Hốc mắt ta nóng lên, lao vào lòng bà. Trưởng công chúa run run giọng gọi: “Con gái… con gái của ta…”

Hai người vốn trong lòng đều khuyết một mảnh, cứ thế khít khao bù đắp cho nhau.

Từ đó về sau, ta và Trưởng công chúa ngày càng thân thiết. Có khi đi thuyền vẽ nghe đàn, có khi ra ngoại ô đạp thanh, bà ở đâu, ta ở đó.

Đôi mẹ con nửa đường này của chúng ta còn quấn quýt hơn cả những cặp mẹ con ruột th!t. Hoàng hậu nương nương nghe tin, số lần triệu chúng ta vào cung cũng ngày càng dày đặc.

Nhà họ Thẩm ngược lại bắt đầu hoảng lo/ạn. Thiếp bái cứ gửi đến phủ Trưởng công chúa từng xấp, nhưng tất cả đều không có hồi âm.

Nếu ta không đi cùng Trưởng công chúa vào cung, thì cũng đang đi dạo chơi bên ngoài. Hứa Ký Bạch như thể nghiện làm thầy, ngoài cầm nghệ, hắn còn bao thầu thêm mấy môn công khóa của ta, suốt ngày lởn vởn trước mắt ta.

Ngoài Trưởng công chúa ra, hắn là người ta gặp nhiều nhất.

Lần tiếp theo nhìn thấy người nhà họ Thẩm là tại bãi săn mùa thu.

Ta vừa sắp xếp lều trại xong, mẫu thân và A tỷ đã tìm đến. Đã lâu không gặp, cái nhìn đầu tiên mẫu thân nhìn ta, trên mặt đầy vẻ lúng túng.

Bà thấy xung quanh ta bao bọc bởi mấy người hầu, vật dụng trong lều đầy đủ mọi thứ, món quà bà mang đến bỗng chốc trở nên không thể lấy ra được, đến cả lời nói cũng ấp a ấp úng.

“A Lục, dạo này con sống có tốt không?” A tỷ mở lời trước, mặt đầy vẻ lo lắng, “Những lá thư chúng ta gửi đi đều như muối bỏ bể, mọi người đều rất nhớ con.”

Ta liếc nàng một cái: “A tỷ nhớ là nhớ ta, hay nhớ Trưởng công chúa?”

Mẫu thân vẫn như cũ, người đầu tiên đứng ra bảo vệ nàng: “A tỷ con không có ý đó.”

Ta không tiếp lời cũng không phản bác, chỉ mỉm cười nhìn bà. Nhất thời lặng ngắt.

“Lộc Lộc, mau lại đây!” Trưởng công chúa từ xa vẫy tay gọi ta. Ta vừa định qua đó, mẫu thân bỗng biến sắc, giọng nhọn đến chói tai: “Bà ta gọi con là gì?!”

Ta thu nụ cười lại: “Gọi tên con ạ.” Nói xong cũng chẳng buồn quan tâm phản ứng của họ ra sao, ta thẳng bước đi về phía Trưởng công chúa.

Trưởng công chúa nắm tay ta đi về phía trung tâm bãi săn: “Họ có làm khó con không?” Ta lắc đầu.

Rời xa nhà họ Thẩm càng lâu, những chỗ họ có thể tác động đến ta càng ít đi. Những chuyện cũ từng đ/è nặng khiến ta không thở nổi, chẳng biết tự bao giờ đã trở nên nhẹ bẫng.

Bà vỗ vỗ mu bàn tay ta.

Mọi người tụ họp đông đủ tại trung tâm bãi săn. Các nam nhi ai nấy đều mài quyền xát chưởng, muốn giành giải nhất năm nay, Hoàng thượng hứng thú cao, lại thêm vào không ít phần thưởng.

Phụ thân và Thẩm Bạc Chu đứng trong đám quan lại, Bùi Tu Viễn cũng ở đó. Họ đều là văn quan, Thẩm Bạc Chu cưỡi ngựa b/ắn cung bình thường, vốn chẳng định tranh giải, nhưng ánh mắt cứ dán ch/ặt vào người ta.

