Tôi không lùi bước nửa bước: “Vậy thì kiểm tra camera đi.”

Anh lập tức nổi cáu: “Đồ đạc của em nhiều như thế, ai mà biết có phải làm mất rồi không? Một cuốn sổ tay rá/ch nát, em dùng từ cấp ba đến đại học, trang giấy sắp rá/ch nát hết cả rồi, đáng lẽ phải đổi cái mới từ lâu rồi mới đúng.”

Giọng tôi bỗng cao vút lên: “Tôi chỉ cần cuốn đó thôi! Anh chẳng biết cái gì cả!”

“Tống Tri Vi, em đừng làm lo/ạn nữa!”

“Nó ở đâu?”

“Anh đưa cho Nguyễn Tư D/ao rồi.”

Tôi bàng hoàng ngẩng đầu.

Anh nói một cách tùy ý: “Hôm qua cô ấy qua đây, lật xem cuốn sổ đó, bảo là các phương trình và cách giải tích phân trong đó khá thú vị nên muốn mượn xem thử. Anh nghĩ cũng chẳng phải thứ gì quý giá nên để cô ấy mang đi rồi.”

Đầu tôi ong lên một tiếng: “Sao anh dám cho cô ta mượn nó?”

Tôi lao tới túm ch/ặt lấy cổ áo anh, giọng nói gần như bị x/é ra từ cổ họng: “Anh có biết cuốn sổ đó quan trọng với tôi thế nào không?”

Anh sững sờ, nhìn tôi đầy hoài nghi: “Chẳng phải chỉ là một cuốn sổ rá/ch thôi sao?”

Tôi nhìn gương mặt ngơ ngác đó của anh, nước mắt lập tức trào ra, giọng nói nhẹ bẫng: “Anh... thật sự quên hết rồi sao?”

“Cái gì?” Anh nhìn tôi đầy khó hiểu, giơ tay định lau nước mắt cho tôi nhưng bị tôi hất ra. Tôi hít một hơi thật sâu, cố gắng giữ bình tĩnh: “Nguyễn Tư D/ao ở đâu?”

Anh do dự một lát, nhìn đôi mắt đỏ hoe của tôi, cuối cùng cũng cúi đầu: “Chung cư Thanh Ninh, phòng 3301.”

Tôi chạy một mạch đến đó, đ/ập cửa nhà Nguyễn Tư D/ao vang dội.

Cửa mở, cô ta thò đầu ra, gương mặt nở nụ cười ngọt xớt: “Lục... anh Hạ, anh đến rồi à, em vừa hầm món bò kho khoai tây... Tống Tri Vi?”

“Đồ của tôi đâu?”

“Đồ gì cơ?”

Tôi không rảnh đôi co với cô ta, đẩy cô ta ra rồi bước thẳng vào trong. Khi ánh mắt quét qua khu vực bếp, cả người tôi ch*t lặng — cuốn sổ tay màu xanh lục ấy, đang bị kê dưới một chiếc nồi đất đang sôi sùng sục, bị cái nồi gốm nóng hổi đ/è lên làm miếng Iót cách nhiệt. Nước súp cà chua theo mép nồi chảy xuống từng chút một, thấm đẫm các trang giấy, làm nhòe đi mảng lớn chữ viết bên trên, bên cạnh còn lẫn lộn nước mì tôm và những vết dầu mỡ không tên.

Tôi lao tới, hất văng cái nồi đất, ôm ch/ặt cuốn sổ vào lòng — nhưng đã quá muộn. Cả cuốn sổ đã ướt sũng và biến dạng, phần lớn chữ viết đã nhòe thành những vết nước thẫm màu.

Khoảnh khắc đó, bao nhiêu cảm xúc đ/è nén suốt nhiều năm bùng n/ổ. Tôi giơ tay, t/át thẳng vào mặt Nguyễn Tư D/ao một cái thật đ/au.

“Tống Tri Vi, cô đi/ên rồi à!” Cô ta hét lên như bị chọc tiết, “Cô dựa vào cái gì mà đá/nh tôi?”

