“Một kẻ đi/ên nhặt được miếng vải đẹp, chơi chán rồi thì x/é ra nghịch.”

“Cách nói này, đủ rõ ràng chưa?”

Triệu Lộc đi rồi, bò lê bò lết, thảm hại như một con chó nhà tang chủ. Gói vàng bạc châu báu hắn mang đến vẫn vương vãi trên mặt đất, không ai thèm liếc nhìn thêm một cái.

Mạnh công công đ/á văng vài thỏi vàng vướng víu vào góc tường, như thể đang đ/á mấy hòn đ/á mục.

Ta nhặt tấm Giao Tiếu Sa đã bị x/é làm đôi lên, bước tới bên chân nến. Ngọn lửa li/ếm tới, mảnh vải hiếm có trên đời ấy nhanh chóng cong lại, đen đi, hóa thành một làn khói xanh và một nhúm tro tàn. Giống như trưởng tỷ đã ch*t thảm của ta, chẳng còn lại gì cả.

“Con chó Triệu Lộc này, đã bị xích cổ rồi.” Giọng Mạnh công công vang lên sau lưng ta. “Tiếp theo, ngươi muốn nó cắn ai?”

Ta quay người lại. “Tôn Hoài.”

“Lấy chiếc chìa khóa trên cổ hắn xuống.”

Mạnh công công nhíu mày. “Khó lắm.”

“Tôn Hoài bản tính đa nghi, không bao giờ để ai lại gần, nhất là vào ban đêm. Chỗ ở của hắn tầng tầng lớp lớp, toàn là tâm phúc, ngay cả một con ruồi cũng không bay lọt.”

“Vậy thì cũng có cách.” Ta nhìn vầng trăng ngoài cửa sổ, ánh mắt lạnh lẽo. “Triệu Lộc là chưởng sự Thượng Phục Cục, toàn bộ vải vóc dùng trong cung đều do hắn quản. Tôn Hoài cũng không ngoại lệ.”

Con ngươi Mạnh công công sáng lên. “Ý ngươi là…”

“Trước khi vào đông, Thượng Phục Cục phải gửi áo mùa đông và than sưởi đến phòng của các vị chủ sự, đây là quy củ cũ trong cung. Chỗ Tôn Hoài, tự nhiên cũng có phần của hắn.”

Mạnh công công lặng lẽ nhìn ta rất lâu. “Ngươi nghĩ kỹ rồi chứ?”

“Bước này đi sai một nước, ngươi ngay cả cơ hội giả đi/ên cũng không còn.”

“Từ ngày trưởng tỷ trút hơi thở cuối cùng, ta đã không chừa cho mình đường lui nào rồi,” ta bình thản nói. “Hoặc là bọn chúng ch*t, hoặc là ta ch*t.”

Ba ngày sau, ngày Thượng Phục Cục gửi áo mùa đông đã đến.

Trời chưa sáng, Mạnh công công đã gọi ta dậy, thay cho ta một bộ đồ tạp dịch xám xịt. Ông còn dùng dải vải quấn ch/ặt lấy ngựk ta.

“Ghi nhớ, từ giờ trở đi, ngươi không phải Cửu công chúa, ngươi chỉ là một tên tạp dịch nhỏ ngủ quên theo xe chở đồ. Dù gặp phải chuyện gì, cũng đừng h/oảng s/ợ. Tôn Hoài sẽ không nhìn thẳng một tên thái giám nhỏ đang ngủ gật đâu.”

Ta gật đầu.

Triệu Lộc đích thân dẫn theo hai tâm phúc, đẩy một chiếc xe lớn chất đầy áo bông, đợi ở cửa lãnh cung. Hắn thấy ta thì cụp mắt xuống, không dám nhìn thẳng.

“Đều… đều sắp xếp ổn thỏa cả rồi,” hắn đ/è thấp giọng nói. “Xe này là gửi thẳng vào phòng Tôn công công. Trên đường sẽ không có ai kiểm tra.”

