“Món ăn quý nhân này mỗi ngày chuẩn bị một món, tính theo tháng, cần năm mươi lạng.”

Phòng khách tĩnh lặng trong giây lát. Trong mắt đầu bếp Khương thoáng qua vẻ kinh ngạc, nhưng nàng vẫn tiến lên bổ sung một câu theo đúng như những gì đã tập dượt với ta trước đó.

“Dân nữ đang nghiên c/ứu một phương th/uốc cải tiến món lạc tương, có công dụng dưỡng nhan nhuận da, nghĩ rằng phu nhân sẽ thích.”

Tướng quân phu nhân mỉm cười, giọng điệu vô cùng tùy ý.

“Được, vậy thì cứ định trước nửa năm đi, bắt đầu gửi từ ngày mai. Tháng này cứ theo món Xuân Hòa Canh, sau này sẽ đổi món khác.”

Nha hoàn bên cạnh đưa tới ba tờ ngân phiếu. Ta nhét vào trong ngựk, cung kính cùng đầu bếp Khương lui ra ngoài.

Trở về quán, lúc này nàng mới thở phào nhẹ nhõm, vỗ vỗ ngựk.

“Đây là ba trăm lạng đấy! Cái cách tướng quân phu nhân nói chuyện, cứ như là đang tiêu ba văn tiền vậy!”

Ta khẽ thở dài, đổi lấy một trăm năm mươi lạng nhét cho nàng. Nàng không chịu nhận.

“Đã nói là chúng ta chia theo tỉ lệ hai tám, chi phí lại do ngươi bỏ ra, sao ta có thể cầm nhiều thế này?”

“Đây chẳng phải là nhờ tay nghề của nàng sao?”

Ta cố nhét vào tay nàng.

“Nàng cứ đợi xem, sau ngày hôm nay, chúng ta còn có thể ki/ếm được nhiều hơn nữa.”

Căn nhà trọ hai tầng phía bên trái, thuê lại tốn bốn mươi lạng, chỉ cần đ/ập thông tường là được. Phía bên phải là một cửa hàng tranh chữ, cửa tiệm tồi tàn dột nát, không ít bút mực giấy nghiên đều bị ẩm mốc, chưởng quầy thua lỗ mất trắng.

Ta lấy cả hàng tồn lẫn cửa tiệm với giá hai mươi lăm lạng, đ/ập thông ba nhà, nối liền thành một mảnh.

Đầu bếp Khương bịt mũi lật xem mấy cuốn sách tích bụi trong góc, có chút khó hiểu.

“Chưởng quầy, chúng ta là mở quán cơm, m/ua mấy thứ này làm gì?”

Ta chỉ huy đám người hầu treo tấm biển ba chữ “Tự Vi Lâu” ở chính giữa ba cửa tiệm.

“Đợi đến trước kỳ thi mùa thu, các nho sinh vào kinh ứng thí, rồi b/án lại cho họ.”

Nàng ngẩn người, ngay sau đó giơ ngón cái lên.

“Chưởng quầy, người thật là biết làm ăn quá đi...”

Sau khi gửi đồ ăn mấy ngày liền, nha hoàn Tiểu Mãn đến chuyển lời, nói rằng tướng quân phu nhân muốn mở tiệc đãi ba người bạn thân, bảo ta chuẩn bị cho tốt. Ta hiểu rõ trong lòng, ngoài Xuân Hòa Canh làm món mở đầu, còn mang thêm ba món ăn mới.

Các vị phu nhân ăn xong hết lời khen ngợi, nghe ta kể về đạo lý trong đó, càng cười tươi hơn.

“Ngô phu nhân thấy tốt, chúng ta tự nhiên cũng yên tâm.”

Một bữa cơm xong, lại có thêm ba đơn đặt hàng nửa năm, tổng cộng chín trăm lạng. Kiếp trước ta cần cù làm hoành thánh mấy năm trời, cũng chưa từng nhận được một đơn hàng lớn đến thế.

Sau khi tiễn các vị phu nhân ra cửa, tướng quân phu nhân dựa vào khung cửa nhìn ta xếp ngân phiếu, có chút buồn cười.

