Cả nhà giấu ta, b/án ta cho Trưởng công chúa làm con gái. Ngay khoảnh khắc thánh chỉ vào cửa, ta mới sực nhớ ra hai viên minh châu “bồi thường” cho ta kia, vốn là giá tiền để m/ua con gái.

Ngày minh châu vào sân, ta còn tưởng mặt trời cuối cùng cũng mọc đằng tây rồi.

Theo quy củ bao năm nay tại phủ họ Thẩm, hễ thứ gì quý giá qua tay mẫu thân, chưa kịp bước qua bậc cửa nhị môn đã biến thành đồ của A tỷ. Thế mà hai viên minh châu kia lại vòng vèo mấy bận, đưa thẳng vào trong viện của ta.

A tỷ đứng dưới hiên, mắt dán ch/ặt vào hộp châu báu, kéo dài giọng nói: “Bảo vật thế này, muội muội phải giữ cho kỹ đấy.”

Mẫu thân siết ch/ặt tay ta, đ/ốt ngón tay trắng bệch. Bà ngoái đầu nhìn A tỷ một cái, rốt cuộc không nói lời nào.

Ta ngây thơ nghĩ, đây chắc là mẫu thân đang bù đắp cho mối hôn sự đã bị cư/ớp mất kia của ta.

Ngày thứ ba, thánh chỉ nhận nuôi quả nhiên vào tiền đường. Khi nội thị đọc xong câu cuối cùng, ta vội vã ngẩng đầu tìm ki/ếm gương mặt của phụ thân, mẫu thân và huynh trưởng, trên mặt họ không hề lộ chút vẻ ngạc nhiên.

A tỷ quỳ phía sau họ, cúi đầu thu mắt, ngay cả hàng mi cũng chẳng động lấy một lần.

Họ đã sớm biết sẽ có ngày này.

Ta chỉ cho rằng họ thiên vị, nào ngờ họ chán gh/ét ta,

chán gh/ét đến mức muốn tống khứ khúc ruột của chính mình ra ngoài. Bên tai ong ong như vỡ tổ, tim gan lạnh lẽo thấu xươ/ng.

Vị công công truyền chỉ mặt mày hớn hở, đưa thánh chỉ đến trước mặt ta: “Chúc mừng nhị cô nương, mau tiếp chỉ tạ ơn đi.”

Ta nhìn chằm chằm vào cuộn giấy màu vàng óng, hồi lâu không đưa tay ra. Trưởng công chúa tính tình quái gở, hành sự phóng túng, khắp kinh thành ai cũng biết rõ.

Ta mới bị từ hôn cách đây không lâu. Nay lại làm con gái của Trưởng công chúa, sau này muốn kết một mối lương duyên tử tế lại càng khó hơn lên trời.

Những thiệt hơn này, phụ thân, mẫu thân và huynh trưởng không thể nào không nghĩ tới. Vậy mà họ đều đứng cách xa, không một ai lên tiếng.

Huynh trưởng hạ thấp giọng: “Đừng vì một mình muội mà liên lụy cả phủ.”

Họ chẳng cho ta lấy một đường lui. Ta gượng cười, hai tay tiếp lấy thánh chỉ, quỳ xuống dõng dạc đáp: “Thần nữ tiếp chỉ, khấu tạ thánh ân!”

Khoảnh khắc đó ta mới hoàn toàn tỉnh ngộ-- thứ tình thân mà ta dùng cả mạng sống để trân trọng, trong tay người khác chẳng qua chỉ là bộ y phục cũ có thể tùy tiện vứt bỏ.

Sau khi tiễn nội thị, trong đường vắng lặng đến mức chỉ nghe thấy vài tiếng thở dốc không đều.

Có lẽ trong lòng ít nhiều thấy áy náy, phụ thân hắng giọng: “Trưởng công chúa thân phận tôn quý, nâng đỡ con làm con gái, là ân huệ người khác cầu còn chẳng được.”

Ta nhếch môi: “Phụ thân nói chí phải.”

Phụ thân thấy hôm nay ta hiếm khi ngoan ngoãn, hài lòng gật đầu.

