Ba ngàn kh/inh kỵ xếp thành phương trận trên giáo trường, lớp lớp giáp trụ sáng loáng một vùng. Tôi thúc ngựa chạy dọc trước trận, không hề giảm tốc độ, đến cuối trận ghì cương quay đầu, đối diện với ba ngàn binh sĩ: "Bắc Cảnh có trận phải đá/nh. Kẻ nào sợ ch*t, bây giờ có thể đi."

Không một ai nhúc nhích.

"Vậy thì đi thôi."

Khi móng ngựa đặt lên cầu đ/á của hộ thành hà, phía sau có tiếng vó ngựa đuổi theo. Tôi ghì cương ngoảnh lại. Người tới mặc một thân huyền y, tóc đen buộc cao, bên hông đeo một thanh đ/ao dài hẹp. Là Lăng Sóc.

Anh thúc ngựa dừng lại bên cạnh tôi, ánh nắng chiếu từ phía sau lưng anh, làm đường nét gương mặt anh chìm vào bóng tối nửa phần. Tôi nhìn anh một lúc, không nói lời nào, quay đầu ngựa tiếp tục đi.

"Bùi Lang," anh lại đuổi theo.

Tôi không đáp.

"Bùi Lang, lần đi Bắc Cảnh này, ta đi cùng nàng."

Tôi vẫn không đáp. Anh thúc ngựa áp sát hơn: "Thật ra ngày đó ở cung yến gặp nàng, ta đã biết người năm xưa là nàng, không phải Bùi D/ao rồi."

Tôi cuối cùng cũng quay đầu nhìn anh: "Vậy sao?"

Trên mặt anh lập tức nở nụ cười rạng rỡ: "Quả nhiên nàng để tâm chuyện này. Mẫu hậu quả nhiên liệu sự như thần!"

Tôi: "..."

Vung roj ngựa, suýt chút nữa quất trúng đầu ngựa của anh. Trong lúc con ngựa của anh hí vang vì bất ngờ, tôi đã thúc ngựa phóng đi trước trong bụi m/ù.

Những ngày ở Bắc Cảnh trôi qua trong chớp mắt. Khi ba bản tiệp báo truyền về kinh sư, tôi và Lăng Sóc đã vào thành trước ba ngày.

Lại một mùa Trung thu nữa, chúng tôi dạo chơi trên phố dài. Tôi nhìn chiếc đèn thỏ cuối cùng ở sạp b/án đèn bị người ta m/ua mất, lòng đ/au như c/ắt: "Huynh từ nhỏ đọc nhiều sách như vậy, đều đổ xuống sông xuống biển cả rồi à? Đến cả câu đố đèn cũng không giải được!"

Lăng Sóc mặt sầm lại, không nói một lời đi về phía đôi vợ chồng trẻ vừa thắng được chiếc đèn. Đôi vợ chồng thấy anh khí chất cao sang lại đầy sát khí, sợ đến mức muốn quỳ xuống ngay tại chỗ.

Nhưng chỉ thấy anh lấy ra một thỏi vàng sáng lấp lánh, chỉ vào chiếc đèn thỏ: "Đưa đây."

Thế là chiếc đèn thỏ mà tôi mong ngóng nửa ngày trời đã nằm trong tay tôi. Tôi cười rạng rỡ với anh, thấy anh vẫn căng mặt, mắt đảo một vòng, lặng lẽ luồn tay vào lòng bàn tay anh.

Mùa đông qua đi, gió xuân cuối cùng cũng làm tan lớp băng trên mặt sông. Anh nắm tay tôi đi trên phố, bỗng nhiên lên tiếng: "A Lang, nàng so với trước kia, thay đổi nhiều quá."

"Thay đổi chỗ nào?"

"Hay cười hơn."

Tôi ngẩn người. Hình như, đúng là vậy thật. Bốn năm trước vào lúc này, tôi lần đầu về kinh, nếm trải đủ mọi ấm ức mà cả đời này chưa từng chịu đựng.

Khi đó cảm thấy, bầu trời đều xám xịt.

