Từ các lão được triệu vào lều riêng, vừa vào cửa đã thấy nội thị lui sạch, chỉ còn Hoàng đế và bức thư trải rộng trên bàn. Ông ta quỳ xuống thỉnh an, Hoàng đế không bảo ông ta đứng dậy, chỉ hỏi một câu: "Sổ lao dịch sửa lăng m/ộ hoàng gia, ngươi soạn từ bao giờ rồi?"

Từ các lão phục dưới đất, giọng rất vững: "Thần không hiểu ý bệ hạ... chẳng lẽ có kẻ nào lấy danh nghĩa của thần để làm xằng làm bậy?" Trên mặt ông ta thậm chí còn thoáng hiện một nụ cười khổ, như thể đang lo lắng thay cho Hoàng đế.

Hoàng đế không tiếp lời, đọc lên ba cái tên trên thư: "Lục Trường Canh, Phùng Kính Đình, Chu Đức Chiêu -- ba kẻ dưới trướng ngươi này, năm ngoái trong mật báo của Binh bộ nói là 'biên tướng bất ổn', năm nay lại đều nằm trong sổ lao dịch sửa lăng. Ngươi nói xem, đây là trùng hợp sao?"

Nụ cười của Từ các lão cứng đờ trong chớp mắt, nhưng rất nhanh đã bình phục: "Bệ hạ minh giám, sổ lao dịch sửa lăng là do Công bộ soạn, thần chỉ xem qua theo lệ."

Hoàng đế nhìn ông ta một lúc, nói: "Vậy trẫm lại cho ngươi biết một chuyện -- phủ đệ của ngươi ở kinh thành, giờ khắc này đã bị niêm phong rồi. Ngựa chạy nhanh về kinh, người của trẫm đi trước ngươi một bước."

Ánh mắt Từ các lão co rút lại, lần đầu tiên không tiếp được lời. Có lẽ ông ta cũng nhận ra, cái thời đại mà mỗi cái chớp mắt của ông ta trên triều đình đều có thể định đoạt sự sống ch*t của người khác, giờ phút này đã tan vỡ trong chính một cái chớp mắt của ông ta.

Từ các lão ra khỏi lều riêng, sắc mặt xanh mét, nhưng bước chân không lo/ạn.

Ông ta thức trắng đêm triệu tập người áo xám và ba đồng đảng mật nghị trong một cái lều phụ bên bãi săn. Khi tôi nhận được tin tức Chu Bình gửi đến ở trạm dịch, tin viết rằng: "Các lão đang điều động người của mười hai nha môn để chặn bắt sổ sách."

Nhưng khi người áo xám dẫn người xông vào mật thất chuẩn bị tiêu hủy tài liệu, họ phát hiện tất cả sổ sách quan trọng trong mật thất đều đã bị đá/nh tráo -- ngựa chạy nhanh về kinh theo mật lệnh của Hoàng đế đã xuất phát từ sáng sớm, triệu Trần Cụ phong tỏa các nha môn thuộc phe họ Từ.

Trần Cụ đã âm thầm theo dõi phòng sổ sách của Từ các lão từ ba tháng trước, thánh chỉ vừa đến, ba ti cùng hành động, tất cả sổ sách đều đã được bí mật vận chuyển đi trước khi người áo xám kịp đến.

Người áo xám đứng trong mật thất trống rỗng, nghe nói đã đưa tay chạm vào bụi trên ngăn tủ mật, vân vê trên đầu ngón tay, rồi không nói một lời bỏ đi.

Hai ngày sau bằng chứng x/ác thực, thánh chỉ ban xuống: Từ mỗ và mười hai đồng đảng đi cùng, cách chức bắt giam, giao ba ti hội thẩm.

Khi ngựa chạy nhanh đến báo tin, tôi đang chẻ củi ở sân sau trạm dịch -- d/ao chẻ củi của người chẻ củi đã bị Tô Hòa mang đi, tôi chỉ có thể tự mình chẻ.

