Tôi gói bạc vào trong vải, giấu vào túi trong sát người, để cùng với chiếc khóa bạc nhỏ mà phu nhân đã ban cho tôi vào dịp Nguyên tiêu năm ấy.

Tám lượng bạc, ở Biện Kinh thì làm được gì đây?

Đủ để thuê một căn phòng nhỏ trong hẻm, đủ để m/ua một cái bàn tươm tất, đủ để sắm thêm vài bộ bát đũa.

Tôi tính toán, chỉ cần tích góp thêm nửa năm nữa, sẽ thuê một gian hàng nhỏ gần cửa Tây thị, không cần lớn, chỉ cần đặt được ba bốn cái bàn là đủ, rồi treo một tấm biển đề "Quý Ký Hoằn Thơn", đường đường chính chính làm một cái nghề...

Ông Phương ở sạp trà bên cạnh là một lão già gù lưng ngoài năm mươi tuổi, những năm trước từng buôn b/án trên thuyền, chân cẳng để lại tật b/ệnh nên mới dựng sạp trà ở cửa Tây thị Biện Kinh.

Ông b/án trà bát lớn, một đồng một bát, uống thoải mái.

Thấy tôi là thân con gái lại dắt theo đứa nhỏ không dễ dàng gì, ông thường giúp tôi trông chừng Đường Đường.

Khi Đường Đường quấy khóc, ông lại lấy đũa chấm nước mật đưa vào miệng nó, Đường Đường chép chép cái miệng, thế là không khóc nữa.

"Con bé này là đứa có phúc đấy."

Ông Phương vẫn luôn thích nói như vậy.

Đường Đường lớn nhanh, từ một nắm cơm nhỏ ê a ê a, chẳng mấy chốc đã biết gọi tôi là "A tỷ" bằng cái giọng sữa ngọt ngào.

Nó luôn thích ngồi xổm bên cạnh nồi, nhìn tôi múc hoằn thơn vào bát, hơi nóng trắng xóa phả vào mặt nó, hun cho hai má đỏ hồng hồng.

"A tỷ, hoằn thơn thơm quá ạ."

Nó kéo vạt áo tôi, tôi liền múc cho nó một bát, gạt sạch hành hoa, chỉ để lại nhân th!t đầy ắp, nó ăn đến mức miệng đầy dầu bóng loáng.

Sạp hoằn thơn dựng được tròn hai năm, tôi đã trở thành một chủ sạp nhỏ mà ai trên phố này cũng gọi một tiếng "Quý nương tử".

Nói là Quý nương tử, thực ra tôi đến cái tên họ đàng hoàng cũng không có, lúc cha mẹ còn sống thì vẫn gọi tôi là Nhan Nhan, còn bà mối thì gọi tôi là A Vãn.

Sau khi vào phủ Bùi, trên dưới cũng đều gọi như thế.

Đường Đường giờ đã hơn hai tuổi, bắt đầu biết nói nhiều, cả ngày líu lo như một con chim sẻ nhỏ.

Nó tranh giành giúp tôi đưa hành, đưa gừng, có lúc còn học theo dáng vẻ của tôi gói hoằn thơn, bàn tay nhỏ xíu bóp đầy nhân, gói ra thứ gì đó không giống hoằn thơn mà giống cục bột hơn, vậy mà nó còn đắc ý lắm, giơ lên cho tôi xem: "A tỷ, con gói đấy!"

Tôi liền cười xoa đầu nó, nấu riêng bát hoằn thơn nó gói cho nó ăn, nó ăn ngon lành.

Tôi muốn may cho Đường Đường một bộ quần áo mới.

Thứ nó đang mặc vẫn là đồ cũ tôi mang từ phủ Bùi ra sửa lại, giặt đến bạc màu, đầu gối và khuỷu tay đều chồng chất những miếng vá.

Thế là tôi đi một chuyến đến tiệm vải, m/ua hai thước vải bông mịn, màu chàm, chất vải mềm mại, không làm xước da.

