Tim tôi đ/ập lên tận cổ họng, nhưng mặt vẫn không chút biến sắc: "Đó là ký hiệu gia vị tôi ghi chú lúc thử món mới."

Khi nói câu này, tôi bưng chén trà trên bàn lên, trong chén không có trà, nhưng tôi làm động tác như đang uống.

Ông ta nhìn chằm chằm tôi hồi lâu, sau đó nhét tờ giấy đó vào tay áo, đứng dậy nói: "Gia vị? Thú vị đấy. Hôm nào bảo nhà bếp cũng làm ra một món theo công thức này, cho Các lão nếm thử."

Nói xong liền bỏ đi.

Khi ông ta đi đến cửa, cố ý giậm chân mạnh một cái, đế ủng gõ lên bậc cửa một tiếng trầm đục.

Sau khi ông ta đi, tay tôi bắt đầu r/un r/ẩy.

Tôi không chắc ông ta tin được mấy phần, nhưng mật thất đã không còn an toàn nữa.

Một khi các ký hiệu trên nửa tờ giấy đó bị giải mã, tâm huyết hai tháng qua của tôi coi như bỏ đi.

Đúng lúc tôi chuẩn bị thức trắng đêm để tiêu hủy mọi bằng chứng, Chu Bình gõ cửa sau Ngọc Lang Các vào khoảnh khắc cuối cùng trước khi lệnh giới nghiêm bắt đầu.

Cậu ta mồ hôi nhễ nhại, nhét vào tay tôi một mảnh giấy, trên đó chỉ có sáu chữ của Trần Cụ: "Sổ lao dịch ba ngày sau phê duyệt."

Ba ngày.

Một khi sổ lao dịch sửa lăng hoàng gia được phê duyệt, những người trong danh sách sẽ không còn đường xoay chuyển.

Tôi nắm ch/ặt mảnh giấy, cán cân vốn đang chao đảo trong lòng tôi hoàn toàn đổ nghiêng về một phía -- không phải tôi muốn đá/nh cược, mà là thời gian không cho phép tôi chờ đợi.

Tôi đan hai tay vào nhau muốn kìm lại sự r/un r/ẩy, nhưng cả hai tay đều run bần bật.

Tôi mất cả đêm để đối chiếu sự điều động trong sổ lao dịch của Hộ bộ và những điểm bất thường trong sổ sách vật liệu của Công bộ, mọi manh mối đều dẫn đến cùng một kết luận.

Từ các lão chuẩn bị mượn công trình lăng m/ộ để h/ãm h/ại một loạt quan viên không chịu đứng về phía ông ta, danh sách một khi đã chốt, số người ch*t sẽ không ít hơn cha tôi năm xưa.

Tôi xếp những bằng chứng này lại từng trang một, đến trang cuối cùng thì chân trời đã bắt đầu hửng sáng.

Khi trời sáng, tôi bảo Chu Bình gửi cho Trần Cụ bức thư thứ hai, trên đó chỉ có một câu: Lăng m/ộ sắp sửa, Các lão lập sổ, không phục thì h/ãm h/ại.

Ngày hôm sau, Trần Cụ dâng tấu chương lên triều đình, thỉnh cầu tra xét kỹ dự toán chi phí công trình lăng m/ộ, triều đình im lặng suốt ba giây.

Khi ba giây im lặng đó truyền đến tai tôi, đã là ba ngày sau -- mà ba ngày này, tôi luôn chờ đợi xem người áo xám khi nào sẽ phá cửa xông vào.

Ba ngày sau, người áo xám không phá cửa.

Ông ta ngồi ở đại sảnh suốt buổi chiều, uống một ấm trà, lúc sắp đi nói với tôi một câu: "Các lão nói, sớ về lăng m/ộ viết rất hay, hôm nào mời cô qua phủ đàm đạo chi tiết."

Nói xong không đợi tôi trả lời, đứng dậy bỏ đi.

