Ông Phương cúi đầu ăn một miếng, gật đầu nói: "Cũng tạm."

Tôi biết, hoằn thơn nhân chay, rốt cuộc không thể thơm bằng nhân th!t được.

Cả ngày hôm đó, người đến ăn hoằn thơn cũng không ít đi là bao.

Có vài người là khách quen, có người là gương mặt lạ.

Đại tiểu thư cứ ngồi xổm bên bếp giúp tôi đưa bát.

Bùi phu nhân ngồi trên ghế đẩu nhỏ, giúp tôi nhặt rau, rửa rau.

Đường Đường con bé này không biết sao lại thế, trời sinh đã biết chiêu đãi khách.

Nó ngồi xổm trước sạp, thấy có người đi tới liền ngẩng khuôn mặt nhỏ nhắn lên gọi: "Khách quan, ăn hoằn thơn không ạ? Ngon lắm đấy!"

Giọng nói non nớt, ngọt ngào như miếng bánh nếp vừa ra lò.

Nhiều người vốn không định ăn, bị nó gọi như vậy liền thấy ngại mà không nỡ đi, đành ngồi xuống gọi một bát.

Một gã tráng hán đầy th!t trên mặt đi tới, trông vô cùng dữ tợn, người xung quanh không ai dám lại gần, vậy mà Đường Đường không sợ, chạy tới kéo kéo vạt áo hắn: "Đại thúc, chú có đói không? Ăn bát hoằn thơn đi ạ."

Gã tráng hán cúi đầu nhìn nó, sững lại một chút rồi cười ha hả.

Gã ăn một hơi hết ba bát hoằn thơn, lúc đi còn đưa thêm mười đồng tiền: "Này, cho con bé này m/ua kẹo ăn."

Lúc dọn sạp, trời đã tối mịt.

Tôi cọ sạch nồi gang, lau sạch thớt, thu dọn bát đũa rồi sắp xếp từng món vào góc tường.

Ông Phương dọn sạp trà của mình xong, đi tới đưa cho tôi một gói đồ bọc trong giấy dầu, ngửi thấy có mùi th!t thơm.

"Hôm nay hầm ít lòng lợn, còn dư, các người cầm lấy mà ăn."

Ông nói xong liền đi luôn, không cho tôi cơ hội từ chối.

Tôi mở giấy dầu ra, bên trong là vài miếng gan và tim lợn được hầm chín tới, bóng bẩy.

Tôi bưng vào trong nhà, Bùi phu nhân và đại tiểu thư đã ngồi trên chiếu cỏ, Đường Đường đang cuộn tròn trong lòng Bùi phu nhân.

Tôi đặt món lòng hầm vào giữa, nói: "Vân dì, đây là ông Phương cho chúng ta, dì nếm thử đi."

Bùi phu nhân nhìn thoáng qua rồi không động đũa, đại tiểu thư cũng thế.

Đường Đường thì động đũa, đưa tay định chộp lấy, tôi ngăn nó lại, lấy một miếng gan lợn bẻ thành miếng nhỏ đút vào miệng nó.

Nó nhai vài cái, mắt liền sáng rực lên, nói không rõ chữ: "Ngon quá đi!"

Tôi cười, bẻ thêm một miếng đưa cho Bùi phu nhân: "Vân dì, dì ăn đi."

Bùi phu nhân đón lấy, cắn một miếng, chậm rãi nhai.

Nhai một hồi, nước mắt liền rơi xuống.

Bà vội dùng mu bàn tay lau đi, nhưng nước mắt càng lau càng nhiều, mãi không dứt.

Bà quay mặt đi, vai rung lên từng hồi, nén tiếng khóc.

Đại tiểu thư đặt món lòng trong tay xuống, bò tới ôm lấy bà.

Tôi cũng ôm lấy Đường Đường.

Qua một hồi lâu, Bùi phu nhân nín khóc, nhìn tôi hỏi: "Con gái, ta vẫn chưa biết thân thế của con."