Đêm đến khi Đường Đường đã ngủ, tôi nương ánh trăng từng đường kim mũi chỉ kh//âu vá, mất hai đêm mới xong một chiếc áo nhỏ, cổ áo thêu một bông hoa nhỏ, đường kim mũi chỉ xiêu vẹo, nhưng Đường Đường mặc vào rồi thì nhất quyết không chịu cởi ra.

Những ngày đó, dù cuộc sống vất vả, nhưng trong lòng tôi rất an tâm.

Thế nhưng trên đời này, hai chữ "an tâm" là thứ khó giữ lại nhất.

Trung thu vừa qua, trời Biện Kinh vẫn còn nóng, hoa quế nở thơm ngát cả thành.

Tôi dọn sạp sớm, bế Đường Đường ra phố m/ua hai chiếc bánh quế hoa, một cái cho Đường Đường, một cái để dành cho ông Phương.

Đường Đường ăn đến mức miệng đầy vụn bánh, cười đến cong cả mắt.

Lúc đi về, đi ngang qua sạp trà, ông Phương đang nói chuyện với mấy vị khách quen, thần sắc không ổn lắm.

Ông nhìn thấy tôi, vẫy vẫy tay, hạ thấp giọng nói: "Quý nương tử, cô nghe nói gì chưa? Vụ án của phủ Bùi, tuyên án rồi."

Tay tôi run lên, chiếc bánh quế hoa trong tay Đường Đường suýt chút nữa rơi xuống.

Vụ án phủ Bùi, xét xử suốt hai năm.

Ban đầu nói là tham ô vận tải đường thủy, Bùi đại nhân bị tống giam, sau lại nói liên quan đến chuyện sắt muối gì đó, càng kéo càng sâu, như một búi tơ vò, không gỡ ra được, cũng không c/ắt đ/ứt được.

Hai năm qua, tôi nghe loáng thoáng từ những thương nhân qua đường nhắc đến, có người nói Bùi đại nhân sắp được lật lại vụ án, có người nói vụ án sắp bỏ lửng, cũng có người nói lần này phủ Bùi hung nhiều cát ít.

Mỗi lần nghe thấy, lòng tôi như bị ai bóp nghẹt, nhưng không dám hỏi thêm, sợ người ta sinh nghi.

Ông Phương thở dài, hạ giọng thấp hơn nữa: "Ta có người quen làm việc trong Hình bộ, nói là đã tuyên án rồi. Đàn ông phủ Bùi, bất kể già trẻ, đều bị đày đi Thanh Hải sung quân. Còn nữ quyến..."

Ông dừng lại, không nói tiếp.

Tôi đứng trước sạp trà, bế Đường Đường trong lòng,

Cảm thấy m/áu toàn thân đều lạnh ngắt.

Đường Đường không biết đã xảy ra chuyện gì, vẫn đang ăn bánh quế hoa, miệng ăn đến bóng loáng, ngẩng đầu nhìn tôi: "A tỷ, sao chị không đi nữa?"

Tôi không đáp nó.

Đêm hôm đó, tôi dỗ Đường Đường ngủ rồi, một mình ngồi trước sạp suốt cả đêm.

Đường Đường là đứa trẻ tôi bế ra từ phủ Bùi.

Không có phủ Bùi, thì không có Đường Đường, cũng không có tôi của ngày hôm nay.

Nhưng tôi có thể làm gì đây?

Tôi nghĩ suốt cả đêm, nghĩ đến đ/au đầu.

Khi trời sáng, tôi đổ nồi nước xươ/ng đã nguội ngắt đi, nhóm lửa nấu một nồi mới.

Tôi không c/ứu được tất cả mọi người, nhưng c/ứu được một người thì hay một người.

Sáng sớm hôm sau, tôi gửi Đường Đường nhờ ông Phương trông giúp, mang theo tám lượng bạc đó, đi đến chợ người ở thành Nam Biện Kinh.

Chợ người Biện Kinh nằm trong một con ngõ phía Nam thành, đầu ngõ có hai cây hòe già, trên cây buộc mấy con ngựa, dưới gốc cây là những người ngồi xổm đợi việc.

Có kẻ b/án sức lực, có người b/án tay nghề, lại có cả những người bị xích sắt trói ch/ặt.