Cô ta lao vào định đá/nh trả nhưng bị tôi đẩy ngã xuống đất. Tôi gần như mất trí, t/át liên tiếp vào mặt cô ta: “Sao cô dám làm vậy? Cô biết rõ cuốn sổ này quan trọng với tôi thế nào mà vẫn cố tình lấy đi. Rốt cuộc cô muốn làm cái gì?”

“Là cô muốn làm cái gì mới đúng!”

“Đủ rồi!”

Hạ Tắc Ngôn lao vào, từ phía sau ôm ch/ặt lấy cánh tay tôi. Anh chắn trước mặt Nguyễn Tư D/ao, giọng đầy gi/ận dữ: “Tống Tri Vi, rốt cuộc em đã làm lo/ạn đủ chưa? Đều đã tốt nghiệp rồi, vì chút chuyện cỏn con này mà gây khó dễ cho cô ấy, có thấy thú vị không?”

“Có phải lần đầu mượn đâu, em có cần phải keo kiệt đến thế không?”

“Anh nói cái gì?” Tôi đứng sững tại chỗ, xoay người lại nhìn anh trân trối: “Anh còn từng cho mượn một lần rồi sao?”

Có lẽ biểu cảm trên mặt tôi lúc này quá đ/áng s/ợ, anh vô thức tránh ánh mắt tôi: “Chuyện đó là từ bao nhiêu năm trước rồi.”

Một ý nghĩ k/inh h/oàng, dần dần ghép lại thành một bức tranh hoàn chỉnh trong tâm trí tôi.

“Hóa ra là vậy.”

“Cuối cùng tôi cũng hiểu rồi.”

Tôi lảo đảo lùi lại hai bước, nở một nụ cười như mếu, nước mắt lặng lẽ rơi xuống.

“Hạ Tắc Ngôn, có phải anh quên rồi không — năm đó tôi đã trở thành đàn em khóa dưới của anh như thế nào?”

Khi còn là sinh viên đại học, tôi từng bị chậm tốt nghiệp một năm.

Lý do là luận văn tốt nghiệp của tôi bị kết luận là đạo văn từ bài tập lớn của một đàn em khóa dưới. Đàn em đó chính là Nguyễn Tư D/ao. Sau này, cô ta trở thành bạn học cùng khóa với tôi.

Hạ Tắc Ngôn bằng tuổi tôi. Từ lớp chuyên chọn cấp ba cho đến tận bây giờ, năm tốt nghiệp đại học là năm chúng tôi xảy ra cuộc tranh cãi dữ dội nhất. Khi đó cả hai đều đã nhận được tư cách bảo lưu lên thạc sĩ của trường, chỉ cần viết xong luận văn tốt nghiệp là có thể thuận lợi bắt đầu cuộc sống nghiên c/ứu sinh. Cho đến khi luận văn của tôi qua vòng kiểm tra đạo văn lần đầu, mức độ tương đồng với bài tập của Nguyễn Tư D/ao lên tới 70%.

Ban đầu tôi không tài nào hiểu nổi: Nguyễn Tư D/ao vốn giỏi đại số tuyến tính, sao đột nhiên lại nộp một bài tập lớn về phương trình đạo hàm riêng? Khi tôi đọc toàn văn bài luận đó, cả người tôi lạnh toát — phương pháp giải cốt lõi trong đó giống hệt những gì tôi đã làm. Mà thời gian nộp bài của cô ta lại sớm hơn thời điểm tôi gửi duyệt bài đúng nửa tháng.

Bài luận đó đạt điểm cao nhất môn học, sau đó được trau chuốt lại và đăng trên tạp chí chuyên ngành. Tác giả thứ nhất là Nguyễn Tư D/ao, tác giả thứ hai là Hạ Tắc Ngôn.

Thế là cô ta trở thành sinh viên ưu tú nhất khoa, nắm trong tay bài báo trên tạp chí chuyên ngành. Còn tôi, năm 21 tuổi, phải đón nhận những lời nhục mạ và nghi ngờ dồn dập nhất trong cuộc đời.