Người truyền tin nhảy xuống ngựa, không kịp buộc dây cương, lao đến hét lên với tôi: "Đổ rồi! Các lão đổ rồi!"

Tay chẻ củi của tôi khựng lại giữa không trung, chiếc rìu trượt khỏi tay, đ/ập vào khúc gỗ dưới chân, nảy lên một cái rồi mới rơi xuống đất.

Đầu gối tôi mềm nhũn trước, rồi đến cả thân người -- không phải ngồi xổm, mà là đầu gối trực tiếp đ/ập xuống đất. Đất vàng dưới chân rất cứng, xuyên qua lớp quần mà đ/âm vào đ/au nhói.

Tôi không phát ra tiếng, nhưng toàn thân bắt đầu r/un r/ẩy, từ da đầu đến đầu ngón tay, giống như con hươu bị b/ắn trúng chân trong bãi săn mùa thu, không kêu, chỉ run.

Người truyền tin định đến đỡ tôi, tôi xua tay, tự vịn tường từ từ ngồi xuống. Tường là tường đất nện, lồi lõm gập ghềnh, tôi tì trán lên tường, những hạt đất găm vào trán, từng hạt từng hạt một.

Tôi thức trắng đêm về kinh, khi trời sáng xe ngựa dừng trước cửa Ngọc Lang Các. Cửa vẫn mở, bột vàng trên câu đối đã hơi nhạt đi vì mưa thu, nhưng chữ vẫn còn.

Tôi đẩy cửa vào, bên trong đèn đuốc sáng trưng, mười sáu cô nương không một ai bỏ đi. Trà trên bàn đã nguội ngắt, cho thấy họ đã đợi suốt một đêm.

Ngọc Trâm đứng đầu hàng, tay bưng chén trà nóng, thấy tôi vào, tay run lên, chén trà rơi xuống đất, vỡ tan tành. Em ấy không nhặt, chạy lại ôm chầm lấy tôi, ôm rất lâu rất lâu, cả hai đều không nói lời nào.

Đường nét xươ/ng bả vai em ấy xuyên qua lớp áo đ/âm vào tay tôi, em ấy lại g/ầy đi so với ba tháng trước.

Em ấy buông tôi ra, lùi lại một bước, nhìn khuôn mặt tôi, nói một câu: "Tỷ g/ầy đi rồi."

Nói xong câu này, em ấy dùng mu bàn tay lau khóe mắt, rồi dụi sạch vết ướt trên mu bàn tay vào vạt áo.

Tôi sững người. Trầm Hương cũng từng đứng trên hành lang, dùng giọng điệu y hệt nói với tôi ba chữ này. Khi đó tôi nghi ngờ em ấy đang đo lường trạng thái cơ thể tôi thay cho Từ các lão.

Giờ Từ các lão đổ rồi, tôi nên hiểu câu nói đó thế nào? Là giám sát, hay là quan tâm?

Tôi vô thức quay đầu nhìn ra ngoài cửa, trong hẻm trống trơn, người áo xám không đến, mấy gã đàn ông mặc thường phục cũng không còn nữa. Nhưng sống lưng tôi vẫn căng cứng -- thói quen này không biết đến bao giờ mới mất đi.

Tôi nhận ra mình vĩnh viễn không thể x/ác nhận được nữa. Lật ngược thế cờ đã thắng, nhưng sự nghi ngờ vĩnh viễn đối với lòng tốt, giống như vệt tro than không thể rửa sạch, đã mọc sâu vào trong xươ/ng tủy.

Tôi nắm ch/ặt nắm đ/ấm, vết trăng khuyết hằn trong lòng bàn tay vẫn còn đó, không đ/au, nhưng chạm vào vẫn thấy lõm xuống một chút.

Ngọc Trâm đứng sau lưng khẽ hỏi một câu: "Cô nương, sau này chúng ta làm gì?"

Tôi bưng chén trà lên, uống một ngụm. Trà đã nguội ngắt, vị chát rất đậm.