Khương Minh Vi. Đích trưởng nữ nhà họ Khương, mang danh xưng “Tiểu tài nữ kinh thành”. Trong tâm trí Khương Oản hiện lên vài hình ảnh: năm sáu tuổi, người chị này cười tủm tỉm nhéo vào cánh tay nàng, nhéo xong còn cười bảo, muội muội đừng khóc, tỷ tỷ đùa với muội thôi mà.

Khương Oản hạ mắt, bước vào chính sảnh.

“Đến rồi sao?” Khương Tông Hoàn đặt chén trà xuống, giọng điệu nhàn nhạt.

Khương Oản bước đến giữa chính sảnh, chậm rãi ngẩng đầu, ánh đèn soi rõ gương mặt tái nhợt g/ầy gò. Nàng nhìn Khương Tông Hoàn đầy sợ hãi, đôi môi r/un r/ẩy, đầu gối khuỵu xuống, quỳ lạy. Nền gạch xanh cứng nhắc, đầu gối đ/ập xuống tạo thành một tiếng động trầm đục. Nàng không khóc, chỉ lặng lẽ quỳ ở đó, thân hình nhỏ bé g/ầy gò khẽ run lên.

“Tri Nghi thỉnh an phụ thân.” Giọng nàng nhỏ nhẹ, mang theo chút tiếng nức nở bị kìm nén. Không đúng, nàng tên là Khương Oản.

Trong chính sảnh tĩnh lặng một thoáng.

Khương Oản dập đầu một cái, nói bổ sung: “Oản nhi thỉnh an phụ thân.”

Khương Tông Hoàn nhíu mày, ánh mắt dừng trên mặt nàng một thoáng rồi rời đi: “Đứng lên đi.”

Khương Oản chậm rãi đứng dậy, cúi đầu, ngoan ngoãn đứng yên. Tần thị là người phản ứng nhanh nhất, bà ta thốt lên một tiếng rồi đứng dậy, bước nhanh tới nắm lấy tay nàng, nhìn ngó trên dưới, hốc mắt đỏ hoe: “Đứa trẻ này, sao lại g/ầy đến mức này? Thường An, ngươi đón người kiểu gì vậy? Trên đường không cho cô nương ăn uống tử tế sao?”

Chỉ vài câu, bà ta đã đẩy hết trách nhiệm lên đầu Thường An.

Thường An sắc mặt không đổi: “Bẩm thái thái, đại phu nói thân thể cô nương bị hao tổn quá lâu, cần phải bồi bổ từ từ, không thể vội được.”

Nụ cười của Tần thị hơi cứng lại, nhưng nhanh chóng lấy lại tự nhiên, vỗ vỗ tay Khương Oản: “Đứa trẻ ngoan, về nhà là tốt rồi. Sau này cứ ở lại trong phủ, thiếu thứ gì cứ bảo với mẫu thân.”

Khương Oản ngoan ngoãn gật đầu, giọng nhỏ nhẹ: “Cảm ơn mẫu thân.”

Tiếng “mẫu thân” đó nghe thật ngượng ngùng và xa lạ, như đứa trẻ chưa từng gọi hai chữ này bao giờ, đang cẩn trọng thăm dò.

Nụ cười trên mặt Tần thị thoáng khựng lại.

Khương Minh Vi bỗng lên tiếng, giọng trong trẻo: “Đây là Oản muội muội sao? Sao một năm cũng không nói được mấy câu? Chẳng lẽ ở dưới quê lâu quá, đến cả phép tắc ứng đối cũng quên rồi?”

Không khí trong chính sảnh hơi ngưng trệ. Khương Oản chậm rãi ngẩng đầu nhìn Khương Minh Vi, hàng mi r/un r/ẩy, đôi môi mấp máy như muốn nói gì đó nhưng cuối cùng không thốt nên lời, hốc mắt lại dần đỏ hoe. Sau đó nàng khẽ cười, nụ cười ấy nhẹ bẫng và nhạt nhòa, như vẻ hèn mọn của kẻ cố gắng lấy lòng nhưng sợ bị kh/inh rẻ:

“Tỷ tỷ nói đúng, Oản nhi chẳng hiểu biết gì, sau này còn mong tỷ tỷ dạy bảo nhiều hơn.”

