Bọn họ phần lớn là nữ quyến của những nhà quan lại phạm tội, bị quan phủ phát mại, dán nhãn, ghi rõ nguyên quán, tuổi tác, giá cả,

giống như súc vật bày b/án trong chợ.

Có người còn mặc lụa là gấm vóc, nhăn nhúm, dính đầy bụi đất, phấn son trên mặt cũng đã nhòe, để lộ ra lớp da mặt vàng vọt bên dưới.

Có người khóc, có người không khóc, những người không khóc, ánh mắt trống rỗng như hai cái giếng cạn.

Lúc tôi bước vào con hẻm, chân đều run cả lên.

Vào sâu trong hẻm, tôi nhìn thấy Bùi phu nhân đang ngồi xổm dưới gốc tường cúi đầu.

Bà g/ầy đi nhiều quá, gò má vốn tròn trịa trước kia nay đã hõm xuống, xươ/ng gò má nhô cao, tóc xõa một nửa, chỉ buộc đại một búi tóc, cài một chiếc trâm gỗ.

Quần áo vẫn là chiếc áo khoác ngoài màu sen thơm năm đó, nhưng đã không còn nhìn ra màu sắc nữa, cổ áo và cổ tay đã mòn xù lông, đầu gối rá/ch một lỗ.

Bên cạnh bà là đại tiểu thư ngồi.

Đại tiểu thư nhỏ hơn tôi hai tuổi, năm nay đã mười hai rồi.

Hồi ở phủ Bùi, nàng biết cưỡi ngựa, biết ném trâm, biết cùng đám con hầu đuổi bướm ở hậu viện, cười lên giọng trong vắt như tiếng chuông bạc.

Cổ tay hai mẹ con, đều bị trói bằng một sợi xích sắt nhỏ.

Tôi đứng ở đầu hẻm, nhìn rất lâu, bên cạnh một bà mối đẩy tôi một cái: "Tiểu nương tử, đến m/ua người à? Mấy người này là thân quyến của gia tộc phạm nhân,

giá không đắt, m/ua về làm con hầu hạ vặt vãn, có lời lắm."

Tôi chậm rãi đi đến, ngồi xổm trước mặt Bùi phu nhân.

Bà ngẩng đầu lên, liếc tôi một cái, không nhận ra tôi.

Cũng khó trách.

Tôi ở phủ Bùi chẳng qua chỉ là con hầu tạp dịch, quét sân, bình thường ngay cả nhà chính cũng không được vào.

Hầu hạ trước mặt phu nhân đều là đại nha hoàn, đám tiểu nha hoàn như tôi, e rằng bà ngay cả mặt cũng không nhớ.

"Phu nhân."

Tôi nhẹ giọng gọi một tiếng.

Bà sững lại, trong đôi mắt đục ngầu chợt lóe lên một tia sáng, dường như không ngờ rằng ở đây lại có người gọi bà là "phu nhân".

Bà nhìn tôi thật kỹ, lại lắc đầu, giọng khàn đặc: "Ngươi... ngươi là..."

"Con là nha hoàn nhà họ Bùi."

Tôi hạ thấp giọng nói, "Người quét sân trong viện, mọi người đều gọi con là A Vãn."

Bà ngẩn ra một lúc lâu, nước mắt đột nhiên rơi xuống.

Tôi đưa tay nắm lấy tay Bùi phu nhân: "Phu nhân, con đến đón người về."

Bà mối từ phía sau chạy đến, nặn ra nụ cười nói: "Ai da, tiểu nương tử này có mắt nhìn đấy, hai người này, một người lớn tuổi rồi, không làm được việc nặng, rẻ, ba lượng bạc là xong.

Con bé kia trẻ tuổi, làm được việc, phải năm lượng. Nếu cô m/ua cả hai, tám lượng năm tiền, ta định giá vậy."

Tám lượng năm tiền.

Trong tay tôi chỉ có tám lượng.

