Lão phu nhân lúc này mới cười, lại nắm lấy tay tôi: "Con cũng không nhận không đồ của ta đâu, bà già này còn có chuyện muốn nhờ con đây."

Tôi vội ngồi thẳng người dậy: "Lão phu nhân cứ việc phân phó, chỉ cần con làm được, nhất định sẽ dốc hết sức."

"Trời ngày càng lạnh, thân già này của ta càng lúc càng bất tiện khi ra ngoài," lão phu nhân khẽ thở dài, "trong lòng cứ nhớ mãi bát hoằn thơn con làm. Sau này nếu con rảnh, hãy làm một bát rồi đích thân mang đến phủ cho ta được không? Một là để ta được nếm tay nghề của con, hai là cũng có thể trò chuyện cùng con. Nếu Đường Đường rảnh rỗi, con cũng mang con bé theo, bầu bạn cho ta bớt buồn."

Tôi lập tức mỉm cười gật đầu: "Lão phu nhân yên tâm, con ghi nhớ rồi ạ, sau này nhất định sẽ thường xuyên đến thăm người, hoằn thơn cũng sẽ mang đến cho người."

Sau tiệc ngắm cúc ngày Trùng Dương, tôi liền làm theo lời hứa với Đường lão phu nhân, cứ cách vài ngày lại cẩn thận gói một phần hoằn thơn. Tôi chọn toàn những loại rau củ tươi ngon nhất của mùa thu, khi thì nhân nấm hương gà x/é, khi thì nhân th!t tươi th!t cua ngọt thanh, thi thoảng còn mày mò những hương vị mới lạ, thay đổi cách làm để mang đến cho lão phu nhân. Mỗi lần, tôi đều đặc biệt để riêng hoằn thơn và nước dùng nóng, đến nơi mới rưới nước dùng vào để vỏ bánh không bị nhũn. Hộp cơm bên ngoài bọc một lớp bông dày, lại buộc ch/ặt bằng dây, ôm trong lòng, dọc đường đi lúc nào cũng giữ được độ ấm.

Từ phủ Bùi đến phủ Đường, đi xe ngựa chỉ mất chưa đầy nửa chén trà. Xe ngựa dừng trước cửa phủ Đường, người gác cổng nhận ra tôi, mỉm cười đón tôi vào trong. Đi qua tiền viện, trung viện, đến hậu viện nơi lão thái thái ở. Tần m/a m/a đợi sẵn dưới hiên, thấy tôi đến liền hớn hở đón lấy hộp cơm, nói: "Lão phu nhân nhắc suốt cả buổi sáng, bảo Bùi đại cô nương chắc sắp đến rồi, nhắc đến bảy tám lần rồi đấy."

Tôi theo Tần m/a m/a vào căn phòng ấm áp. Đường lão phu nhân đang nghiêng mình trên sập vẫy tay gọi tôi: "Vãn Chu đến rồi à? Mau vào đi, bên ngoài lạnh lắm."

Tôi thỉnh an bà, ngồi xuống chiếc ghế bên cạnh. Tần m/a m/a lấy hoằn thơn từ hộp cơm ra, rưới nước dùng nóng hổi lên, hơi nóng tỏa ra nghi ngút, hương thơm lan tỏa khắp căn phòng. Đường lão phu nhân nhắm mắt lại, hít một hơi thật sâu: "Ừm... đúng là vị này rồi, bao nhiêu ngày nay cứ nhớ mãi."

Bà ăn hoằn thơn, tôi ngồi bên cạnh trò chuyện cùng bà. Kể về chuyện trong tiệm, về bài vở của Đường Đường. Đường lão phu nhân nghe một cách say sưa. Đang nói chuyện, tiểu nha hoàn nhẹ nhàng bước vào bẩm báo, nói Đường công tử đến thỉnh an lão phu nhân. Lão phu nhân cười bảo mời vào, chẳng mấy chốc, Đường Triệt bước vào. Chàng mặc một chiếc áo dài màu sắc giản dị, dáng người thanh tú, trước tiên cung kính hành lễ với lão phu nhân.

