Bùi phu nhân ngủ không yên giấc, trở mình liên tục, thỉnh thoảng lại phát ra một tiếng thở dài khe khẽ.

Đại tiểu thư thức trắng đêm, đôi mắt dán ch/ặt vào ánh trăng rọi qua khe nứt trên mái ngói, không hề nhúc nhích.

Nửa đêm tỉnh dậy thấy nàng như vậy, lòng tôi thắt lại, muốn nói gì đó mà chẳng biết bắt đầu từ đâu, chỉ có thể đẩy chiếc áo bông cũ đang đắp trên người Đường Đường về phía nàng.

Trời còn chưa sáng, tôi đã dậy.

Nhóm lửa, đun nước, nấu nước dùng.

Sau khi m/ua Bùi phu nhân và đại tiểu thư về, trong tay chỉ còn lại vài chục đồng tiền đồng.

Tôi đếm đi đếm lại ba lần, x/ác nhận không dư ra được đồng nào, đành bỏ chúng vào túi vải nhỏ, buộc ch/ặt vào thắt lưng.

Tôi n/ợ Vương Tứ ở tiệm bột mì hai cân bột.

Vương Tứ là người đôn hậu, thấy tôi m/ua người về, ông thở dài bảo: "Quý nương tử cứ dùng trước đi, tiền nong không cần vội."

Nhân bánh mới là chuyện phiền phức.

Th!t thì không m/ua nổi, tôi lục lọi tủ bếp ở góc nhà, bên trong chỉ còn nửa bát đậu phụ khô, vài tai mộc nhĩ khô, một nắm nhỏ miến và nửa rổ rau khô.

Đậu phụ khô m/ua từ hôm qua, đã hơi cứng lại, nhưng may là vẫn còn tươi.

Tôi ngâm mộc nhĩ, rau khô và miến bằng nước ấm cho nở mềm, rồi tất cả băm nhỏ, thêm chút muối, vài giọt dầu mè, trộn thành một chậu nhân chay.

Hoằn thơn nhân chay không dễ b/án, nhưng lúc này còn biết cách nào khác đây?

Tôi đang băm nhân thì sau lưng truyền đến tiếng bước chân khe khẽ.

Quay đầu nhìn lại, là đại tiểu thư.

Nàng đã thay một bộ y phục, vốn là của vợ ông Phương, giặt đến mức chẳng còn nhìn ra màu sắc, cổ tay áo còn đính đầy miếng vá.

Khoác lên người đại tiểu thư, bộ đồ trông ngắn cũn cỡn, lộ ra nửa đoạn cổ tay g/ầy guộc như cành củi khô.

Nàng nhìn tôi một lúc, rồi bước tới ngồi xổm bên cạnh thớt.

"Ta... có thể làm gì không?"

Tôi đưa con d/ao phay trong tay cho nàng, chỉ vào đống đậu phụ khô trong chậu: "Giúp ta băm nhỏ ra, băm cho thật vụn vào."

Nàng đón lấy con d/ao,

Cúi đầu cầm lấy một miếng đậu phụ khô, c/ắt thành từng miếng to nhỏ không đều nhau, vương vãi khắp cả mặt thớt.

Nhìn dáng vẻ vụng về của nàng, lòng tôi thấy xót xa.

Khi còn ở phủ Bùi, đại tiểu thư mười ngón tay không dính nước xuân, cơm bưng nước rót, ngay cả đi giày cũng chẳng cần cúi lưng.

Giờ đây bảo nàng c/ắt đậu phụ khô, nàng đến cầm d/ao còn chẳng vững.

Tôi đành lấy con d/ao từ tay nàng, cầm lại cho đúng cách rồi đặt vào lòng bàn tay nàng, sau đó dùng tay mình bao lấy tay nàng, dẫn dắt nàng c/ắt từng nhát một.

"D/ao phải cầm cho chắc, ngón tay phải cong lại, khớp ngón tay tì vào sống d/ao, như vậy mới không c/ắt vào tay."

Tôi nói: "Lực phải đều, không được quá nhẹ, cũng không được quá mạnh."

Tôi nắm lấy tay nàng, một nhát, hai nhát, ba nhát, đậu phụ khô được c/ắt thành những hạt lựu nhỏ li ti, xếp ngay ngắn trên mặt thớt.

