Một tháng sau, Tuyên Đạc quả nhiên dần dần suy nhược. Ban đầu chỉ là vài tiếng ho, dễ buồn ngủ; về sau đêm đến đổ mồ hôi tr/ộm, trằn trọc không yên, trời chưa sáng đã mở mắt đợi sáng. Ban ngày tinh thần uể oải, làm gì cũng không còn sức lực. Ta bày ra bộ dạng người vợ hiền, tìm khắp thành danh y, sắc th/uốc bắt mạch cho hắn, không sót một bước. Người thân bạn bè đều biết đại gia nhà họ Tuyên đổ b/ệnh nặng, phu nhân không quản ngày đêm chăm sóc. Tuyên Đạc uống hết thang th/uốc này đến thang th/uốc khác, b/ệnh tình không thấy chuyển biến tốt cũng chẳng tệ đi, chỉ có người là ngày càng lờ đờ, hôn mê. Ta "đẫm lệ" gánh vác cả gia đình, cứ như vậy suốt hai năm, cả phủ trên dưới đều đã quen với việc có một người chủ nằm liệt giường.

Mỗi tháng ta dẫn Thiệu Hành đến ngồi bên giường hắn một lần, ngoài ra lấy lý do "sợ lây b/ệnh" để không cho con thường xuyên đến gần. Những lần đến, Tuyên Đạc cũng phần lớn "trùng hợp" đang hôn mê bất tỉnh. Thiệu Hành quy củ dập đầu, làm tròn đạo hiếu, ta liền dẫn con về đọc sách. Trụ cột gia đình đổ, người ngoài ngược lại càng phải cần mẫn hơn.

Có đôi khi đi ngang qua viện hắn dưỡng b/ệnh, cũng có thể nghe thấy đám hạ nhân hạ thấp giọng bàn tán: "Lão gia ngay cả cháo cũng không nuốt nổi mấy ngụm, e là không còn sống được bao lâu nữa."

"Phu nhân thật là không dễ dàng gì, một mình gánh vác gia nghiệp lớn như vậy, còn phải ngày ngày tìm thầy chạy th/uốc cho lão gia. Nhìn xem, cứ cách mấy tháng lại đổi một lang trung, đủ thấy phu nhân vẫn chưa tuyệt vọng."

"Lão gia cũng là người không có phúc. Trên có từ mẫu, bên có hiền thê, con trai lại thông minh chịu khó đọc sách, tiếc là ông ta không hưởng thụ được."

Ta nghe xong, chỉ nhàn nhạt nhếch môi, cũng không quản chuyện đám hạ nhân lười biếng. Ta là một người đàn bà, vừa phải hiếu kính mẹ chồng, vừa phải lo liệu gia nghiệp, lại phải dạy dỗ con trai, càng phải tìm th/uốc cầu phúc cho chồng. Việc trong việc ngoài bận rộn đến mức này, việc nhà có chút sơ suất cũng là lẽ thường tình.

Thiệu Hành rất có chí khí. Mười ba tuổi đã đi thi, đỗ Đồng sinh. Cổng nhà họ Tuyên vốn lạnh lẽo từ lâu, đột nhiên lại náo nhiệt trở lại. Có Đồng sinh, sẽ có Tú tài, Cử nhân, Tiến sĩ. Chỉ vài năm nữa, nhà họ Tuyên lại sắp có người làm quan.

Tính toán thời gian, Tuyên Đạc nằm trên giường sống dở ch*t dở cũng đã bảy tám năm rồi. Nay Thiệu Hành đã đỗ Đồng sinh, hắn cũng có thể từ từ mà b/ệnh ch*t được rồi.

Ngày hôm nay ta không cho người lén cho hắn uống th/uốc an thần như trước, mà đi thẳng vào phòng Tuyên Đạc. Trong phòng mùi vị hỗn tạp, mùi mồ hôi, mùi th/uốc, mùi hôi thối trộn lẫn vào nhau, thần tình hắn tê dại, nhưng thần trí lại tỉnh táo. Hạ nhân lười biếng, hầu như không ai giúp hắn dọn dẹp. Nha hoàn vội vàng mở cửa sổ cho thoáng khí, lại rắc một nắm lớn hương liệu vào lư hương, mới coi như là nơi có thể ở được.

