Khương Minh Vi há miệng, không thốt nên lời. Nàng ta quay người bỏ đi, đi được vài bước lại ngoái đầu nhìn lại, ánh mắt phức tạp như kẻ vừa nếm đủ vị chua cay mặn ngọt.

Thanh Kiều đứng ngẩn người: “Cô nương, không phải người nói ở dưới quê người chưa từng đọc sách sao?”

Khương Oản liếc nhìn nàng, giơ ngón tay đặt lên môi, khẽ suỵt một tiếng.

Ba ngày sau, lời tố cáo của Khương Minh Vi đã đến tai Khương Tông Hoàn. Khương Tông Hoàn gọi Khương Oản vào thư phòng, đặt một xấp thơ trên bàn: “Đây thực sự là do con viết?”

Khương Oản gật đầu: “Dạ.”

“Ai dạy con?”

Khương Oản rũ mắt, im lặng một lát rồi ngẩng lên: “Không có ai dạy, là con tự học.” Nàng lấy ra một cuốn sổ ố vàng sờn góc, các mép giấy đã sờn lông, chạm vào là bở, trên đó viết chi chít chữ, nét chữ từ vẹo vọ non nớt đến đoan chính thanh tú, từng nét từng chữ đều toát lên vẻ kiên cường.

“Đây là thứ con chép từ năm bảy tuổi. Phùng m/a m/a không cho con học chữ, con đành lén nhặt những tờ giấy bỏ đi mà thầy đồ ở trấn vứt lại để học theo.”

Khương Tông Hoàn lật cuốn sổ, xem rất lâu. Ông hỏi: “Bài thơ đó, thực sự là con viết?”

“Dạ. Con đã nghĩ suốt ba ngày, sửa đi sửa lại rất nhiều lần.” Giọng Khương Oản bình thản.

Khương Tông Hoàn im lặng một lúc lâu, đưa trả cuốn sổ cho nàng: “Con làm rất tốt.” Khương Oản nhận lấy cuốn sổ, khẽ “ừ” một tiếng, rồi hỏi một câu khiến Khương Tông Hoàn sững sờ: “Phụ thân, con có thể hỏi về mẫu thân không? Con không nhớ mẫu thân trông như thế nào nữa, Trịnh m/a m/a nói người là một người rất dịu dàng.”

Khương Tông Hoàn không trả lời. Người phụ nữ thương nhân mà ông từng lạnh nhạt, chán gh/ét năm xưa, lúc lâm chung ông còn chẳng buồn bước vào nhìn lấy một lần. Ông không nói gì cả.

Khương Oản cũng không truy hỏi, ôm cuốn sổ lặng lẽ lui ra ngoài. Nàng không cần câu trả lời của ông.

Thọ thần của lão thái thái là vở kịch lớn đầu tiên sau khi Khương Oản về phủ.

Trong phủ chuẩn bị suốt một tháng, Khương Minh Vi tự nguyện xin viết một bức “Bách Thọ Đồ” để chúc thọ. Lão thái thái nghe xong gật đầu liên tục. Ngày mừng thọ tại chính sảnh, tám bàn tiệc, các vị phu nhân trong kinh thành đều có mặt đầy đủ. Bức “Bách Thọ Đồ” của Khương Minh Vi được đóng khung treo ở vị trí nổi bật nhất chính sảnh, thu hút vô số lời tán dương. Nàng ta ngồi đó cười đầy kiêu hãnh, ánh mắt liếc nhìn Khương Oản đang ngồi trong góc.

Khương Oản mặc chiếc áo bối tử màu trắng trăng, chỉ cài một chiếc trâm hoa lan trắng, vẻ ngoài thanh khiết như một cành trúc, lặng lẽ ngồi trong góc. Lão thái thái nhìn quanh một vòng, chú ý đến cuộn tranh trong lòng nàng: “Oản nhi, con cầm thứ gì vậy?”

Khương Oản ngượng ngùng: “Oản nhi cũng chuẩn bị quà mừng thọ cho tổ mẫu, chỉ là không sánh bằng của tỷ tỷ, sợ tổ mẫu chê cười.”

“Đưa ta xem nào.”

