Khi Khương Oản mở mắt ra lần nữa, nàng đã trở thành một người khác—đích trưởng nữ nhà họ Khương, đứa con gái bị vứt bỏ ở trấn Mộc Tê suốt mười năm, chỉ biết dựa vào những chiếc bánh bao mốc meo để giữ lấy mạng sống. Nhà họ Khương nay chịu đến đón nàng, chẳng vì lý do gì khác, chỉ bởi vị hôn phu vốn được đồn đại đã tử trận năm năm nay của nàng, lại sống sót trở về.

Nàng bị cơn đói đá/nh thức, dạ dày như có một con d/ao cùn đang chậm rãi c/ắt cứa.

Chiếc chiếu cói dưới thân đã mòn thành những mảnh mỏng tang, những rễ cỏ thô ráp đ/âm vào da th!t, đến cả sức để lật mình nàng cũng không có. Xà nhà ép xuống cực thấp, mạng nhện giăng lớp này chồng lớp khác, mùi ẩm mốc trong không khí hòa cùng mùi khói bếp khiến cổ họng người ta ngứa ngáy.

Nàng gắng gượng ngồi dậy, cúi đầu nhìn đôi bàn tay mình.

Cổ tay g/ầy guộc như một khúc củi khô, những đường gân xanh nổi rõ dưới lớp da, thấp thoáng thấy vài vết bầm tím do bị nhéo. Xươ/ng bả vai nhô lên, xươ/ng quai xanh lõm thành hai hố sâu, xươ/ng sườn hiện rõ từng chiếc, trông thật đ/áng s/ợ.

Trong lòng bàn tay nàng nắm nửa cái bánh bao cứng ngắc, các mép đã mọc nấm xanh, dính đầy bụi bặm.

Ký ức của người khác bắt đầu ùa vào trong tâm trí nàng.

Chủ nhân của thân x/ác này cũng tên là Khương Oản. Mẹ ruột là Thẩm Lan Nhân, con gái của một thương nhân ở Giang Nam. Năm xưa lão thái gia nhà họ Khương xuống phía Nam gặp nạn, được lão thái gia nhà họ Thẩm c/ứu giúp, hai nhà liền kết thông gia. Lão thái gia nhất quyết muốn cưới con gái nhà thương nhân cho đích trưởng tử, đợi khi ông nhắm mắt xuôi tay, Khương Tông Hoàn liền trở mặt.

Ông chê xuất thân của Thẩm thị thấp hèn, đến cả động phòng cũng không chịu vào, sau này bị lão thái thái ép buộc mới chịu viên phòng. Sau khi cưới lại càng nạp thiếp hết người này đến người khác, con thứ lần lượt ra đời, Thẩm thị sống chẳng khác nào một chiếc bóng.

Năm mang th/ai Khương Oản, tâm h/ồn Thẩm Lan Nhân đã sớm nguội lạnh. Nàng cẩn thận dưỡng th/ai, nhưng lại chẳng thể chống lại những kẻ không muốn nàng sinh con. Một bát th/uốc an th/ai bị kẻ gian thêm vào liều lượng th/uốc ph/á th/ai, hai luồng dược tính xung khắc, nàng lập tức băng huyết. Sinh non. Băng huyết. Khi đứa trẻ chào đời, nàng thậm chí không nói nổi một câu trọn vẹn, chỉ nhìn con gái một cái, dòng lệ trào ra, rồi người cứ thế mà đi.

Khương Tông Hoàn nói đứa con gái nhỏ này mệnh cứng khắc mẹ, đến cả tiệc đầy tháng cũng lược bỏ, một cái liếc mắt cũng không muốn nhìn thêm.

Khương Oản lớn đến sáu tuổi, chưa từng được mặc một bộ quần áo mới, chưa từng được ai bế bồng, đến cả nha hoàn thô sử cũng có thể quát tháo nàng. Năm sáu tuổi ấy, Tần thị được nâng lên làm chính thất đã buông một câu: “Đứa trẻ này tướng mạo không tốt, để lại trong phủ sợ sẽ xung khắc với lão thái thái”, Khương Tông Hoàn liền gật đầu. Một đứa trẻ sáu tuổi, bị hai mụ bà tống lên xe ngựa, vứt đến trấn Mộc Tê cách đó ba trăm dặm.

Một lần vứt bỏ là mười năm.

