Ngộ Tiên Lâu làm ăn với hạng phú hộ ở Biện Kinh: đĩa phải tinh xảo, giá cả phải thể diện. Chưởng quầy nhà đó mắt cao hơn đầu, chẳng coi số bạc lẻ của khách vãng lai ra gì, tất nhiên lười chẳng muốn động n/ão vào mấy món ăn rẻ tiền.

Đầu bếp Khương nhìn vài lượt, tự mình đã suy ngẫm ra cách. Nàng lật tìm những món hàng tồn vốn không ai m/ua, tay đ/ao thoăn thoắt, dứt khoát vô cùng.

Th!t khô thái thành lát mỏng làm món kèm, mứt quả thái thành dải gói trong giấy dầu, khách qua đường tiện tay là có thể mang đi.

Ngộ Tiên Lâu cứ đến giờ cơm là xếp hàng dài, hai chúng ta liền đứng sát đội ngũ mà rao b/án.

Chỉ dựa vào hai thứ này không giữ chân được người, tiệm lại treo thêm tấm biển b/án thang bính (mì nước).

Mười văn tiền một bát lớn, rẻ hơn Ngộ Tiên Lâu một nửa. Thế nhưng dù nguyên liệu có đầy đặn hơn nhà người ta, khách bản địa vẫn thưa thớt, kẻ đến phần lớn là người ngoại tỉnh đang trên đường đi xa.

Sáng sớm đối chiếu sổ sách, mấy ngày liền chỉ thấy chi không thấy thu. Đầu bếp Khương nắm ch/ặt cái môi, mặt vừa lo âu vừa nản lòng.

Nếu là kiếp trước, ta đã sớm trải giấy viết thư, viết cho "phu quân" một bức thật dài, kể rằng mình lo đến mức đêm nằm không ngủ được. Hắn hồi âm luôn có đủ kiểu cách để dỗ dành ta.

"Nương tử vất vả rồi, chi bằng đổi chiếc gối mềm, đêm nằm thoải mái, ban ngày tự nhiên sẽ không phiền muộn nữa. Theo thư gửi kèm một chút 'phí m/ua gối'."

Lời lẽ mang theo ý cười, mỗi lần đều khiến lòng ta yên tâm hơn nhiều. Nghĩ đến đây, ta không kìm được mà bật cười.

"Khương tỷ tỷ chớ lo, lỗ chỉ là sổ sách bề nổi thôi. Tay nghề của tỷ ở đây, tiếng tăm sớm muộn gì cũng sẽ vang xa."

Ta đếm ít tiền đồng đưa cho nàng, bảo nàng đi ăn một vòng quanh các hàng mì nước khác trong thành, đổi khẩu vị xem sao. Tối về đến phòng, ta rút ra một tờ giấy viết thư.

Kiếp trước vào thời điểm này, thứ ta gửi đi là thư báo tang, trên giấy đầy vết nước mắt. Nay mẫu thân vẫn đang sống khỏe mạnh, cuộc sống ngày một có hy vọng. Nếu hắn biết được, chắc cũng sẽ mừng cho ta nhỉ?

Ta suy đi tính lại suốt nửa đêm, lúc đặt bút xuống lòng bàn tay vã đầy mồ hôi.

"Thiếp thân đã biết, ân nhân không phải là vị phu quân phụ bạc kia của thiếp. Những ngày trước nhờ ơn ân nhân hào hiệp giúp đỡ, thiếp mới có được vốn liếng để đứng chân mưu sinh ngày hôm nay. Chỉ mong công tử cho biết danh tính, để thiếp thân có dịp báo đáp đôi phần."

Quy tắc gửi thư kiếp trước ta nhớ rất rõ: thư này đi theo quan đạo về phía Tây, ngựa nhanh bảy ngày là tới biên quan.

Viết xong thư, lúc xoay người đi về, hai chân đều thấy nhẹ nhõm, lòng đầy hy vọng. Ta bận rộn treo biển hiệu, viết bảng tên, toàn thân có sức lực dùng không bao giờ hết.

Đang bận rộn hăng say, phía sau truyền đến một giọng nói mang theo ý cười.

"Tự Vi, hôm nay gặp được chuyện đại hỷ gì sao?"

