Cô ấy nhắc nhở tôi về giá cả một cách chân thực, nhưng tôi lại coi đó là sự s/ỉ nh/ục. Chiếc váy 1800 tệ không thể m/ua lại đức hạnh của tôi, ngược lại, que kem 33 tệ mới là thứ đ/ập thông đôi tai tôi.

Hôm đó là cuối tuần, ban đầu tôi không định vào trung tâm thương mại, nhưng sau khi hoàn thành dự án, lòng thấy trống rỗng nên cứ thế đi dạo không mục đích rồi lạc đến tầng hai.

Cửa hàng thời trang nữ ở góc phố được trang trí vô cùng cầu kỳ, mặt kính sáng bóng soi được cả gương mặt, hơi lạnh từ khe cửa tràn ra, mang theo một mùi hương hoa quả nồng đượm.

Tôi vốn chỉ định xem qua cho biết, nhưng bước chân lại khựng lại trước một giá trưng bày.

Ở chính giữa treo một chiếc váy lụa màu sâm panh, chất vải lấp lánh như mặt nước, đường eo c/ắt cúp gọn gàng, trông như thể sinh ra là để treo ở đó dưới ánh đèn.

Vừa đưa tay ra định chạm vào chiếc váy, một bàn tay đã chắn ngang trước mặt tôi.

“Chiếc váy này không rẻ đâu—1800 tệ.”

Giọng nói lướt qua bên cạnh, bình thản, không chút gợn sóng.

Tôi quay đầu nhìn lại.

Người nói là một cô gái tầm hai mươi tuổi, dáng người mảnh khảnh, trên mặt vẫn còn nét ngây thơ của sinh viên, trước ngựk cài thẻ nhân viên ghi tên Ôn Tri Hạ.

Cô ấy không cười, cũng không né tránh, đôi mắt nhìn thẳng vào tôi,

Như thể đang đợi tôi rụt tay lại.

Tâm trạng tốt ban đầu của tôi giống như bị kim châm, từ từ xẹp xuống.

Tôi cúi đầu nhìn lại mình: chiếc áo phông giặt đến bạc màu, quần jeans là kiểu cũ đã mặc ba năm, còn đôi giày thể thao dưới chân là loại m/ua kèm để được giảm giá.

Nhìn quanh một lượt, những người phụ nữ đang chọn đồ ai nấy đều trang điểm tinh tế, nói năng nhỏ nhẹ, cử chỉ toát lên vẻ sang trọng được nuôi dưỡng từ lâu.

Tôi đứng đó, trông chẳng khác nào một diễn viên quần chúng vô tình lạc vào phim trường.

Ngay sau đó, những ánh nhìn bắt đầu đổ dồn về phía tôi.

Người phụ nữ đang lật giá treo quần áo bên cạnh dừng tay, khóe miệng nở một nụ cười không rõ ý tứ.

Đám nhân viên ở quầy thu ngân liếc nhìn nhau, hạ thấp giọng thì thầm, âm thanh không lớn không nhỏ, nhưng vừa đủ để tôi nghe thấy.

“Nhìn bộ dạng đó kìa, mà cũng dám sờ vào chiếc váy đó cơ đấy.”

“Chắc vào tiệm cho đủ số lượng thôi, thử nửa ngày cũng chẳng m/ua gì.”

“Gh/ét nhất mấy kiểu khách vào chỉ để dạo chơi như thế này.”

Những lời đó giống như cát bụi, từng hạt từng hạt cọ xát trên da th!t, khiến người ta đ/au nhói.

Từ nhỏ đến lớn, điều tôi sợ nhất chính là bị người ta coi là kẻ bần hàn.

Cơn gi/ận từ lòng bàn chân bốc ngược lên tận đỉnh đầu,

Những câu đáp trả đanh thép mà tôi tích trữ bao năm nay như những cửa sổ bật lên tự động, từng câu từng câu nhảy ra trong đầu.

Tôi không được tỏ ra yếu thế.

Dù trong túi thực sự chẳng còn bao nhiêu tiền, tôi cũng không thể để người khác nghĩ rằng mình không m/ua nổi.

Tôi nở một nụ cười, khóe miệng nhếch lên nhưng trong mắt không chút hơi ấm.