"Con là dân chạy nạn đến ạ."

Tôi nói: "Mẹ ch*t trên đường, cha không biết đã đi đâu. Đến Biện Kinh thì được bà mối thu nhận, sau đó bị b/án vào phủ Bùi làm nha hoàn tạp dịch."

Bùi phu nhân nghe vậy lại rơi vào im lặng.

Tôi cúi đầu hôn lên mặt Đường Đường, nói: "Ngày mai A tỷ gói hoằn thơn nhân th!t cho con ăn."

Đường Đường mắt sáng lên: "Có th!t ạ?"

"Có."

Tôi nói: "Ngày mai sẽ m/ua."

Ngày mai, tôi phải tìm cách ki/ếm thêm nhiều tiền hơn nữa.

Ở trong căn nhà nhỏ này dù sao cũng không phải kế lâu dài.

Mùa đông sắp đến rồi, phải tích góp đủ tiền thuê nhà thật nhanh, dù chỉ là một căn nhà nhỏ, che mưa chắn gió là được.

Tôi nghĩ đi nghĩ lại những chuyện này trong đầu, nghĩ đến đ/au cả đầu, nghĩ đến mức không ngủ được.

Đêm khuya, đại tiểu thư lại trằn trọc không ngủ.

"Không ngủ được à?"

Tôi khẽ hỏi.

Nàng ậm ừ một tiếng, một lúc sau lại từ từ dựa sát vào, tựa đầu lên vai tôi.

"Cảm ơn chị."

"Gì cơ?"

"Cảm ơn chị đã m/ua chúng tôi về."

Nàng nói: "Tuy... tuy ở đây khổ, nhưng còn tốt hơn nơi đó. Nơi đó... nơi đó đ/áng s/ợ quá."

Tôi đưa tay ôm lấy vai nàng, vỗ nhẹ, giống như cách tôi vẫn vỗ về Đường Đường trước kia.

"Sẽ ổn thôi, mọi chuyện rồi sẽ ổn thôi."

Đêm đã khuya, Đường Đường và Bùi phu nhân đều đã ngủ, đại tiểu thư tựa vai tôi cũng mơ màng khép mắt.

Tôi thì không ngủ.

Cảm ơn.

Hai chữ này, đáng lẽ phải là tôi nói mới đúng.

Tôi nhắm mắt lại, những chuyện cũ như nước sông Biện Hà, chậm rãi chảy ngược về.

Sau khi lưu lạc đến Biện Kinh, tôi sống trong sân của bà mối, sân không lớn, hai dãy phòng đông tây, ở giữa là giếng trời, trong giếng trời trồng một cây táo cổ thụ bị vẹo.

Trong sân ở hơn mười cô gái, đứa lớn mười bốn mười lăm, đứa nhỏ tám chín tuổi.

Chúng tôi mỗi ngày đều học quy củ, học làm việc nhà, học bản lĩnh hầu hạ người khác.

Bà mối nói, đợi học xong sẽ đưa chúng tôi đến nhà tử tế làm nha hoàn, ai may mắn còn có thể vào phủ quan lớn.

Tôi ở căn sân nhỏ đó hơn nửa năm.

Trong hơn nửa năm đó, tôi nhìn những cô gái bên cạnh mình lần lượt bị dẫn đi.

Có người đi làm học việc ở tiệm vải, có người đi làm giúp việc ở tửu lầu, có vài đứa nhan sắc nổi bật thì bị người ta dẫn đi, không biết đã đi đâu.

Bà mối nói chúng nó có số tốt, được vào nhà tử tế.

Sau này tôi mới nghe nói, có vài cô gái bị dẫn đi thực ra chẳng vào "nhà tử tế" nào cả. Chúng bị đưa đến những chiếc thuyền hoa, lầu trà ở phía Đông thành để làm những công việc không thể lộ mặt.