Nàng cúi đầu nhìn một lúc: "Ta biết rồi."

Tôi buông tay ra, nàng tự c/ắt thêm vài nhát nữa, tốc độ tuy chậm nhưng đã khá hơn lúc nãy nhiều.

Nàng c/ắt rất nghiêm túc, cúi đầu, mím môi, đôi lông mày hơi nhíu lại, cứ như đang làm một việc gì đó vô cùng trọng đại vậy.

Tôi vớt mộc nhĩ và rau khô đã ngâm nở ra, đặt bên cạnh tay nàng: "Cái này cũng phải băm nhỏ."

Nàng gật đầu, không nói gì, lại cắm cúi băm mộc nhĩ.

Tôi quan sát một lát, x/ác nhận nàng sẽ không c/ắt vào tay, liền quay sang nhào bột.

Lúc này Bùi phu nhân cũng đã dậy.

Có lẽ vì hai năm qua chịu quá nhiều khổ cực, cơ thể bà suy nhược nghiêm trọng, đứng lâu thì chóng mặt, ngồi xổm lâu thì không đứng dậy nổi, đi vài bước đã thở dốc.

Bà vịn vào chân tường chậm rãi di chuyển đến bên bếp, nhìn nồi nước dùng đang sôi sùng sục, ngẩn người một hồi lâu.

"Phu nhân, người ngồi nghỉ chút đi ạ."

Tôi vội bưng một chiếc ghế đẩu nhỏ cho bà.

Bà không ngồi, nhìn tôi một cái, hốc mắt lại đỏ hoe: "Con gái, đừng gọi ta là phu nhân nữa. Ta đã chẳng còn là phu nhân gì nữa rồi."

Tôi không biết phải gọi thế nào, cứ đứng ngẩn ra đó.

Bà thở dài: "Mẹ đẻ ta họ Vân, con cứ gọi ta là Vân dì đi."

Tôi gật đầu: "Vân dì."

Đường Đường lúc này cũng đã tỉnh.

Nó khoác chiếc áo bông nhỏ đầy miếng vá, bò dậy từ trên chiếu cỏ, dụi dụi mắt, nhìn quanh bốn phía, không thấy tôi đâu, cái miệng nhỏ bĩu ra sắp khóc.

"Đường Đường, ở đây nè."

Tôi gọi một tiếng bên bếp.

Nó nghe thấy tiếng tôi,

Lập tức không bĩu môi nữa, bò dậy từ trên chiếu, lảo đảo lao thẳng vào lòng tôi, vùi mặt vào đùi tôi, lí nhí nói: "A tỷ, con đói bụng."

Tôi rảnh tay xoa đầu nó: "Đợi thêm một lát nữa, A tỷ nấu hoằn thơn cho Đường Đường ăn..."

Hôm đó, tôi gói được hơn một trăm cái hoằn thơn nhân chay, xếp ngay ngắn trên ván gỗ, dùng khăn ướt đậy lại.

Nước dùng trong nồi đã sôi, hành hoa, rong biển đều đã chuẩn bị sẵn, bày trong những chiếc bát nhỏ đặt dọc trên mặt thớt.

Những khách quen đến ăn hoằn thơn thấy bên cạnh sạp có thêm hai người, đều tò mò nhìn ngó.

Có người hỏi: "Quý nương tử, hai người này là ai thế?"

Tôi đáp: "Là người nhà họ hàng xa của tôi, đến thành tìm việc làm, tạm thời ở lại giúp đỡ tôi vài hôm."

Người kia "Ồ" một tiếng, không hỏi thêm gì nữa.

Ông Phương ở sạp trà bưng bát trà của mình đi tới, ngồi xuống trước chiếc bàn nhỏ, vỗ vỗ lên mặt bàn: "Quý nương tử, cho một bát hoằn thơn, loại chay nhé."

Tôi sững người.

Ông Phương chưa bao giờ m/ua hoằn thơn của tôi ăn, ông bảo ông không thích ăn hoằn thơn.

Hôm nay là lần đầu tiên.

Tôi múc một bát hoằn thơn,

Sắc thêm một nắm hành hoa rồi bưng qua.