Ta vừa bước vào, đã thấy một mụ vú nuôi mặc áo bối tử màu xanh vội vã bước ra đón.

Mụ ta hành lễ với ta trước, rồi đưa tay che chắn Cố Hành ra sau lưng. Động tác rất nhanh, nhưng Cố Hành vẫn nhận ra, khuôn mặt nhỏ nhắn tái đi.

"Nô tỳ Chu thị, bái kiến phu nhân." Giọng mụ ta cung kính, "Tiểu thư tối qua có ho hai tiếng, hôm nay gió lớn, không nên đứng lâu."

Ta không hề tức gi/ận. Chu m/a m/a hộ chủ sốt sắng, Cố Hành thấy người lạ liền thu mình lại, cái thói này cũng chẳng phải ngày một ngày hai mà ra được.

"Chu m/a m/a, bà là vú nuôi của Cố Hành sao?"

"Phải."

"Vậy sau này chuyện thân thể của con bé, phiền bà nhọc lòng nhiều hơn." Ta thắt lại áo choàng cho Cố Hành.

Chu m/a m/a sững sờ, cúi đầu đáp lời.

Trong phòng không hề bừa bộn, trái lại còn sạch sẽ đến mức quá đáng. Trên kệ đa bảo bày toàn những món đồ quý giá, nhưng những món đồ chơi trẻ con thích như ngựa gỗ, chuồn chuồn tre lại hiếm hoi vô cùng. Cố Hành dẫn ta đến bên giường, từ dưới gối rút ra một con hổ vải xám xịt.

Một chân sau của con hổ bị bục chỉ, bông lộ ra một nhúm nhỏ.

"Đây là nương để lại cho con." Con bé ôm ch/ặt lấy con hổ, "Cha nói hỏng rồi thì bảo người ta làm cái mới, nhưng cái mới không phải là nó."

Ta nhận lấy xem thử.

"Có thể vá được."

Đôi mắt Cố Hành sáng lên: "Thật ạ?"

"Hồi nương còn ở biên cương, ủng rá/ch đều là tự mình kh//âu. Vá một con hổ thì có gì khó."

Ta bảo người mang kim chỉ tới.

Chu m/a m/a định nhận lấy, bị ta phất tay ngăn lại.

Cố Hành bê chiếc ghế nhỏ, ngồi sát bên cạnh ta, chăm chú như đang xem một việc đại sự gì đó.

Đường kim mũi chỉ của ta không được khéo léo, nhưng bù lại rất chắc chắn. Kh//âu được nửa chừng, Cố Hành đột nhiên hỏi: "Nương trước kia cũng có người kh//âu áo cho nương sao?"

"Có chứ, nương của ta."

"Vậy nương của nương đâu ạ?"

"Ở một nơi rất xa." Ta ngẩng đầu cười với con bé, "Nhưng nếu người biết ta có được đứa con gái đáng yêu nhường này, chắc chắn sẽ còn vui hơn cả ta nữa."

Cố Hành không nói gì nữa. Con bé vươn bàn tay nhỏ, khẽ chạm vào vết chai mỏng trên mu bàn tay ta.

Ăn cơm trưa xong, ta dẫn con bé đến kho chọn vải, muốn may cho con bé vài bộ áo quần thuận tiện cho việc chạy nhảy. Đi ngang qua hoa viên, tình cờ đụng phải Tiết thị của nhị phòng và con gái bà ta là Cố Ngọc Châu.

Tiết thị là nhị thẩm của Cố Nghiên Chu, giỏi nhất là nói những lời hoa mỹ. Bà ta kéo Cố Ngọc Châu tiến lên, cười nói thân thiết.

"Đã sớm muốn gặp đệ muội, chỉ sợ làm phiền sự yên tĩnh ngày tân hôn. Ngọc Châu nhà ta cùng tuổi với A Hành, sau này vừa hay có thể bầu bạn."

Cố Ngọc Châu cao hơn Cố Hành nửa cái đầu, trên đầu cắm cây trâm bướm vàng óng, vừa gặp mặt liền dán mắt vào con hổ vải trong tay Cố Hành.

"Đường tỷ sao còn chơi cái này?" Nó nhăn mũi, "Bẩn ch*t đi được."

Cố Hành theo bản năng giấu con hổ ra sau lưng.

Ta kéo con bé về phía mình, mỉm cười hỏi Cố Ngọc Châu: "Cây trâm trên đầu ngươi đây, trị giá bao nhiêu bạc?"

Cố Ngọc Châu sững người: "Không ít bạc đâu."

"Vậy cây trâm đó rơi xuống bùn cũng sẽ bẩn. Nó bẩn rồi, ngươi có phải cũng nên vứt đi không?"

Cố Ngọc Châu há hốc mồm, không nói được câu nào.

"Đồ vật còn như thế, con người càng như vậy. Con hổ của A Hành đã bầu bạn với nó nhiều năm, không đến lượt ngươi chê bai." Giọng ta không cao, "Xin lỗi đường tỷ đi."

Sắc mặt Tiết thị hơi cứng đờ: "Đệ muội, trẻ con nói đùa thôi mà..."

"Trẻ con học quy củ, chính là nên học từ một lời nói." Ta quay đầu nhìn bà ta, "Nhị thẩm cảm thấy không đúng sao?"

Tiết thị chạm phải ánh mắt ta, nụ cười không giữ nổi nữa. Bà ta đẩy Cố Ngọc Châu.

Cố Ngọc Châu không tình nguyện nói: "Đường tỷ, xin lỗi."

Cố Hành nắm lấy ngón tay ta, lí nhí đáp: "Không sao đâu."

Đợi người đi xa, con bé ngẩng đầu hỏi ta: "Nương, vừa rồi con có phải quá nhỏ mọn không?"

"Không phải." Ta ngồi xuống thắt lại dây áo choàng cho con bé, "Người khác không thích đồ của con, không sao cả. Nhưng nó không nên lấy sở thích của con ra làm trò đùa. Con cũng không cần vì muốn làm người khác vui mà tự mình chịu thiệt thòi."

Cố Hành gật đầu như hiểu như không.

Con bé đi được vài bước, lại quay lại, nhét con hổ vải đã được vá chân vào tay ta.

"Nương ôm nó một cái đi."

Ta nhận lấy, trịnh trọng ôm một cái.

Cô bé cười cong cả mắt, nắm tay ta tiếp tục đi về phía trước.

3.

Đêm khuya, Cố Nghiên Chu mới về phủ.

Ta đang dạy Cố Hành tập viết chữ bên cửa sổ. Con bé nằm trên chiếc án nhỏ, viết chữ "Ngụy" giống như một chú chim nhỏ bị vẹo cổ, tức đến mức phồng cả má.

"Chữ này sao mà dữ dằn thế ạ."

"Giống nương con, tất nhiên phải uy phong một chút."

"Thế còn chữ "Cố" thì sao ạ?"

"Giống cha con, nét chữ nhiều, tâm tư cũng nhiều."

Ngoài cửa truyền đến một tiếng ho khẽ.

Cố Hành vừa quay đầu lại, chiếc bút trong tay suýt rơi xuống. Cố Nghiên Chu đứng ngoài cửa, quan phục vẫn chưa thay, tiếng ho khẽ kia đã chứng tỏ chàng nghe trọn vẹn cả câu sau.

Ta không hề chột dạ: "Thái phó đại nhân đã về rồi sao?"

"Về rồi." Chàng liếc nhìn tờ giấy trên bàn, "Hóa ra phu nhân dạy con trẻ viết chữ như vậy."

Cố Hành sợ hãi vội lấy tay áo che tờ giấy kia đi.