Ta không nói hai lời, trèo lên xe đẩy, chui vào đống áo bông mềm mại. Tâm phúc của Triệu Lộc dùng một tấm bạt dầu lớn che kín chiếc xe lại. Bóng tối ập xuống, ta nín thở, ép nhịp tim xuống mức chậm nhất.

Chiếc xe chậm rãi di chuyển. Bánh xe nghiền qua phiến đ/á xanh, kêu cọc cạch. Đi được khoảng một tuần hương, xe dừng lại.

Bên ngoài truyền đến giọng nói nịnh nọt của Triệu Lộc: “Tôn công công, áo mặc mùa đông gửi đến cho ngài đây.”

Một giọng nói sắc nhọn và ngạo mạn vang lên: “Để đó đi.”

Là Quách Huân, người được sủng ái bên cạnh Tôn Hoài. “Làm phiền Triệu công công rồi.”

“Không dám, không dám, vậy… chúng tôi xin cáo lui.”

Sau tiếng “ừ” đáp lại, tiếng bước chân xa dần. Xung quanh chìm vào tĩnh mịch. Ta cuộn mình trong đống áo bông, không nhúc nhích.

Không biết qua bao lâu, một tràng tiếng bước chân từ xa đến gần. Có người vén một góc bạt dầu.

Một mùi long diên hương thoang thoảng trộn lẫn với mùi th/uốc bay vào. Là Tôn Hoài, hắn đã về.

Tôn Hoài hình như đã uống rư/ợu, bước chân hơi xiêu vẹo. Hắn đi tới bên xe đẩy, tùy tiện lật vài cái.

“Đám chó má Thượng Phục Cục này, lại học được thói nhìn mặt mà bắt hình dong rồi,” hắn cười nhạt. “Vải vóc năm nay, còn tốt hơn năm ngoái.”

Hắn nhấc một chiếc áo choàng cáo đen lên, ướm thử lên người. Ta nhìn ra từ khe hở của lớp vải, có thể thấy gương mặt phù nề nhợt nhạt của hắn. Và cả sợi dây đỏ chói mắt dưới cổ áo hắn.

Tôn Hoài khoác áo choàng lên người, xoay vài vòng, tâm trạng tốt nên ngân nga vài câu tiểu khúc, rồi quay người vào nội thất.

Chẳng bao lâu, bên trong truyền đến tiếng cởi y phục và tiếng đổ nước.

Ta như một con mèo đêm, không một tiếng động trượt khỏi đống áo, chân trần dẫm lên nền gạch vàng lạnh lẽo. Căn phòng ngủ này cực kỳ xa hoa, trên tường treo đầy tranh chữ danh nhân, trên án bày đủ loại trân bảo. Không khí tràn ngập một mùi hương nồng nặc đến nghẹt thở.

Ta nghiêng người áp sát vào khe cửa khép hờ của nội thất, nhìn vào trong.

Tôn Hoài đang ngâm mình trong nước, tựa bên chiếc thùng tắm khổng lồ, nhắm mắt hưởng thụ. Y phục của hắn vắt trên bình phong. Chuỗi dây buộc chìa khóa nằm trên chiếc kỷ nhỏ cạnh thùng tắm, đặt cùng chỗ với một đống ngọc bội.

Ta lấy từ trong ngựk ra một miếng đất sét mềm đã chuẩn bị sẵn. Hít sâu một hơi, ta đẩy cánh cửa, lách mình lẻn vào. Động tác nhanh đến mức ngay cả cái bóng cũng không kịp kéo dài.

Tôn Hoài nhắm mắt ngâm mình trong nước nóng, hoàn toàn không hay biết. Ta lao tới bên chiếc kỷ, chộp lấy chùm chìa khóa đồng.

Không dám dừng lại lâu, ta ấn mạnh nó vào miếng đất sét mềm, cả hai mặt đều in hằn những đường vân rõ nét.

Đúng khoảnh khắc chuẩn bị đặt lại chỗ cũ, Tôn Hoài trong thùng tắm bỗng phát ra một tiếng hừ đ/au đớn. Hắn đã tỉnh.

Đôi mắt đục ngầu và âm hiểm đó, nhìn thẳng về phía ta.