Từ các lão lần này không phải dọa tôi, mà là giam lỏng tôi. Ông ta nh/ốt tôi trong chính cái lồng của mình, để tôi trơ mắt nhìn kỳ săn b/ắn mùa thu ngày một đến gần mà không thể làm gì.

Tôi bảo D/ao Quang chạng vạng ra cửa sau đổ rác, cố tình đ/á đổ thùng rác. Gã đàn ông mặc thường phục kia ngẩng đầu nhìn con bé một cái, rồi lại cúi đầu tiếp tục vẽ -- hắn chỉ canh chừng cái cửa, không nhìn về phía lỗ chó bên kia.

Tôi dựa vào sau khung cửa, ghi nhớ phát hiện này vào lòng.

Săn b/ắn mùa thu là việc trọng đại hàng năm của hoàng gia, Hoàng đế dẫn theo bách quan đến bãi săn, Từ các lão chắc chắn phải theo hầu giá. Tôi nhất định phải cài cắm một người có thể tiếp cận Hoàng đế vào bãi săn, nhưng giờ đến cửa tôi còn không ra nổi, chỉ có thể toàn bộ trông cậy vào người khác.

Tôi đi quanh phòng ba vòng, ngón tay nắm rồi lại thả, thả rồi lại nắm, trong lòng bàn tay hằn lên những dấu trăng khuyết.

Đi xong vòng thứ ba, tôi chợt nhớ ra một người.

Đồng khoa năm xưa của cha tôi, Thẩm đại nhân, nay đã là Thái thường tự khanh, phụ trách tế lễ nhạc lễ, lễ hội săn b/ắn mùa thu cũng nằm trong phạm vi chức trách của ông.

Tôi không để D/ao Quang đi theo, nhân đêm tối bò ra từ lỗ chó ở cửa sau -- gã đàn ông mặc thường phục quả nhiên không nhìn về phía này -- rồi mò đến cửa sau phủ họ Thẩm, nhắn người gác cửa truyền một câu: "Nha đầu nhà họ Ôn đến trả món n/ợ áo đông của mười hai năm trước."

Khi người gác cửa vào trong truyền lời, tôi đứng trong bóng tối ở cửa sau, lưng dán sát vào tường, gạch tường lạnh thấu xươ/ng.

Thẩm đại nhân gặp tôi ở hậu đường. Tóc ông đã bạc trắng, câu đầu tiên nhìn thấy tôi là: "Cháu đã lớn thế này rồi sao?"

Câu thứ hai là: "Cháu không nên đến đây."

Nói câu thứ hai, ông quay mặt đi, lấy tay áo khêu khêu bấc đèn trên chân đèn, động tác đó hoàn toàn thừa thãi -- bấc đèn vốn chẳng cần khêu. Trên bàn viết của ông trải một bản tấu chương viết dở, tôi liếc nhìn, thấy mấy chữ "Tuổi già sức yếu, xin cáo lão về quê".

Tôi nói: "Thẩm bá bá, cháu không phải đến để xin xỏ, mà là để trả n/ợ -- gói áo đông của mười hai năm trước, nay xin trả. Chỉ cầu một việc: Trong bãi săn mùa thu, giúp cháu sắp xếp một người vào ngự thiện phòng làm chân giúp việc, chỉ cần ba ngày thôi."

Thẩm đại nhân im lặng rất lâu. Ánh mắt ông nhìn tôi không phải là dò xét, mà là một nỗi buồn sâu thẳm, như đang nhìn một món đồ mà ông đã biết trước sẽ vỡ nát, nay đang tỏa sáng lần cuối cùng.

Cuối cùng ông nói: "Cha cháu năm xưa cũng từng c/ầu x/in ta như thế -- giúp ông ấy gửi một bức thư vào cung, ta đã không đáp ứng. Ngày ông ấy bị áp giải đi, ông ấy quay đầu nhìn ta một cái, rồi cười. Nụ cười đó ta đã nhớ suốt mười hai năm."

Ông nhắm mắt lại, tôi nghe thấy yết hầu ông chuyển động, như đang nuốt thứ gì đó. Hồi lâu sau, ông mở mắt nói: "Lần này ta đồng ý."