Chiếc đèn thỏ trước mắt treo trên cành cây, xoay vòng chậm rãi. Gương mặt Lăng Sóc phản chiếu ngay bên cạnh, ánh sáng dịu dàng rơi trên chân mày anh. Chính nhờ những năm tháng có anh bên cạnh, tôi mới tìm lại được chút vui vẻ như thời cha và ông nội còn sống.

Lòng tôi mềm nhũn, không tự chủ được mà dựa vào anh.

Đúng lúc này, có người từ trong đám đông đuổi theo: "Điện hạ, nương nương mời người và Bùi tướng quân lập tức vào cung."

Lăng Sóc không hỏi thêm, chỉ nhìn tôi một cái, nắm tay tôi xoay người đi theo nội thị.

Việc tôi và Lăng Sóc về kinh sớm, Thánh thượng và Hoàng hậu đã sớm biết. Hạ Hoàng hậu ân cần hỏi han vài câu, khi ánh mắt dừng lại trên đôi bàn tay đang nắm ch/ặt của chúng tôi, nụ cười nơi khóe môi không sao giấu nổi: "Chiếu thư sắc phong Sóc nhi làm Thái tử đã đóng ngọc tỷ rồi. A Lang, con không được từ chối đâu đấy, phải làm Thái tử phi của Sóc nhi nhé."

Tôi không nhịn được mà đỏ mặt, trong lòng lại vô cùng vui sướng.

Trò chuyện một hồi, Hạ Hoàng hậu thu lại nụ cười: "Có một chuyện, cần phải cho con biết."

"Mẹ con, và Bùi D/ao, e là không còn sống được bao lâu nữa."

Tôi vẫn đến gia miếu. Lăng Sóc không đi theo, chỉ để hai ám vệ đi theo từ xa.

Cửa gia miếu khép hờ. Tôi đẩy cửa bước vào, trong sân cỏ dại mọc cao ngang gối, rõ ràng đã lâu không được chăm sóc.

Bùi D/ao ngồi xổm nơi góc tường, kẽ móng tay toàn là bùn đen, đầu ngón tay mài đến bật m/áu. Mẹ ngồi trên bậc cửa chính, trong lòng ôm bộ chiến bào cũ của cha.

Bà g/ầy đến mức không còn hình dáng, xươ/ng gò má nhô cao, tóc xõa tung, đã bạc trắng hơn phân nửa. Chân chỉ còn một chiếc giày, chiếc còn lại để trần, trên mu bàn chân có một vết s/ẹo đã đóng vảy.

Bùi D/ao nhìn thấy tôi trước. Chị ta đứng phắt dậy, đôi môi r/un r/ẩy vài cái, bỗng nhiên bật cười thành tiếng. Tiếng cười đó chói tai khó nghe, như sắt gỉ cào trên mái ngói.

"Bùi Lang! Mày đến đây làm gì? Đến xem kết cục của chúng tao bây giờ sao?"

Tôi không đáp.

Chị ta lao về phía trước hai bước, rồi dừng lại, chỉ vào mũi tôi mà m/ắng, m/ắng đến lộn xộn, quanh đi quẩn lại cũng chỉ có mấy câu: "Mày cư/ớp hết mọi thứ của tao--Huyện chúa, tướng quân, Túc Vương--đều là của mày--"

Sau đó chị ta bỗng ngậm miệng. Chị ta quay người, lao về phía mẹ đang ngồi trên bậc cửa, túm lấy cổ áo bà.

"Đều tại bà! Đều tại bà!" Giọng chị ta cao vút lên, "Bà nói Túc Vương nhất định sẽ cưới con--bà nói ngài ấy là người của con--đều là bà lừa con--"

Chị ta kéo mẹ, khiến cả người mẹ chúi về phía trước. Bộ chiến bào cũ trượt khỏi lòng mẹ, lăn xuống đất.

Móng tay Bùi D/ao bấm sâu vào da th!t trên cánh tay mẹ. Mẹ không tránh né, chỉ cúi đầu nhặt bộ chiến bào đó lên, tay r/un r/ẩy, nhặt hai lần mới vớt được, ôm lại vào lòng, phủi bụi, rồi lại cúi đầu xuống.