Trong buổi tiệc chào mừng tối đó, trước mặt toàn thể thành viên nòng cốt, Tần Bắc Xuyên trao cho tôi quyền truy cập cấp cao nhất cùng một phòng thí nghiệm đ/ộc lập: “Ở đây, việc duy nhất em cần làm là suy nghĩ vấn đề và làm nghiên c/ứu, mọi thứ còn lại cứ để chúng tôi lo hết!”

Giang Ký Bạch cầm ly nước trái cây ngồi xuống cạnh tôi: “Đừng nghĩ ngợi nhiều nữa, em gái Dĩ Ninh.” Anh nói khẽ, “Ở đây cần em, và chúng tôi cũng cần em.”

Câu nói này như một luồng hơi ấm, làm tan chảy hoàn toàn tảng băng cuối cùng trong lòng tôi. Cảm giác thuộc về vững chãi này là thứ mà Mạnh Thời Viễn chưa bao giờ cho tôi.

Đúng lúc đó, cửa sảnh tiệc vang lên một trận xôn xao.

Mạnh Thời Viễn vậy mà lại đuổi theo đến tận đây. Lấy danh nghĩa giao lưu học thuật, anh ta xông thẳng vào địa phận của Hoa Khang, vừa nhìn thấy tôi trong đám đông đã bất chấp tất cả lao đến: “Ôn Dĩ Ninh!”

Hốc mắt anh ta đỏ hoe, vẻ mặt đầy hối lỗi và tiều tụy: “Tại sao em lại đối xử với anh như vậy? Không nói một lời mà bỏ đi sao?”

Anh ta muốn dùng tình xưa để trói buộc tôi, diễn một màn kịch đ/au khổ ở đây. Ánh mắt xung quanh đồng loạt đổ dồn về phía này.

Tôi vừa định mở miệng, Giang Ký Bạch đã đứng dậy trước một bước: “Thầy Mạnh, phải không?”

Giọng anh lạnh lùng, mang theo sự dứt khoát đặc trưng của một bác sĩ ngoại khoa: “Một người lấy tương lai và tâm huyết của học trò, của bạn gái mình ra làm trò cá cược, rồi lại công khai s/ỉ nh/ục cô ấy trong tiệc mừng công, thì lấy tư cách gì mà đứng đây chất vấn cô ấy?”

Chỉ một câu nói, sắc mặt Mạnh Thời Viễn lập tức trắng bệch.

Tôi đứng dậy, bước đến trước mặt anh ta. Nhìn gương mặt mà tôi đã yêu suốt bao nhiêu năm ấy, lòng tôi không còn chút gợn sóng nào nữa.

“Chính anh là người đã chà đạp ba năm quá khứ của chúng ta xuống bùn, rồi lại lấy nó ra làm vốn liếng để khoe khoang. Mạnh Thời Viễn, chúng ta chia tay rồi.”

Giọng không lớn, nhưng từng chữ đều rõ ràng rành mạch.

Thân hình anh ta run lên, đưa tay muốn nắm lấy tôi, miệng chỉ còn biết lặp đi lặp lại: “Không phải... anh không cố ý...”

Cái dáng vẻ thảm hại mất h/ồn này của anh ta đã bị một vị giáo sư già đồng hành đi cùng nhìn thấy rõ mồn một. Gương mặt vị lão tiền bối ấy tràn đầy thất vọng và ngượng ngùng.

Tôi không thèm để ý đến sự níu kéo của anh ta nữa, chỉ lấy từ trong túi ra một chiếc thẻ đá/nh dấu trang sách hình lá bạch quả nhỏ xíu. Đây là tín vật định tình anh ta tặng tôi vào buổi hẹn hò đầu tiên, tôi vẫn luôn coi như báu vật kẹp trong cuốn sổ tay mang theo bên mình.

Ngay trước mặt anh ta, tay tôi thả lỏng.

Chiếc thẻ đá/nh dấu trang sách nhẹ bẫng rơi vào thùng rác bên cạnh.

Từ nay dứt khoát, không còn liên quan.