Nói xong ông gọi quản gia đến, dặn dò: "Sáng sớm mai đưa gia quyến ra khỏi thành. Đưa đi đâu -- đưa đến nơi không ai quen biết ấy."

Quản gia là người đã theo ông hai mươi năm, nghe xong câu này sắc mặt trắng bệch, cúi đầu lui ra, đến bậc cửa thì vấp phải một cái.

Người được chọn là gã c/âm tên Tô Hòa.

Tôi đứng cạnh đống củi ở sân sau nhìn anh ta rất lâu -- câu nói "Tên Tô Hòa này chẻ củi hai năm rồi, là lão gia năm xưa nhặt về" của D/ao Quang vang lên trong đầu tôi một lần nữa. Anh ta chẻ củi ở sân sau Ngọc Lang Các hai năm, không ai để ý đến anh ta -- một gã c/âm chẻ củi, ai sẽ liếc nhìn thêm một cái chứ?

Nhưng anh ta không đi/ếc, biết viết chữ, quan trọng hơn là anh ta là người cuối cùng cha tôi để lại. Khi cha tôi c/ứu anh ta, anh ta chỉ là một đứa trẻ đói lả bên đường, cha tôi cõng anh ta về nhà, cho anh ta ăn ba bát cháo. Từ đó về sau anh ta chẻ củi suốt mười năm, tư thế chẻ củi mười năm không hề thay đổi.

Tôi gọi Tô Hòa đến phòng kế toán, viết sắp xếp cho kỳ săn b/ắn mùa thu cho anh ta xem: Thẩm đại nhân sẽ sắp xếp anh vào ngự thiện phòng làm chân giúp việc, trong vòng ba ngày, tìm cơ hội đưa một bức mật thư vào trước mặt vua. Lưu công công quản lý y phục ở bãi săn n/ợ Thẩm đại nhân ân tình lớn, ông ta sẽ cho anh nửa nén hương trong phòng giặt ủi. Anh nhét viên sáp vào lớp Iót trong đôi ủng săn b/ắn Hoàng đế sẽ đi vào sáng mai, trước khi ủng được đưa vào ngự trướng sẽ không ai kiểm tra đâu.

Viết xong, tôi đẩy mẩu giấy về phía anh ta, anh ta cúi đầu xem, lông mày nhíu ch/ặt không buông.

Tô Hòa xem xong mẩu giấy, quẹt diêm đ/ốt ch/áy, rồi gật đầu. Ánh diêm lóe lên trên mặt anh ta rồi tắt ngấm, anh ta hứng tro tàn vào lòng bàn tay, nắm ch/ặt lại, tro đen rơi lả tả qua kẽ ngón tay.

Bức thư đó tôi viết suốt cả đêm.

Nội dung thư không phải là kiện cáo, cũng không phải tố cáo -- những việc đó Trần Cụ đã làm trong tấu chương rồi. Thứ tôi viết cho Hoàng đế là toàn bộ kế hoạch dọn dẹp hiện trường tiếp theo của Từ các lão: danh sách dự kiến cho sổ lao dịch sửa lăng, phương thức h/ãm h/ại, và người thay thế cho từng vị trí.

Dòng cuối cùng tôi viết một câu: Thần nữ Ôn Hanh, con gái tội thần Ôn Hạc Niên, lấy mạng mình đảm bảo những lời nói trên đều là sự thật, nếu có một chữ hư giả, nguyện chịu hình ph/ạt lăng trì.

Tôi đọc đi đọc lại, rồi chép lại một lần nữa -- bản đầu tiên chữ viết quá cẩu thả.

Khi viết dòng chữ này, tay tôi không hề run. Chính tôi cũng thấy hơi ngạc nhiên. Sự trả th/ù đã chờ đợi suốt hai năm, đến khi đặt bút xuống cuối cùng lại không hề cảm thấy một chút khoái cảm nào, chỉ có một sự bình thản kỳ lạ, giống như giây phút trước khi vỡ đ/ập, mặt nước vẫn phẳng lặng không chút gợn sóng.