Cháu muốn bọn họ công nhận, thì phải đích thân đứng bếp.”

Tôi mở cuốn sổ ra.

Từng trang đều là nét chữ của quá khứ.

Nét chữ sắc bén, như thể người viết có tính khí rất x/ấu.

Tôi nhìn những tên món ăn đó, đầu đ/au nhói từng cơn.

Khương Đường lo lắng hỏi: “Không thoải mái à?”

Tôi khép cuốn sổ lại.

“Tối mai ai tổ chức tiệc?”

“Hiệp hội Ẩm thực Hải Thành.” Tần lão nói, “Tô Vãn Ninh dựa vào Hạ Cảnh Xuyên để có được vị trí áp chót.”

Tôi hỏi: “Hạ Cảnh Xuyên cũng đi à?”

Khương Đường cười khẩy.

“Anh ta không những đi, mà còn đầu tư một số tiền lớn cho Tô Vãn Ninh mở nhà hàng mới. Tên cũng nghĩ xong rồi, gọi là Vãn Lê.”

Tôi ngẩng đầu.

“Cái gì?”

Khương Đường nghiến răng.

“Nó nói Vãn trong Vãn Ninh, Lê trong hoa lê. Cô nói có gh/ê t/ởm không? Tr/ộm món ăn của cô, lấy nét chữ của cô, còn muốn tr/ộm cả tên của cô.”

Tôi cầm con d/ao làm bếp lên.

Lưỡi d/ao phản chiếu khuôn mặt tôi.

“Tối mai, đổi tên đi.”

Ông lão hỏi: “Đổi gì?”

Tôi nói: “Gọi là Trả N/ợ.”

Tiệc Danh Trù được tổ chức tại Hội quán Hải Thành.

Khi tôi đến, thảm đỏ trước cửa trải rất dài, Tô Vãn Ninh mặc váy lễ phục mới đứng dưới ánh đèn, chân cẳng đi đứng rất linh hoạt.

Phóng viên vây quanh hỏi.

“Cô Tô, nghe nói món áp chót tối nay là do cô đích thân thiết kế?”

Tô Vãn Ninh mỉm cười gật đầu.

“Là hương vị gia truyền của nhà tôi. Tôi luôn muốn mang nó đến cho nhiều người hơn.”

Có người hỏi: “Cô đã hồi phục sức khỏe chưa? Chuyện tối qua có ảnh hưởng đến cô không?”

Cô ta cúi đầu, giọng nhẹ nhàng.

“Tôi không muốn nhắc đến chuyện đ/au lòng. Hôm nay chỉ bàn về món ăn, không bàn chuyện riêng.”

Lâm San đứng bên cạnh, lập tức nói: “Vãn Ninh chỉ là quá lương thiện, bị người ta hại ra nông nỗi đó mà còn giữ thể diện cho người ta.”

Tôi bước lên bậc thang.

Khương Đường bên cạnh tôi ch/ửi: “Mặt cô ta dày như tường thành vậy.”

Tô Vãn Ninh nhìn thấy tôi, nụ cười cứng đờ nửa giây, rồi lập tức thay bằng vẻ tủi thân.

“Chị à, sao chị lại đến đây?”

Ống kính phóng viên lập tức quay sang tôi.

“Bà Ôn, bà đến để xin lỗi à?”

Hạ Cảnh Xuyên từ trong hội quán bước ra, nhìn thấy tôi, lông mày nhíu ch/ặt.

“Cô không nên đến đây.”

Tôi nhìn tấm bảng quảng cáo sau lưng anh ta.

Khách mời áp chót Tô Vãn Ninh, người kế thừa Bách Vị.

Tôi hỏi: “Cô ta kế thừa ai?”

Tô Vãn Ninh dịu dàng nói: “Chị à, em biết chị không thích em. Nhưng hôm nay là một ngày rất quan trọng trong sự nghiệp của em, chị có thể đừng làm lo/ạn được không?”

Tôi còn chưa kịp nói, Khương Đường đã lao lên.

“Sự nghiệp của cô? Sự nghiệp của cô là lấy thức ăn trong nồi người khác bỏ vào đĩa của mình đấy à?”

Lâm San hét lên: “Cô là ai? Bảo vệ đâu, đuổi hai con đàn bà đi/ên này ra ngoài.”

Tần lão chống gậy bước lên.

“Tôi xem đứa nào dám.”

Chủ tịch hiệp hội Hoàng Minh Viễn đang đón khách ở cửa, nhìn thấy Tần lão, lập tức bước nhanh tới.

“Tần lão, sao ngài lại đích thân tới đây?”

Tần lão chỉ vào tôi.

“Đưa nó đến để đứng bếp.”

Hoàng Minh Viễn nhìn tôi một cái, sắc mặt khó xử.

“Quy trình tối nay đã định rồi, áp chót là cô Tô.”

Tôi nói: “Vậy thì cứ để cô ta áp chót.”

Tô Vãn Ninh thở phào nhẹ nhõm, dưới đáy mắt lộ ra một tia đắc ý.

Tôi nói tiếp: “Tôi làm món y hệt.”

Hoàng Minh Viễn sững sờ.

Sắc mặt Tô Vãn Ninh tái nhợt.

“Chị à, chị biết nấu ăn sao?”

Lâm San cười thành tiếng.

“Cô ta biết làm gì, nấu cháo trắng à? Ôn Lê, có phải cô đi/ên nặng hơn rồi không.”

Hạ Cảnh Xuyên nhìn tôi, giọng điệu phức tạp.

“Cô đừng cố quá.”

Tôi hỏi anh ta: “Anh từng thấy tôi nấu ăn chưa?”

Anh ta im lặng.

“Chưa thấy thì ngậm miệng lại.”

Trán Hoàng Minh Viễn đổ mồ hôi.

“Việc này không hợp quy tắc.”

Tần lão đưa tấm thiệp mời cho ông ta.

“Vị trí của tôi, dành cho nó.”