Ánh mắt Tuyên Đạc rơi trên lư hương phủ đầy bụi, ngẩn người xuất thần. Ta đi đến trước giường, bình thản mở lời: "Báo cho chàng một tin vui. Thiệu Hành đỗ Đồng sinh rồi. Qua kỳ thi Viện thí nữa, là thành Tú tài."

Con ngươi hắn động đậy, nhưng chẳng có chút vẻ vui mừng: "Nàng sẽ không lấy chuyện không có thật ra để nói. Hôm nay nàng đến nhắc, là muốn ta an tâm lên đường đi."

Ta sững sờ một chút, rồi bật cười. Nằm trên giường bảy tám năm, bị người ta từng chút một gạt bỏ, sống thành gánh nặng của cả nhà, những ngày tháng dài đằng đẵng như vậy, cũng nên nghĩ thông suốt rồi.

"Đợi đến khi Thiệu Hành vào quan trường, chàng mới mất, nó phải chịu tang chàng, phí mất ba năm. Nhưng nếu chàng đi trước khi nó vào quan trường, nó tuy cũng phải hoãn thi ba năm, nhưng dù sao cũng đọc thêm được hai năm sách, thứ hạng chỉ có tốt hơn, cũng không cần vì chịu tang mà từ quan, lỡ dở tiền đồ."

Hắn im lặng một lát, bỗng cười thấp, tiếng cười ngày càng lớn, cuối cùng gục xuống gối ho không ra hơi: "Thảo nào. Cha ta năm đó cũng là dây dưa trên giường b/ệnh như thế, rồi dần dần mất đi. Khi cha ta ch*t, ta vẫn chưa vào quan trường. Hóa ra, đích mẫu là vì tiền đồ của ta mà tính toán cả sao."

Hắn cười đến mức khóe mắt ứa lệ: "Th/uốc này, là đích mẫu đưa cho nàng? Cha ta... cũng là bà ấy sao?"

Ta không trả lời.

Hắn lại hỏi: "Nàng từ lúc nào đã nảy ý định gi*t ta? Là lúc ta nạp thiếp sao? Lúc ta tẩm bổ cho thiếp thất thúc giục họ mang th/ai sao? Hay là lúc ta mặc kệ Khương di nương không vào phòng nàng thỉnh an?"

Ta vẫn không nói. Lư hương phía sau bốc lên làn khói trắng lượn lờ, đợi lò hương này ch/áy hết, tự nhiên sẽ có người đến dọn tro, sẽ không có ai đi kiểm tra xem trong hương này đã thêm thứ gì. Ta giơ tay, đầu ngón tay khẽ gõ lên nắp lư hương hình thú bằng vàng, thấp giọng nói: "Chàng nhìn làn khói này xem, có giống ngày chàng hạ th/uốc Lê D/ao không?"

Sắc mặt hắn biến đổi hoàn toàn, nhìn chằm chằm vào ta. Ta quay người bước ra khỏi phòng.

Thân x/ác hắn đã sớm bị móc rỗng. Sau này dù hắn có uống th/uốc ta đưa hay không, cũng không trụ được bao lâu nữa. Đợi Thiệu Hành đỗ Tú tài, hắn tự nhiên sẽ ch*t.

Năm tháng trôi qua trong chớp mắt.

Sau khi Tuyên Đạc b/ệnh mất, Thiệu Hành chịu tang theo lễ, hoãn thi ba năm. Vừa hết thời gian chịu tang, nó đi thi liền đỗ Cử nhân, hơn nữa còn là Giải nguyên đứng đầu. Tin báo tiệp truyền về, cả phủ họ Tuyên hân hoan. Ai nấy đều nói, với văn tài của Thiệu Hành, ngày sau thi Hội thi Đình, biết đâu còn có thể liên trung tam nguyên.

Ta mỉm cười không nói. Liên trung tam nguyên thì không dám mơ tưởng, nhưng Thiệu Hành riêng với ta đã nói, thứ hạng Nhị giáp là nắm chắc trong tay. Triều đại này không phải Tiến sĩ thì không vào Hàn lâm, không phải Hàn lâm thì không vào Nội các. Tiền đồ của nó, cuối cùng cũng đã vững vàng.