Tôi nhìn chằm chằm vào chén trà rỗng của ông ta, dưới đáy chén lắng vài lá trà đang nở ra, trông như mấy bàn tay xòe rộng.

Những ngày đó, tôi đã nghĩ lại tất cả đường lui của mình.

Nghĩ đến cuối cùng, bỗng nhớ tới gã c/âm chẻ củi ở sân sau -- Tô Hòa.

Đứa trẻ cha nhặt về, chẻ củi ở Ngọc Lang Các hai năm, không ai để ý đến anh ta.

Tôi tự nhủ với lòng: Nếu thực sự đến ngày cá ch*t lưới rá/ch, thanh đ/ao này có lẽ dùng được.

Nhưng tôi chỉ nghĩ thoáng qua, rồi lại ấn nó xuống đáy lòng -- giờ vẫn chưa phải lúc.

Từ các lão không phát tác ngay tại triều đình, nhưng sau khi bãi triều ngày hôm đó, người áo xám trực tiếp ngồi vào đại sảnh Ngọc Lang Các, một chén trà uống từ giờ Ngọ đến giờ Dậu.

Còn ba ngày nữa là đến kỳ săn b/ắn mùa thu.

Tôi không động đậy. Tôi đứng ở cuối hành lang tầng hai, như thường lệ nhìn ra ngoài ngẩn người.

Trong lòng hiểu rất rõ -- người áo xám ngồi đây, không phải đến để nghe tôi giải thích, mà là đến để nói với tôi: nước cờ tiếp theo của cô, Các lão đã đợi sẵn rồi. Ông ta càng không động, nước cờ tiếp theo rơi xuống càng nặng.

Tôi đặt tay lên lan can, vân gỗ đ/âm vào lòng bàn tay, có một mảng sơn bị tróc ra, tôi dùng ngón cái miết tới miết lui vào chỗ sơn tróc đó.

Trong sân, Trầm Hương đang phơi chăn đệm, chiếc dùi gỗ từng nhịp từng nhịp đ/ập lên bông, bùm -- bùm -- bùm -- nhịp điệu đều tăm tắp. Em ấy ngẩng đầu nhìn tôi một cái, rồi lại cúi đầu tiếp tục làm việc. Hai tháng nay, giờ này em ấy đều phơi chăn đệm, bất kể nắng mưa -- em ấy đang tính giờ, cũng là đang ghi nhớ tôi.

Tôi bỗng nhớ ra, dùi gỗ cũng có thể đá/nh ch*t người.

Chạng vạng, người áo xám uống xong trà, đứng dậy, đi đến lối cầu thang, ngước nhìn tôi, chỉ nói hai chữ: "Săn thu."

Tay tôi đang nắm lan can khựng lại.

Ông ta không nói câu thứ ba, xoay người bỏ đi. Khi đến cửa lớn, ông ta dừng lại một chút, cúi người đ/á văng một hòn sỏi dưới chân -- động tác đó rất tùy ý, nhưng khiến tôi cảm thấy ông ta đang nói với tôi: ông ta có thể đ/á văng bất cứ thứ gì cản đường.

Khoảng một canh giờ sau khi ông ta đi, D/ao Quang hốt hoảng đến báo: đầu ngõ và cuối ngõ có thêm bốn người đàn ông mặc thường phục, nói là tuần đêm của Thuận Thiên phủ, nhưng rõ ràng là kẻ có võ nghệ.

Con bé chỉ cho tôi xem qua khe cửa, tư thế đứng của bốn người đó rất vững -- là gốc gác tấn mã.

Tôi ra cửa sau nhìn ngó, quả nhiên có người canh giữ. Bốn con hẻm trước sau đều bị canh chừng nghiêm ngặt. Tên đàn ông mặc thường phục ở cửa sau đang ngồi xổm nơi góc tường, dùng cành cây vẽ nguệch ngoạc dưới đất, vừa vẽ vừa ngân nga khúc hát.

Tôi bị nh/ốt trong Ngọc Lang Các, ngay cả việc ra khỏi thành gặp Chu Bình cũng không làm được.