Nàng g/ầy đến mức như muốn hòa vào bóng đêm. Gò má nhô cao, hốc mắt trũng sâu, đôi môi nứt nẻ đóng vảy m/áu, chiếc áo cũ giặt đến bạc phếch treo lỏng lẻo trên người, vạt áo còn hằn một vệt bẩn không sao tẩy sạch.

Trong tay nàng, nâng niu một chiếc bánh bao mốc meo, xám xịt.

Thường An bỗng nhớ tới mười năm trước. Ngày đứa trẻ này bị đưa đi, trong tay cũng nắm ch/ặt một chiếc bánh bao, đứa nhỏ sáu tuổi khóc đến nhòe nhoẹt, những giọt lệ rơi xuống chiếc bánh bao làm ướt sũng lớp bụi bặm.

Mười năm sau, nàng vẫn đang gặm bánh bao.

Khóe mắt Thường An nóng lên, nước mắt không kìm được mà trào ra. Ông bước nhanh tới, ngồi xổm xuống, giọng khàn đặc: “Cô nương, lão nô tới đón người về nhà.”

Khương Oản ngẩng đầu, nhìn gương mặt ông. Trong ánh mắt nàng lộ vẻ sợ hãi và ngơ ngác, như thể không dám tin vào những gì đang diễn ra trước mắt. Hốc mắt nàng dần đỏ hoe, nước mắt lã chã rơi xuống chiếc bánh bao đang ôm trong lòng, nhưng không hề phát ra tiếng khóc. Nàng cúi đầu, dùng tay áo lau mắt lia lịa, càng lau nước mắt càng nhiều, cuối cùng đành mặc kệ, chỉ biết r/un r/ẩy không ngừng.

Lòng Thường An như bị ai bóp nghẹt, đ/au nhói: “Cô nương, đừng ăn nữa. Lão nô có mang theo điểm tâm và bánh bao th!t, vẫn còn nóng hổi đây.”

Khương Oản theo bản năng ôm ch/ặt chiếc bánh bao vào lòng, lắc đầu, giọng nói nhỏ xíu, nghẹn ngào: “Không, không được lãng phí.”

Nước mắt Thường An chảy càng dữ dội. Ông quay sang sai nha đầu đi đun nước nóng, lại đuổi tiểu tư đi trấn trên m/ua quần áo mới và điểm tâm, sau đó ông đứng dậy, ánh mắt hướng về phía Phùng m/a m/a đang đứng ngoài sân.

Phùng m/a m/a đứng ở góc sân, mặt trắng bệch như tờ giấy.

Thường An không làm ầm ĩ ngay tại chỗ, chỉ gật đầu với tên gia nhân bên cạnh. Tên gia nhân bước tới, khách khí mở cửa kho củi: “M/a m/a, mời.”

Phùng m/a m/a há miệng, rốt cuộc không dám lên tiếng, ngoan ngoãn vào trong kho củi, cửa bên ngoài bị khóa trái.

Thường An ngồi xổm lại trước mặt Khương Oản, giọng dịu xuống: “Cô nương yên tâm, từ nay về sau không ai còn có thể b/ắt n/ạt người được nữa.”

Khương Oản nhìn ông, khẽ gật đầu, lí nhí gọi: “Cảm ơn Thường thúc.”

Tiếng “Thường thúc” này khiến mũi Thường An lại cay xè.

Nàng ở lại quán trọ tốt nhất trấn Mộc Tê một đêm. Đại phu đến bắt mạch, mày nhíu ch/ặt lại, kê một đống đơn th/uốc, lại để lại th/uốc cao. Khi nha đầu cởi bỏ chiếc áo cũ kỹ kia cho nàng, tay run đến mức suýt không cầm nổi quần áo.

Trên thân x/ác đó không còn lấy một tấc da lành lặn. Những vết bầm tím do bị nhéo lan từ cổ tay lên đến vai, vết cũ vàng xanh, vết mới tím đen, ngay xươ/ng bả vai có một vết s/ẹo dài lồi lên dữ tợn, nhìn mà lạnh cả người.

