Ngày nàng ở lại, lợi nhuận mỗi tháng của quán phân cho nàng hai phần, nguyên liệu vẫn do ta cung cấp, tiền công tháng trả đủ không thiếu một xu. Nàng liếc nhìn qua, dứt khoát ấn dấu tay.

"Trong nồi là món gì vậy?"

Ta ghé sát vào. Nàng nhấc vung nồi, một mùi hôi đặc trưng của th!t cừu xộc thẳng vào mũi. Nước dùng trắng như sữa hầm cùng xươ/ng cừu, th!t vụn đã mềm nhừ, bên trong còn lơ lửng vài lát hoài sơn và trần bì.

"Đây là món canh th!t cừu tẩm bổ ta sửa lại theo phương th/uốc của Bùi y sư."

Nàng múc một bát đưa qua, ánh mắt sáng lấp lánh: "Hiện tại chi phí đang bị ép ch/ặt nên chỉ có thể làm đơn giản thế này. Nếu có thể bỏ thêm đảng sâm, hoàng kỳ, th!t cừu đổi thành thăn cừu non, thì hương vị và công hiệu bồi bổ sẽ tăng lên một bậc. Ta đã hỏi Bùi y sư, ông ấy bảo những dược liệu đó quá đắt, th!t cũng phải kén chọn, bây giờ làm thế này không có lợi."

Nàng chỉ vào bát canh, vẻ mặt rạng rỡ: "Ta đặt cho nó cái tên, gọi là Xuân Hòa Canh!"

"Xuân Hòa Canh?"

Ta sững sờ. Cái tên này kiếp trước ta nghe đến mòn tai - món tủ của Ngộ Tiên Lâu, nghe nói chỉ cung cấp cho hoàng thân quốc thích, người thường đến nhìn còn chẳng thấy. Không thể ngờ rằng, món này lại xuất phát từ tay nàng.

"Nàng định b/án bao nhiêu?"

Ta hạ thấp giọng hỏi. Nàng giơ hai ngón tay lên: "Hai mươi văn. Thấp hơn nữa là lỗ vốn."

Ta đặt bát xuống, lắc đầu: "Không b/án được. Món này phải giữ làm quân bài tẩy của chúng ta, không thể lộ ra sớm quá."

Ta hất hàm về phía Ngộ Tiên Lâu đối diện: "Giờ mà dọn ra, không đầy mấy ngày là bị kẻ khác học lỏm mất."

Ta bảo đầu bếp Khương đến chỗ Bùi y sư lấy th/uốc, cần gì cứ dùng nấy, đắt đến mấy cũng ghi vào sổ n/ợ của ta, th!t cừu cũng phải chọn loại thăn cừu non ngon nhất, không được xuề xòa.

Nàng mặt đầy khó hiểu: "Đã không b/án, chúng ta tiêu tiền oan uổng này vào đó làm gì?"

"Món ngon phải đợi thời cơ tốt mới b/án được giá cao."

Ta đáp.

"Khi nào mới là thời cơ tốt?"

Nàng lại hỏi. Ta nhìn cơn mưa lất phất bên ngoài: "Sắp rồi."

Kiếp trước cơn mưa này kéo dài suốt hơn nửa tháng, phân nửa cửa hàng trên phố đóng cửa, bến tàu cũng ngừng hoạt động. Lúc đó ta bất chấp mưa gió bày sạp hoành thánh, chính là vào ngày mưa đó mà quen được nha hoàn phủ tướng quân. Nghe họ nói, phu nhân tướng quân ngày nào cũng phải ăn món Xuân Hòa Canh của Ngộ Tiên Lâu, nói rằng bát canh đó có hương vị của quê hương.

Ta thầm tính toán. Cơn mưa này hiện đã bắt đầu trút xuống. Chỉ cần đưa được món Xuân Hòa Canh đến trước mặt phu nhân tướng quân, tiền bạc sẽ có chỗ trông cậy.

Mưa liên miên mấy ngày, người đi đường ngày càng ít, đầu bếp Khương rảnh rỗi, suốt ngày túc trực bên bếp để sửa phương th/uốc. Để thử vị, hai chúng ta ngày ba bữa đều uống canh, uống đến mức phát ngán.