Từ sáu tuổi đến mười sáu tuổi, nàng sống trong căn viện đổ nát đó còn không bằng một con chó. Phùng m/a m/a chăm sóc nàng đã tham ô hết tiền tiêu vặt hàng tháng, cứ ba ngày lại động tay động chân, đá/nh nàng mình đầy thương tích cũ chồng lên vết thương mới. Mỗi ngày hai cái bánh bao, có khi thiu, có khi mốc, nàng cũng phải ăn, không ăn thì không sống nổi.

Mười ngày trước, một cơn sốt cao ập đến, Phùng m/a m/a vẫn bắt nàng phải ra giếng xách nước. Nàng đ/âm sầm vào chậu gỗ, trán đ/ập vào thành chậu, m/áu chảy đầy mặt. Ngày hôm sau khi Phùng m/a m/a đến kiểm tra, thân x/ác này đã nguội lạnh từ lâu.

Người tỉnh lại bây giờ là một Khương Oản khác.

Kiếp trước nàng sống hai mươi tám năm, lăn lộn trong chốn danh lợi, từng thấy những nụ cười dịu dàng nhất, cũng từng hứng chịu những nhát d/ao hiểm đ/ộc nhất, trui rèn nên một trái tim lạnh lẽo hơn bất cứ ai. Nàng đang chậm rãi ngồi thẳng dậy, đặt cái bánh bao mốc meo kia trở lại chiếc bát sứ sứt mẻ.

Đôi tay vẫn còn run, đó là do cái thân x/ác này quá đói.

Nàng nhắm mắt lại, kiểm kê những quân bài trong tay. Một khuôn mặt vàng vọt hốc hác, nhưng ngũ quan vẫn đoan chính, chỉ cần nuôi dưỡng cẩn thận một năm rưỡi, chưa dám nói là nghiêng nước nghiêng thành, nhưng ít nhất sẽ không thua kém vị “tiểu tài nữ” kia của nhà họ Khương.

Một bộ óc biết tính toán, nàng quá hiểu cách làm thế nào để khiến người ta đ/au lòng, khiến người ta áy náy, làm sao để vừa cười vừa đưa d/ao vào tay kẻ khác.

Còn cả của hồi môn của Thẩm thị. Năm xưa lão thái thái thương con gái, danh sách của hồi môn dày như một cuốn sách: ba khu trang trại, năm gian cửa tiệm, vàng bạc châu báu vô số. Theo luật lệ triều đại này, những thứ đó nên do con cái đích xuất thừa kế. Thế nhưng khi Khương Oản bị vứt ra khỏi phủ chỉ mới sáu tuổi, phần của hồi môn đó thuận lý thành chương rơi vào tay Tần thị.

Khương Oản mở mắt, khóe miệng cong lên.

Không vội. Quân bài càng nát, đá/nh càng thú vị.

Nàng đợi mười một ngày.

Chạng vạng ngày thứ mười hai, bên ngoài tường viện truyền đến tiếng bánh xe nghiến trên mặt đất bùn lầy.

Khương Oản đang ngồi trong bếp gặm bánh bao. Nàng gặm cực chậm, từng miếng một, dáng vẻ tao nhã chẳng giống như đang ăn lương thực thô, mà như đang thưởng thức một món điểm tâm tinh xảo trong ngự thiện phòng. Ánh hoàng hôn lọt qua lớp giấy cửa sổ rá/ch nát, vừa vặn rơi trên gương mặt nàng, khiến khuôn mặt g/ầy gò ấy càng thêm tái nhợt.

Nàng muốn tất cả mọi người đều nhìn thấy cảnh tượng này. Một cô nương mười sáu tuổi, bị vứt ở nông thôn mười năm, g/ầy đến mức biến dạng, vậy mà vẫn lặng lẽ gặm một cái bánh bao mốc meo, đến một lời oán trách cũng không có.

Tiếng bước chân đến cửa, giọng nói nịnh nọt của Phùng m/a m/a vang lên: “Ối chà, Thường quản gia? Ngọn gió nào đưa ngài đến đây vậy?”

Khương Oản không ngước nhìn.

Ánh sáng ở cửa tối sầm lại một chút, bóng dáng của một người đàn ông trung niên vừa vặn dừng lại ngoài ngưỡng cửa. Thường An làm việc ở nhà họ Khương ba mươi năm, chuyện gì cũng từng chứng kiến, nhưng khi nhìn rõ cô nương trong bếp, cả người ông ta như bị đóng đinh tại chỗ.