“Ồ? Cô đứng đây làm tôi cứ tưởng cả cửa hàng đang m/ua một tặng một đấy.”

Tôi nói rất khẽ, nhưng âm thanh đủ để tất cả mọi người trong cửa hàng nghe rõ.

Không gian tĩnh lặng trong chốc lát.

Ôn Tri Hạ chớp chớp mắt, như thể chưa kịp tiếp nhận sức nặng của câu nói này, trên mặt lộ rõ vẻ ngơ ngác.

Ngược lại, đám nhân viên đang đứng xem kịch hay lại là người không giữ nổi vẻ mặt, từng người một như vừa ăn phải quả mơ chua, thu lại không được mà cười cũng không xong.

Người phụ nữ đang chọn đồ kia thì nhướng mày, nhìn tôi thêm vài lần qua khe giá treo quần áo.

Đúng lúc đó, một người phụ nữ trung niên vội vã chạy tới, trên mặt nở nụ cười hối lỗi: “Thưa quý khách, xin lỗi, thật sự xin lỗi, Tiểu Ôn là nhân viên mới, không biết nói chuyện, mong quý khách rộng lòng bỏ qua.”

Vừa nói, bà ta vừa quay đầu lườm Ôn Tri Hạ, hạ giọng quát: “Còn đứng ngây ra đó làm gì? Mau xin lỗi khách đi!”

Ôn Tri Hạ há miệng,

Khuôn mặt đỏ bừng, nhưng câu “xin lỗi” đó vẫn không thể thốt ra khỏi miệng.

Cô ấy chỉ cố chấp nhìn tôi, trong ánh mắt có sự tủi thân, và cả một sự bướng bỉnh mà tôi không thể hiểu nổi.

Ánh mắt đó khiến tôi càng thêm tức gi/ận.

Tôi như bị đẩy lên giữa sân khấu, tiến thoái lưỡng nan, tất cả mọi người đều đang chờ xem tôi kết thúc màn kịch này thế nào.

Để chứng minh tôi không phải là kẻ “không m/ua nổi” như lời cô ta nói, cũng là để giành lại chút thể diện cho chính mình, tôi đã đưa ra một quyết định khiến chính bản thân cũng phải bất ngờ.

“Không cần xin lỗi.” Tôi ngắt lời người quản lý đang cười làm lành, đưa mã thanh toán ra, “Chiếc váy này, tôi m/ua.”

“Nhưng doanh số, không được tính một xu nào cho Ôn Tri Hạ.”

Đôi mắt người quản lý sáng rực lên, gật đầu liên hồi, tay chân nhanh nhẹn đi lập hóa đơn, đóng gói, động tác thuần thục như thể đã tập luyện hàng trăm lần.

Ôn Tri Hạ đứng nguyên tại chỗ, sắc mặt trắng bệch, cắn môi không nói lời nào.

Tôi xách chiếc túi giấy có logo mạ vàng, ngẩng cao đầu bước ra khỏi cửa hàng, như một vị tướng vừa giành chiến thắng.

Phía sau truyền đến tiếng quát m/ắng của người quản lý, tôi không hề ngoảnh lại.

Nhưng trong lòng chẳng thấy chút khoái cảm chiến thắng nào, chỉ thấy nghẹn ứ,

Giống như vừa nuốt phải một thứ gì đó dính dấp, nuốt không trôi mà nhổ cũng không ra.

Chiếc váy đó tôi thậm chí còn chẳng buồn thử.

Nó trở thành một tấm huân chương, một tấm huân chương nực cười và đáng thương mà tôi phải đổi bằng 1800 tệ.

Về đến nhà, tôi lôi nó ra khỏi túi, tiện tay vứt lên ghế sofa, rồi không thèm nhìn thêm một lần nào nữa.

Đến tối, cái nóng trong thành phố cuối cùng cũng dịu bớt.

Tôi thay giày chạy bộ, đi chạy đêm năm cây số dọc bờ sông, chạy đến mồ hôi đầm đìa mới thấy tảng đ/á trong ngựk hơi nới lỏng ra.

Lúc quay về, đi ngang qua cửa hàng tiện lợi 24 giờ dưới tòa nhà, tôi kéo cửa tủ đông, muốn m/ua một que kem để hạ nhiệt.