Nàng lấy từ trong tay áo ra một món đồ nhỏ gói bằng vải thô, dùng hai tay nâng niu đưa cho Khương Minh Vi: “Đây là thứ Oản nhi làm ở dưới quê, không đáng giá gì, là chút lòng thành của Oản nhi.”

Miếng vải thô trải ra, bên trong là một con cào cào đan bằng cọng lúa, đan vẹo vọ, màu sắc đã bạc, cánh còn thiếu mất một chiếc.

Nụ cười của Khương Minh Vi suýt chút nữa không giữ nổi. Nàng ta đeo bộ lay bằng vàng ròng, mặc gấm vóc lụa là, loại đồ rác rưởi này cũng xứng đưa đến trước mặt nàng ta sao? Nhưng trước mặt bao nhiêu người, nàng ta không thể phát tác, chỉ miễn cưỡng cười rồi đưa tay nhận lấy: “Đa tạ muội muội.”

Khương Oản cúi đầu, khóe miệng cong lên một đường cung cực nhạt.

Thứ nàng cần chính là nàng ta nhận lấy.

Khương Minh Vi còn chưa kịp hoàn h/ồn thì Trịnh m/a m/a bên ngoài đã bước vào, nói là lão thái thái muốn gặp cháu gái.

Tại Thọ An đường, lão thái thái tựa vào chiếc sập lớn bên cửa sổ, mái tóc hoa râm chải chuốt không một sợi rối, mặc chiếc áo bối tử màu xanh bảo thạch, vẻ mặt vô cùng nghiêm nghị. Khương Oản liếc nhìn tư thế ngồi của bà--người già lưng không tốt, ngồi lâu thân người nghiêng về bên phải, dồn trọng lượng lên khuỷu tay phải. Nàng thầm ghi nhớ.

“Tôn nữ Khương Oản, thỉnh an tổ mẫu.” Nàng quy củ quỳ xuống, dập đầu ba cái, cái đầu dập xuống rất nhẹ nhưng cái nào ra cái nấy. Sau đó nàng ngẩng mặt lên, lặng lẽ nhìn lão thái thái.

Nàng không lao vào kể khổ, chỉ quỳ ở đó, dùng đôi mắt đầy vẻ sợ hãi nhìn bà.

Bàn tay đang nâng chén trà của lão thái thái khựng lại. Đôi mắt ấy, giống hệt Thẩm Lan Nhân năm xưa.

“Lại đây.” Giọng bà bất giác dịu lại.

Khương Oản đứng dậy đi đến bên mép sập. Lão thái thái nắm lấy tay nàng, cúi đầu nhìn, cổ tay mảnh khảnh, mu bàn tay đầy những vết s/ẹo.

Lão thái thái nhíu mày, vén tay áo nàng lên, những vết nhéo chi chít trên cánh tay trông thật chướng mắt. Đầu ngón tay bà run lên bần bật.

“Ai làm? Phùng m/a m/a sao?”

Khương Oản hạ mắt, khẽ lắc đầu: “M/a m/a chỉ là tính tình hơi nóng nảy một chút. Tổ mẫu đừng tức gi/ận, Oản nhi đã quen rồi.”

Hai chữ “đã quen” như nhát d/ao đ/âm vào tim lão thái thái.

Cô nương mười sáu tuổi, bị ng/ược đ/ãi suốt mười năm, vậy mà nàng lại nói là đã quen. Mắt lão thái thái đỏ lên, kéo Khương Oản ngồi xuống mép sập, tỉ mỉ quan sát nàng, g/ầy gò đến mức khiến người ta đ/au lòng, nhưng lại là một khung xươ/ng tốt.

“Đứa trẻ ngoan,” giọng lão thái thái r/un r/ẩy, “sau này con cứ ở lại chỗ của tổ mẫu. Ai còn dám b/ắt n/ạt con, cứ việc nói với tổ mẫu, tổ mẫu sẽ làm chủ cho con.”

Khương Oản ngẩng đầu, những giọt lệ đọng trên hàng mi, cuối cùng cũng khẽ gọi một tiếng: “Tổ mẫu.”