Sáu

Một tháng sau, Trung tâm Hoa Khang và trường cũ đồng tổ chức hội nghị báo cáo thành quả giai đoạn dự án. Đây là sân khấu đỉnh cao để ra mắt giới học thuật, đội ngũ của Mạnh Thời Viễn tất nhiên không vắng mặt.

Đại diện họ lên báo cáo là một Bạch Chỉ Đường đang đắc ý. Cô ta đứng trên bục, thao thao bất tuyệt kể về cái gọi là “tiến triển mới” dựa trên tư duy cũ của tôi. Các chuyên gia dưới đài gật đầu lịch sự, nhưng trong ánh mắt chẳng thấy chút ngạc nhiên nào – giới hạn lý thuyết của phương án đó, ai cũng nhìn ra.

Đến lượt tôi lên sân khấu.

Tôi không nói lời thừa thãi, trực tiếp chiếu lên màn hình một mô hình phân tử hoàn toàn mới, cấu trúc phức tạp nhưng logic hoàn hảo.

“Thưa các thầy cô, đây là thành quả nghiên c/ứu mới nhất của nhóm chúng tôi.”

Tôi bắt đầu trình bày lý thuyết mới, dùng từng nhóm dữ liệu thí nghiệm không thể chối cãi, gần như bùng n/ổ để chứng minh hướng đi hiện tại của Mạnh Thời Viễn ngay từ đầu đã là một ngõ c/ụt; phương án của tôi đã mở ra một lối đi riêng, hoàn toàn vượt qua được nút thắt mà họ đang bế tắc.

“Dựa trên mô hình mới này, trong vòng thí nghiệm thực thể gần nhất, chúng tôi đã nâng tỷ lệ đảo ngược kháng th/uốc nhắm trúng đích từ 45% ban đầu lên thẳng 80%.”

Lời vừa dứt, cả hội trường im lặng mất mấy giây, ngay sau đó là tiếng vỗ tay như sấm rền. Những chuyên gia tầm cỡ hàng đầu ở hàng ghế đầu phấn khích đứng bật dậy tại chỗ.

Đây là bước đột phá mang tính lật đổ, đủ để viết lại quy tắc ngành.

Mạnh Thời Viễn ngồi dưới đài, sắc mặt từ đỏ bừng chuyển sang tái mét rồi xám ngoét. Thành quả của tôi như một cái t/át giáng mạnh vào mặt anh ta. Danh tiếng học thuật của anh ta sụp đổ ngay tại chỗ, dự án anh ta tự hào như một trò cười, đối mặt với nguy cơ bị hủy bỏ bất cứ lúc nào.

Sau khi hội nghị kết thúc, tôi thấy anh ta bị người hướng dẫn gọi đi, dáng vẻ thất thểu tàn tạ.

Gh/en gh/ét và tuyệt vọng là mảnh đất màu mỡ nuôi dưỡng tội á/c. Với sự ngầm đồng ý của Mạnh Thời Viễn, Bạch Chỉ Đường bắt đầu đá/nh cược với rủi ro, trong thời gian ngắn không thể tạo ra đột phá thật sự, cô ta chọn con đường bẩn thỉu nhất – làm giả dữ liệu thí nghiệm. Họ muốn dùng những thành quả “sáng chói” giả tạo để giành quyền công bố bài báo trước, cưỡng ép vớt vát lại chút thể diện.

Nhưng họ không biết rằng, ngày tận thế đến nhanh hơn họ tưởng.

Nửa tháng sau, nghiên c/ứu của nhóm chúng tôi được đăng dưới dạng bài viết trang bìa trên tạp chí học thuật đỉnh cao nhất thế giới “Nature”. Bài báo này như một quả bom hạng nặng, làm đảo lộn cả giới học thuật toàn cầu, cũng trở thành cọng rơm cuối cùng đ/è bẹp nhóm của Mạnh Thời Viễn.

Đúng vào tối ngày bài báo được công bố, tôi nhận được một email nặc danh. Trong thư không có chữ nào thừa, chỉ có một tệp nén đã được mã hóa.