Ta bỗng lên tiếng: “Bệ hạ, nếu nữ nhi cũng muốn tranh giải nhất này thì sao ạ?”

Không ai ngờ ta lại nói vào lúc này. Phụ thân và huynh trưởng như thường lệ nhìn ta đầy trách móc, trong mắt A tỷ lại lộ ra vẻ xem kịch vui.

“Xin Bệ hạ tha--” Thẩm Bạc Chu vừa định c/ầu x/in cho ta, Hoàng thượng đã cười lớn: “Hay, không hổ là Nam Chi nha đầu.”

Hoàng thượng thêm vào mấy món đồ nữa, cuối cùng giơ tay chỉ ta: “Nếu Nam Chi nha đầu lấy được giải nhất, Trẫm sẽ phong con làm Quận chúa, thế nào?”

Ta nghiêng đầu nhìn Trưởng công chúa một cái, dứt khoát đáp ứng: “Vâng.”

Trong đám đông nổi lên những lời bàn tán nhỏ nhặt, nhưng không ai lên tiếng phản đối. Người ngồi đây ai cũng nhìn ra rõ ràng, Bệ hạ đây là cố ý nâng đỡ, ta có là giải nhất hay không, thực ra không quan trọng.

Cái danh phận con gái Trưởng công chúa, cháu gái của Bệ hạ này của ta, đã ngồi vững như bàn thạch rồi.

Một tiếng còi vang lên, mọi người thúc ngựa lao ra. Tam hoàng tử lướt qua bên cạnh ta, lớn tiếng hét: “Nam Chi tỷ tỷ, không nhanh lên là giải nhất thuộc về ta đấy!”

Hứa Ký Bạch theo sau hắn, đến trước mặt ta bỏ lại một câu: “Đợi đó, ta đi săn con nào đẹp về cho muội trước. Muội cũng nhớ là n/ợ ta một phần thưởng đấy.”

Ta cười m/ắng họ hai câu, cũng thúc ngựa đuổi theo. Bỏ lại người nhà họ Thẩm phía sau, ai nấy đều ngơ ngác, giống như những con cá bị gió cuốn lên bờ.

Giải nhất đâu dễ lấy, huống hồ ta mới học cưỡi ngựa b/ắn cung với Hứa Ký Bạch được một tháng. Cái gọi là tranh phần thưởng, vốn chẳng qua là ta và Trưởng công chúa đã bàn bạc từ trước, muốn mở ra một con đường cho các nữ nhi khuê các.

Bệ hạ chưa chắc không nhìn thấu, chỉ là thuận thế mà theo. Thời tiết đẹp, ta phi ngựa một đoạn rồi chậm dần lại, ngắm nhìn phong cảnh xung quanh.

Phía sau có người đuổi theo.

“A Lục.” Ta không ngoái đầu, chỉ chậm rãi đáp: “Huynh trưởng, A Lục là cái tên huynh và cha mẹ cố tình gán lên đầu ta.”

Bên cạnh im lặng một lúc.

“Nam Chi, muội làm ầm ĩ với mẫu thân như vậy, bà ấy rất đ/au lòng.”

Ta vặn lại: “Chẳng phải các người đưa ta cho Trưởng công chúa nhận nuôi sao?”

Lại một hồi im lặng. Giọng Thẩm Bạc Chu khàn đặc: “Chúng ta không ngờ…”

“Không ngờ Trưởng công chúa thực sự coi trọng ta.”

“Không ngờ ta không bị chán gh/ét như các người mong đợi.”

“Không ngờ ta không đến mức đường cùng phải quay lại c/ầu x/in các người thu nhận.”

“Không ngờ các người đến cơ hội bố thí, đón ta về phủ cũng không đợi được.” Ta cười lạnh, “Huynh trưởng, ta nói đúng chứ?”

Thẩm Bạc Chu nhìn ta: “Nam Chi, muội hoạt bát hơn trước nhiều, cũng kiêu ngạo hơn rồi.”