Ta cúi người hành lễ: “Vậy con xin về phòng thu dọn đồ đạc.”

Sắc mặt mẫu thân hơi đổi, bà nắm ch/ặt cổ tay ta: “Chuyện này… cũng không cần vội vàng trong chốc lát.”

Bà rốt cuộc vẫn còn chút mềm lòng, quay sang nhìn phụ thân: “Trưởng công chúa chắc hẳn không thiếu vài ngày này, lễ nhận nuôi còn chưa cử hành mà. A Lục tuy phải đưa đi, nhưng dù sao cũng là khúc ruột của ta--”

Phụ thân thở dài.

A tỷ đỏ hoe mắt, lấy khăn che nửa mặt: “Nếu cha mẹ không nỡ, chi bằng để con đi thay? Muội muội từ trang trại về mới ba năm, con đã được cha mẹ nuôi dưỡng mười sáu năm, nên để muội muội bầu bạn cùng nhị lão thêm vài năm nữa.”

Mẫu thân vừa nghe xong, lập tức hất tay ta ra, ôm ch/ặt A tỷ vào lòng: “Hồ đồ! Con là tâm can của nương mà!”

Huynh trưởng nhíu mày: “Nói năng gì thế? Thánh chỉ đã ban rồi, đâu phải muốn đổi người là đổi?”

Kịch bản thế này ta đã xem qua hàng trăm lần, nhưng mỗi lần đều như một nhát d/ao lăng trì, c/ắt từng mảng m/áu th!t thuộc về gia đình này ra khỏi người ta.

Ta bỗng cười lạnh: “Được thôi, A tỷ đã có lòng, chúng ta cùng đi c/ầu x/in Trưởng công chúa xem sao. Bà ấy có thể đưa minh châu vào tay mẫu thân cho tỷ chọn lựa, thì chưa chắc đã không chịu thông cảm mà thay đổi.”

A tỷ không ngờ ta lại tiếp lời như vậy, lập tức sững sờ.

Trong mắt mẫu thân thoáng hiện vẻ chột dạ, bà chắn A tỷ ra sau lưng, trách móc ta: “Từ khi con về phủ đã luôn muốn tranh giành đồ của A tỷ, hai viên minh châu đều đã nhường cho con rồi, con còn chưa thỏa mãn sao?”

Ta tự giễu: “Con đâu dám không thỏa mãn.”

“Đủ rồi!” Phụ thân đặt mạnh chén trà xuống, “Ồn ào náo lo/ạn, còn ra thể thống gì nữa!”

Mẫu thân ôm A tỷ nức nở, huynh trưởng đứng đó không nói nửa lời. Ta không muốn xem thêm màn kịch thâm tình cốt nhục này nữa, xoay người một mình rời khỏi tiền đường.

Trở về viện, nha hoàn dẫn người khiêng vào mấy chiếc rương: “Nhị cô nương, đây là lão gia đặc biệt lệnh từ kho ra cho người.”

Chẳng qua là sợ ta vào phủ Trưởng công chúa ăn mặc hèn kém, làm mất mặt nhà họ Thẩm.

Ta tiện tay cầm lấy một chiếc trâm hoa sen ngọc trong rương, chuyện cũ như thủy triều ùa về.

Năm đó huynh trưởng mang về hai chiếc trâm ngọc, một chiếc chạm hoa sen, một chiếc chạm con nai nhỏ. A tỷ hào phóng bảo ta chọn trước, ta vừa nhìn đã ưng chiếc trâm hình nai.

Nào ngờ quay đầu lại, A tỷ đã khoác tay mẫu thân làm nũng: “Nương nhìn xem, con nai này đáng yêu làm sao.”

Mẫu thân chẳng thèm suy nghĩ, liền cài chiếc trâm hoa sen lên tóc ta: “Thích thì đeo đi. Hai chị em mỗi người một chiếc, đẹp biết bao.”

Bàn tay trống rỗng của ta rụt lại, lí nhí nói: “Con muốn chiếc con nai kia cơ.”