Ta lau tay vào tạp dề rồi đón ra ngoài. "Bùi chưởng quầy! Cuối cùng cũng đợi được ngài rồi."

Ông có tiếng tăm tốt trong kinh thành, lời nói lại có trọng lượng. Ta dọn lên thang bính và th!t khô, ông ăn đến chép miệng, vuốt chòm râu gật đầu lia lịa.

"Nước dùng xươ/ng cừu này, trần bì và gừng tươi át mùi rất chuẩn, ôn bổ mà không táo. Tuy nhiên... nếu cho thêm chút tử tô, hương thơm sẽ đậm đà hơn một tầng, cũng hợp với khẩu vị người kinh thành hơn."

Sửa đổi như vậy, lại đưa được cả cái đạo dưỡng sinh vào trong bát mì. Đầu bếp Khương bên cạnh liền tiếp lời:

"Bùi y sư nói quá chí lý. Nếu ngài không bận, có thể xem giúp ta vài món khác được không?"

Lời này hơi đường đột, nhưng Bùi chưởng quầy lại thấy hứng thú.

"Được thôi, lão phu đang muốn nếm thử xem món Tây Châu còn có trò gì mới lạ."

Ta nhìn hai người đi về phía nhà bếp, trong lòng thầm kinh ngạc. Thì ra đầu bếp Khương vang danh thiên hạ sau này, cũng là từ món này qua món khác thử nghiệm mà thành.

Lúc ra về, Bùi chưởng quầy vỗ cái bụng no căng, bồi thêm một câu:

"Lão phu nhân hồi phục tốt hơn dự kiến, sắc mặt cũng tươi tắn. Ta ước chừng, tầm hai ba tháng nữa là có thể xuống đất đi lại được rồi."

Ta liên tục tạ ơn, cười đến mức miệng không khép lại được.

Khách đến tiệm ăn dần dần đông hơn, bốn cái bàn không lúc nào trống. Tạp dịch ở trạm dịch cũng tới. Hắn không vội uống canh, trước tiên đưa cho ta một phong thư.

Tim ta đ/ập mạnh một cái. Mở ra nhìn, trên giấy chỉ viết bốn chữ:

"Đều tốt, chớ niệm."

Ta lật đi lật lại xem mấy lần, mặt sau không còn chữ nào khác, cũng không có lạc khoản. Kiếp trước những bức thư nhà đó, một trang viết dày đặc, bao nhiêu quan tâm nói mãi không hết. Lạc khoản còn viết đàng hoàng "Phu Thế Lương", nhìn vào đã thấy toát lên vẻ thân mật đầy nghiêm chỉnh.

Nay chỉ còn lại bốn chữ nhạt nhẽo này, rũ bỏ sạch sẽ. Về sau nữa, mỗi người một phương trời, e là ngay cả chút khách sáo này cũng không giữ nổi.

Lòng ta bỗng dâng lên một nỗi chua xót. Trời bắt đầu đổ mưa phùn, tiểu nhị bên Ngộ Tiên Lâu khiêng ra một tấm biển mới.

"Thang bính giảm nửa giá, mỗi bát tặng kèm hai miếng mứt quả."

Ta nhét thư vào tay áo, thầm tự cổ vũ bản thân.

Không được vội.

Ân nhân không chịu tiết lộ thân phận, ắt có lý do của người.

Ta phải ki/ếm đủ bạc, đợi tiếng tăm truyền đi, ở biên quan người ấy cũng có thể nghe thấy tên ta.

Nay việc làm ăn đã có hy vọng, khí thế mạnh hơn kiếp trước không biết bao nhiêu lần.

Thời hạn một tháng đã đến.

Hy vọng đầu bếp Khương chịu ở lại.

Ta cầm sổ sách đi tìm nàng, nàng đang canh chừng món mới trong nồi. Ta đặt một nửa lợi nhuận của tháng này vào tay nàng, nàng lập tức hiểu ra.

"Chưởng quầy, ta còn chưa tung ra bản lĩnh thật sự mà ngươi đã đuổi ta đi rồi sao?"

Lòng ta nhẹ nhõm, mỉm cười rút từ sau sổ sách ra một tờ khế ước khác.