Khương Oản ngồi trong thùng tắm, nhắm mắt để dòng nước nóng bao bọc lấy cơ thể. Trong lòng nàng đã tính toán xong mọi nước cờ.

Bước đầu tiên khi trở về kinh, phải thiết lập chữ “tội nghiệp”, phải để người ta tự nhìn thấy, không cần mở miệng kêu khổ mới có thể khơi gợi được nhiều sự áy náy và xót xa nhất. Bước thứ hai, tra rõ của hồi môn của Thẩm thị, những gì cần lấy lại thì không được thiếu một xu. Bước thứ ba, thu dọn Phùng m/a m/a, không chỉ để b/áo th/ù, mà còn để lập uy. Bước thứ tư, chính là vị hôn phu kia của nàng—Hoắc Thừa Uyên.

Đích trưởng tử nhà họ Hoắc, hơn nàng bảy tuổi. Hôn ước được định từ năm bốn tuổi, mười bảy tuổi tòng quân, hai mươi tuổi nghe tin tử trận, năm năm sau lại sống sót trở về kinh, được phong làm Trấn Bắc Đại tướng quân, nắm trong tay ba vạn tinh binh.

Người như vậy đã chứng kiến quá nhiều sinh tử, không thể lừa gạt, cũng không thể giả vờ. Chỉ có thể chân thật. Khương Oản mở mắt, mặt nước phản chiếu khuôn mặt g/ầy gò, nhưng đôi mắt lại sáng đến lạ thường.

Hôm sau xe ngựa khởi hành, đi mất ba ngày.

Trên đường, Thường An mang đến một cuốn sách cho nàng giải khuây, ghi chép về việc xét xử tông luật triều đại này. Khương Oản lật rất nhanh, xem xong còn hỏi không ít câu hỏi. Nàng chỉ vào một dòng chữ hỏi: “Thường thúc, bên trên ghi đích xuất tử nữ thừa kế của hồi môn của sinh mẫu, người khác không được xâm chiếm. Chữ “người khác” này, có bao gồm cả cha không?”

Thường An sững sờ, ngẫm nghĩ rồi đáp: “Nên tính là có. Của hồi môn của sinh mẫu thuộc quyền sở hữu của con cái, không nằm trong sản nghiệp nhà chồng, ngay cả lão gia cũng không được phép động vào.”

Khương Oản gật đầu, không hỏi thêm nữa.

Chạng vạng ngày thứ ba, xe ngựa tiến vào kinh thành. Khương Oản dừng lại ở một con phố không xa phủ Khương, nha đầu thay cho nàng một bộ quần áo sạch sẽ, chải tóc, rồi mới tiếp tục đi vào phủ.

Xe ngựa dừng trước cánh cửa sơn son. Hai con sư tử đ/á ngồi dưới bậc thềm, trên khung cửa treo tấm biển “Khương phủ”, cửa chính đứng hai hàng hạ nhân, lồng đèn đã được thắp sáng.

Khương Oản được đỡ xuống xe, ngước mắt nhìn tấm biển kia, như thể bị dọa bởi trận thế đó, hơi rụt vai lại, nép sau lưng nha đầu. Thường An nhìn thấy cảnh đó, trong lòng lại một trận chua xót. Ông không biết rằng, cô nương trông có vẻ nhút nhát này, những ngày tháng sau này sẽ khuấy đảo phủ đệ này long trời lở đất.

Trong chính sảnh đèn đuốc sáng trưng.

Khương Tông Hoàn ngồi ở vị trí chủ tọa, ngoài bốn mươi, để râu ngắn, vận đạo bào màu thạch thanh, tay nâng chén trà, tư thái đoan chính. Bên cạnh ông là Tần thị tầm ba mươi bảy, ba mươi tám tuổi, khuôn mặt tròn trịa chứa ý cười, trông rất hiền từ. Dưới tay Tần thị ngồi một cô gái mười bốn tuổi, mày lá liễu, mắt hoa đào, mặc áo bối tử màu hoa sen, đeo bộ lay bằng vàng ròng đính ngọc, cằm hơi hếch lên, mang theo vẻ kiêu ngạo.