Trịnh m/a m/a mở cuộn tranh ra. Chính sảnh bỗng chốc im bặt.

Đó là một bức tranh. Trong tranh, lão thái thái trẻ hơn nhiều, đang ngồi trên xích đu dưới giàn hoa tử đằng, trong lòng ôm một đứa trẻ còn nằm trong tã Iót, ánh mắt đầy vẻ dịu dàng. Bóng hoa rơi trên vai bà, đến cả những nếp nhăn nơi khóe mắt cũng được vẽ lên vẻ lấp lánh của thời gian.

“Đây là do Oản nhi vẽ sao?” Giọng lão thái thái r/un r/ẩy.

Khương Oản gật đầu, hốc mắt hơi đỏ: “Khi ở dưới quê, Oản nhi luôn nhớ tổ mẫu, nhưng không nhớ nổi dáng vẻ của người, nên đành nhờ Trịnh m/a m/a kể lại nhiều lần, rồi từng chút từng chút vẽ ra.”

Trịnh m/a m/a đứng bên cạnh lén lau nước mắt. Các vị phu nhân trong sảnh vây lại xem, tiếng trầm trồ khen ngợi vang lên không ngớt. “Bút pháp này, thật đáng nể.” “Đứa trẻ này thật có lòng.” “Còn hơn mấy thứ từ phú hoa mỹ kia nhiều.”

Bức “Bách Thọ Đồ” của Khương Minh Vi vẫn treo giữa đại sảnh, hoa lệ, nét bút đoan chính, nhưng lão thái thái chỉ nhìn hai lần rồi bỏ qua. Bức tranh của Khương Oản, lão thái thái cầm trong tay nhìn đi nhìn lại, không nỡ rời tay, tối đó liền treo ngay trong phòng ngủ, mỗi ngày mở mắt ra là thấy.

Khương Minh Vi trở về, đ/ập vỡ một bộ ấm chén.

Tiệc Trung Thu là do Tần thị bày trận.

Bà ta mời vài vị quý phụ đến phủ thưởng trăng, ngoài mặt là để Khương Minh Vi kén rể, trong lòng lại toan tính khiến Khương Oản mất mặt trước đám đông. Một đứa con gái hoang dã lớn lên ở quê, đến tiệc tùng chính thức chắc chắn sẽ lộ vẻ quê mùa, chỉ cần nàng mất thể diện, lão thái thái dù có thiên vị đến mấy cũng khó lòng bảo vệ nàng chu toàn. Đến lúc đó, tâm điểm của mọi người tự nhiên sẽ là Khương Minh Vi.

Nhưng Tần thị không biết, ngày thứ tư khi về phủ, Khương Oản đã bắt đầu giăng lưới. Nàng mất nửa tháng để nắm rõ mọi việc trong phủ, ai tham tiền, ai háo sắc, ai có nhược điểm, nàng đều nắm rõ trong lòng bàn tay. Thôi m/a m/a bên cạnh Tần thị có đứa con trai mở sò/ng b/ạc ngoài thành—đây chính là tử huyệt của bà ta. Khương Oản không trực tiếp tìm Thôi m/a m/a, chỉ bảo Thường An vô tình nhắc trước mặt lão thái thái rằng “sò/ng b/ạc phía Đông thành gần đây bị hốt vài lần”. Đêm đó, Thôi m/a m/a liền đến thăm dò. Khương Oản chỉ nói với bà ta một câu: “Thôi m/a m/a yên tâm, ta biết bà làm việc cho mẫu thân, ta sẽ không làm khó bà, chỉ cần bà giúp ta một việc nhỏ.”

Việc nhỏ đó chính là báo cho nàng biết tiết mục mà Khương Minh Vi định biểu diễn trong tiệc Trung Thu.

Khương Minh Vi định đá/nh khúc “Cao Sơn Lưu Thủy”. Nàng ta không biết rằng, một năm ở dưới quê, Khương Oản đã lén học đủ cầm kỳ thi họa, không chỉ “Cao Sơn Lưu Thủy”, mà cả “Quảng Lăng Tán”, “Hồ Già Thập Bát Phách”, “Mai Hoa Tam Lộng” nàng đều đã luyện không biết bao nhiêu lần.