Trong tiệm chỉ còn người trong quân doanh ghé tới, người ướt sũng, gọi một bát mì, một đĩa th!t khô, ăn uống ngấu nghiến. Ta dò hỏi họ tin tức biên quan, họ ấp úng, chỉ nói vẫn an ổn. Nhìn thần sắc này ta liền biết, tám phần là không yên ổn. Thảo nào ta viết cho ân nhân mấy bức thư đều như đ/á chìm đáy biển.

Kiếp trước mỗi lần hồi âm hắn đều nói biên quan an ổn, còn gửi bạc dặn ta đừng tiết kiệm. Cái vai "phu quân" này hắn diễn quá đạt, đạt đến mức ta cứ ngỡ phía trước có hy vọng. Ta vạch trần tầng hiểu lầm đó, vốn là muốn thẳng thắn với hắn, đừng để hắn trong lòng còn vướng mắc. Nào ngờ lời vừa nói ra, đến cả cái cớ để gửi cho hắn bộ quần áo hay nói đôi lời tâm tình cũng chẳng còn nữa. Cuộc sống của ta càng ngày càng tốt, hắn tất nhiên không còn lý do gì để tìm ta.

Nghĩ đến đây, lòng ta không khỏi có chút hối h/ận.

Đám quân nhân ăn xong lại lao vào mưa, ủng giẫm lên nước b/ắn tung tóe trước ngưỡng cửa. Trong mưa vang lên tiếng than vãn nũng nịu, ô giấy dầu thu lại, hai nha hoàn xinh xắn sóng vai bước vào cửa.

"Chủ quán, cho hai bát mì, hai phần th!t khô!"

Cả hai cúi đầu thì thầm với nhau: "Ngay cả Ngộ Tiên Lâu còn không có món đó, thế này thì làm sao ăn nói với phu nhân đây?"

Người kia nhai th!t khô, ấp úng nói: "Ta thấy th!t khô này khá giống vị Tây Châu, hay là cứ mang cái này về trước?"

Ta gói một phần th!t khô, đúng lúc tiến lại gần: "Hai vị cô nương có mắt nhìn đấy. Th!t khô Tây Châu này chính là món đặc sản của tiệm, nơi khác không m/ua được đâu."

Họ nhìn nhau: "Vậy... trong tiệm các người có món canh th!t cừu tẩm bổ không?"

"Quả thật là có, chỉ là món này từ trước đến nay chỉ cung cấp cho quý nhân."

Ta gật đầu: "Hiện tại không có sẵn."

Họ nửa tin nửa ngờ, nhận lấy th!t khô, lại đưa cho ta một tấm thẻ bài: "Làm xong thì mang đến phủ tướng quân. Phu nhân nhà ta chính là người Tây Châu, các người đừng hòng giở trò lừa bịp."

Hai canh giờ sau canh đã xong, ta cùng đầu bếp Khương che ô ra cửa, đi về phía phủ tướng quân. Phu nhân tướng quân đang đợi trong hoa sảnh. Một bát canh trôi xuống bụng, bà khẽ thở dài: "Đã bao năm rồi mới được nếm lại, vị này còn ngon hơn cả những gì ta nhớ. Nếu có thể mỗi ngày đưa đến một phần, không biết là giá cả thế nào?"

Ta đã sớm tính toán xong. Xuân Hòa Canh đã chỉ cung cấp cho quý nhân thì chi phí không thể thấp. Nếu tính theo tháng, mỗi ngày một món đưa đến tận cửa, thực đơn do đầu bếp Khương quyết định, vừa giữ được hương vị, vừa tạo được tiếng tăm. Thép tốt phải dùng trên lưỡi d/ao, thế mới không uổng phí tay nghề của đầu bếp Khương. Giá cho quý nhân nhất định phải thật cao, nếu không sao thấy được sự đắt đỏ của Xuân Hòa Canh.

Ta trầm ngâm chốc lát, thăm dò mở lời.