Tôi thò tay vào túi sát người, lấy toàn bộ tám lượng bạc ra, cùng với chiếc khóa bạc nhỏ, một mạch nhét vào tay bà mối.

"Con m/ua cả."

Tôi nói, "Chiếc khóa bạc nhỏ này dù sao cũng đáng một tiền bạc, thật sự không còn nhiều hơn nữa."

Bà mối trừng mắt nhìn tôi một cái, đếm lại bạc, lại nhìn bộ quần áo trên người tôi đã giặt đến bạc màu, đại khái cảm thấy tôi quả thật không moi ra thêm được nữa, khịt mũi một cái: "Thôi thôi, hôm nay coi như ta xui xẻo."

Bà ta mở xích trên người hai người ra, đẩy họ một cái, "Đi đi đi, gặp được chủ nhân tốt bụng, coi như phúc phận các người."

Phu nhân đứng dậy, chân tay mềm nhũn, lảo đảo một bước, tôi vội vàng đỡ lấy bà.

Tôi đỡ hai người, chậm rãi đi ra khỏi con hẻm đó.

Dưới gốc cây hòe già ở đầu hẻm, Vương Tứ b/án gạo mì đi ngang qua, nhìn thấy tôi, ngẩn ra: "Quý nương tử, cô... cô đây là...?người"

Tôi quay đầu nhìn con hẻm một cái, không nói gì.

Vương Tứ mấp máy miệng,

muốn nói gì đó, lại nuốt ngược trở lại, cuối cùng chỉ thở dài, giúp tôi đỡ Bùi phu nhân lên xe lừa chở bột mì của ông.

Trở về cửa Tây thị, ông Phương nhìn thấy tôi dẫn hai người trở về, vội vàng vốc một nắm trà, pha một ấm trà nóng bưng đến.

Đường Đường ngồi xổm trước sạp, trong tay vẫn còn cầm nửa chiếc bánh quế hoa, nghiêng đầu nhìn Bùi phu nhân.

Nhìn một lúc, đột nhiên chạy đến, đưa chiếc bánh quế hoa đến trước mặt Bùi phu nhân, giọng sữa ngọt ngào nói: "Người ăn đi, cái này ngọt lắm."

Bùi phu nhân cúi đầu nhìn khuôn mặt nhỏ nhắn của Đường Đường, môi run run, không nói nên lời.

Đại tiểu thư cũng nhìn thấy Đường Đường.

Nàng chăm chú nhìn khuôn mặt Đường Đường rất lâu, ngồi xổm xuống đưa tay vuốt nhẹ má Đường Đường.

Đường Đường không sợ người lạ, khe khẽ cười, lại nhét chiếc bánh quế hoa vào miệng đại tiểu thư.

Nước mắt đại tiểu thư như nước vỡ bờ, tuôn ào ào xuống.

Tôi đứng bên nồi, trong tay còn cầm một cái hoằn thơn chưa gói xong, nhìn cảnh này, cay xè mũi, bỗng đỏ hoe cả mắt.

Vội quay người đi thêm củi, dùng tay áo lau lau mắt.

Củi lửa lách tách đ/ốt ch/áy, nước xươ/ng trong nồi sôi sùng sục, mùi thơm tỏa ra,

đẩy lùi cả cái lạnh buốt của buổi chiều thu sâu.

4

Căn nhà đất nện ở hẻm sau, chỉ rộng bằng bàn tay, trước đây chỉ có hai mẹ con tôi và Đường Đường ở, dù chật chội nhưng còn miễn cưỡng xoay xở được.

Nay thêm Bùi phu nhân và đại tiểu thư, ngay cả chỗ để xoay người cũng không còn.

Ban đêm tôi nhường chiếc chiếu cỏ cho họ ngủ, tự mình ôm Đường Đường tựa vào chân tường co ro.

Đường Đường ngược lại ngủ rất ngon, cái đầu nhỏ chui vào lòng tôi, như một con mèo nhỏ, hơi ấm thở ra xuyên qua lớp áo vải mỏng, sưởi ấm lồng ngựk tôi.