"Đến rồi thì ngồi đi, vừa vặn Vãn Chu cũng ở đây, cùng nhau trò chuyện." Lão phu nhân chỉ vào chiếc ghế bên cạnh, Đường Triệt đáp "Vâng" rồi ngồi xuống, lặng lẽ bưng chén trà, thi thoảng mới đáp lại một hai câu.

Ngồi thêm một lúc, lão phu nhân khẽ day trán, lộ vẻ mệt mỏi, bèn bảo m/a m/a: "Ta hơi mệt rồi, vào trong nghỉ một lát." Tần m/a m/a đỡ bà vào nội thất, trong phòng chỉ còn lại tôi và Đường Triệt. Tôi ngồi trên ghế, tay đặt ngay ngắn trên đầu gối, vò vò khăn tay, không biết nên nhìn vào đâu. Đường Triệt cũng không nói gì. Trong phòng yên tĩnh đến mức chỉ nghe thấy tiếng than ch/áy lách tách.

Im lặng hồi lâu, Đường Triệt bỗng lên tiếng: "Tổ mẫu rất quý cô."

Tôi hơi sững người: "Lão phu nhân từ bi nhân hậu, đối xử với con cực kỳ tốt, trong lòng con cũng rất kính trọng lão phu nhân."

Đường Triệt không nói gì thêm, bưng chén trà lên tiếp tục uống. Một lúc sau, Tần m/a m/a từ nội thất bước ra, nói lão phu nhân đã ngủ rồi. Tôi vội đứng dậy, cúi đầu thu dọn hộp cơm trên bàn: "Nếu vậy, con xin phép không làm phiền nữa, cáo từ trước."

Nói rồi tôi định bước ra ngoài, Đường Triệt cũng đứng dậy theo: "Để ta tiễn cô."

Tôi vội quay đầu từ chối: "Không cần phiền Đường công tử đâu, có Tần m/a m/a tiễn con là được rồi ạ."

Đường Triệt dường như không nghe thấy, không nói một lời, cứ thế bước thẳng ra khỏi phòng. Tần m/a m/a nhìn cảnh này, che miệng cười khẽ, cúi chào tôi rồi xoay người quay lại nội thất. Tôi đành phải đi theo.

Từ phòng ấm ra đến cửa lớn phải đi qua hai cái sân. Đường không dài, nhưng Đường Triệt đi rất chậm.

"Dạo này bài vở ở Quốc Tử Giám có nặng không ạ?"

Tôi thực sự không tìm được chuyện gì để nói, đành hỏi bừa một câu.

"Cũng ổn."

"Học trò có ngoan không ạ?"

"Có đứa ngoan, có đứa không."

"Đứa không ngoan thì làm thế nào ạ?"

"Ph/ạt chép ph/ạt."

"Chép gì ạ?"

"Lễ Ký."

Tôi tự tưởng tượng ra cảnh đó, không nhịn được mà bật cười. Đường Triệt nghe thấy tôi cười, quay đầu nhìn tôi một cái.

"Cười gì thế?"

"Không có gì ạ," tôi nói: "Chỉ là cảm thấy, làm thầy cũng không dễ dàng gì."

Đường Triệt không đáp.

Đến cửa lớn, xe ngựa đã đợi sẵn. Tôi lên xe, vén rèm chào tạm biệt chàng. Chàng gật đầu, chỉ nói một câu: "Đi đường cẩn thận."

Kể từ đó, cứ cách bảy tám ngày, tôi lại đến phủ Đường đưa hoằn thơn một lần. Những ngày tháng như vậy kéo dài suốt cả mùa đông. Mùa đông trôi nhanh, nhanh như một bát hoằn thơn nóng hổi, chưa kịp thưởng thức kỹ càng đã thấy đáy bát. Ngày ông Công ông Táo, phủ Bùi cúng bếp, ăn kẹo mạch nha, cả nhà cùng ngồi quây quần trong căn phòng ấm áp ở hậu viện uống trà.