“Tự Vi, cái miệng nhỏ này của ngươi thật biết nói chuyện, rất biết làm ăn.”

Ta chưa kịp trả lời, Tiểu Mãn đã mặt mày hớn hở cầm một phong thư chạy tới.

“Phu nhân, từ biên quan gửi tới!”

Tướng quân phu nhân vội vàng đón lấy, miệng không ngừng hỏi.

“Có phải là Quan Lan không?”

Vừa đọc được vài dòng, bà bỗng đảo mắt, được các nha hoàn dìu về phòng trong. Ta cúi người nhặt lá thư rơi trên đất, không hề nhìn tr/ộm, lật mặt chữ xuống, gấp gọn rồi đặt lại trên bàn.

Tiểu Mãn ủ rũ tiễn ta ra cửa. Ta nay đã quen mặt với nàng, bèn lấy th!t khô trong ngựk ra an ủi nàng.

“Phu nhân bị sao vậy? Ta nghe bà ấy gọi Quan Lan, có phải là tên húy của thiếu tướng quân không?”

Nàng ôm th!t khô, thở dài sâu thẳm.

“Chính là tên tự của thiếu chủ nhà ta. Gần đây biên quan không yên, phủ trên dưới đều treo tâm sự, các vị phu nhân hôm nay chính là đến để an ủi phu nhân, không ngờ phu nhân vẫn...”

Tên tự...

Ta chợt nhớ ra lúc nãy các vị phu nhân kia gọi tướng quân phu nhân là “Ngô phu nhân”, lòng không khỏi run lên.

“Thiếu tướng quân... tên là gì?”

“Huynh ấy tên là...”

Tiểu Mãn vừa mở miệng, bà vú bên cạnh tướng quân phu nhân đã vội vàng gọi nàng.

“Tiểu Mãn, mau đi sắc trà gừng cho phu nhân!”

Nàng dạ một tiếng rồi quay người chạy lại.

“Tự Vi, lần sau lại nói chuyện với ngươi, ta phải về trước đây.”

Trở về tiệm, ta cắn cán bút, nghĩ một hồi lâu vẫn viết một lá thư.

“Nghe nói biên quan gần đây không yên, phủ tướng quân trên dưới đều lo lắng, thiếp cũng lo cho an nguy của ân nhân. Thiếp nay đang kinh doanh quán ăn cạnh bến tàu Ngự Nhai, việc làm ăn dần khởi sắc. Trong tiệm có thuê một đầu bếp đến từ Tây Châu, lúc này mới biết biên quan có nhiều món ngon như vậy, đặc biệt là món canh th!t cừu tẩm bổ! Biện Kinh vật dụng đầy đủ, ân nhân nếu thiếu gì, cứ việc phân phó một tiếng, thiếp luôn có cách. Chỉ mong ân nhân bình an. Tự Vi bái thượng.”

Viết xong ta thanh giọng, đọc đi đọc lại mấy lần, từng chữ đều chân tình, lời lẽ thỏa đáng. Trước đây ân nhân không chịu hồi âm, chắc chắn là không tìm được lời để nói. Nay ta chủ động nhắc đến biên quan, người làm việc dưới trướng tướng quân, chắc hẳn sẽ sẵn lòng mang thư đi. Nếu được tướng quân coi trọng, người ấy cũng có thể nhận được chút lợi lộc.

Thư gửi đi ta liền yên tâm, tranh thủ lúc mùa mưa chưa dứt, tu sửa lại cả ba cửa tiệm một lượt. Nhà bếp được mở rộng tu sửa, chứa được cả chục người. Lại thuê thêm vài người phụ giúp cho đầu bếp Khương, chuyên làm món ăn thường ngày, tiểu nhị chạy bàn cũng thêm không ít.

Đều là những người do Tiểu Mãn làm mối, nói là tạp dịch từ trong cung thả ra, tay chân lanh lẹ, người cũng thật thà. Cửa hàng tranh chữ sau khi dọn trống thì bày thêm vài bộ bàn ghế, nối liền với bên nhà trọ, lập tức có thêm mười mấy cái bàn.

Bận rộn hơn nửa tháng, mặt trời cuối cùng cũng ló ra khỏi kẽ mây, thổi tan hơi ẩm khắp cả thành.