Đêm đó Hồng Dược quỳ ngoài sân sau nửa đêm, khi tôi đến gọi em ấy dậy, đầu gối em ấy dính đầy cát sỏi vụn, nhưng trên trán không hề rơi một giọt nước mắt nào.

Trải qua hai tháng, tôi đã nhớ được bảy phần mười tên tuổi các quan viên trong kinh thành, ai sợ ai, ai n/ợ ai, ai đang đợi ai đổ đài, tất cả đều vẽ kín một mặt tường.

Nhưng tôi không bao giờ bàn tán những chuyện này với bất kỳ ai.

Khi Liễu Nhứ đến báo cáo, tôi chỉ hỏi một câu "Khách có hài lòng không?", còn khi Trầm Hương đi ngang qua cửa phòng, tôi luôn bận rộn với thực đơn hoặc sổ sách.

Tôi giấu con người thật của mình sau từng lớp từng lớp của cuộc sống thường nhật, giấu đến mức có đôi khi chính mình cũng không phân biệt được đâu là nụ cười giả tạo, đâu là sự mệt mỏi thật sự.

Có lần D/ao Quang hỏi tôi "Cô nương hôm nay có vui không?", tôi đã nghĩ ngợi hồi lâu mà không trả lời được -- bởi vì ngay cả cảm giác "vui vẻ" đến từ đâu, đi lúc nào, tôi cũng không còn cảm nhận được nữa.

Cái giá phải trả là cảm giác buồn nôn ngày một nặng nề.

Mỗi tối nằm trên giường, thứ hiện lên trong đầu tôi không phải là những thông tin thu thập được, mà là gương mặt của những kẻ tôi đã phải tiếp đón trong ngày.

Cái gã Ngự sử miệng đầy nhân nghĩa đạo đức nhưng vừa nhận ba ngàn lượng bạc hối lộ của thuộc hạ, cái gã Cấp sự trung ban ngày dâng sớ tâu hạch đồng liêu tham ô, tối đến lại đến lầu xanh táy máy tay chân.

Tôi không bao giờ uống rư/ợu trước mặt khách, D/ao Quang luôn đỡ giúp tôi, nếu thực sự không đỡ được, tôi nhận lấy chén rư/ợu, chạm môi vào rồi nhân lúc không ai chú ý, đổ vào khăn bông trong cổ tay áo.

Sau hai tháng, chiếc khăn bông đó đã thấm qua bốn mươi bảy loại rư/ợu, ngâm trong chậu nước một đêm, đến sáng hôm sau nước giếng vẫn nồng nặc mùi rư/ợu.

Ngọc Trâm từng hỏi tôi: "Tỷ tỷ, tỷ ngày nào cũng xoay xở với những kẻ này, đêm về không gặp á/c mộng sao?"

Tôi nói không.

Tôi không nói với em ấy rằng, tôi đã không còn nằm mơ nữa -- ngay cả giấc ngủ cũng rất chập chờn, Trầm Hương xoay người ở phòng bên tôi cũng nghe thấy, em ấy xoay bảy tám lần, tôi cũng xoay theo bảy tám lần.

Có mấy lần gần sáng, tôi nghe tiếng gà gáy, lúc đó mới nhận ra mình hoàn toàn chưa hề chợp mắt.

-- ＊ --

Trong hai tháng này, tôi bắt đầu tiếp cận phe Thanh lưu.

Chu Bình, cháu trai của lão Chu - thuộc hạ cũ của cha tôi - đang làm việc ở quán trà ngoài thành, tôi lấy cớ đi lấy trà để gặp cậu ta.

Cậu ta không nói nhiều, nhưng câu nào cũng thực tế.

Lần đầu gặp mặt, cậu ta đang cân trà cho tôi, quả cân trượt đi, cậu ta ấn quả cân xuống, hạ giọng nói: "Tỷ g/ầy đi rồi."

Tôi không đáp.

Tôi nhờ Chu Bình chuyển lời đến Trần Cụ ở Đô sát viện: tôi có thể đưa bằng chứng cho ông ta, nhưng ông ta n/ợ tôi ba việc.

Thứ nhất, đừng hỏi bằng chứng từ đâu mà có; thứ hai, tương lai nếu việc thành, đừng động vào bất kỳ cô nương nào ở Ngọc Lang Các; thứ ba, tôi chưa nghĩ ra, cứ n/ợ đó trước đã.

Khi nói đến điều thứ ba, Chu Bình ngẩng đầu nhìn tôi, đôi mắt cậu ta giống hệt chú mình -- khi nhìn người thường nheo lại, như đang tính xem người đó đáng giá bao nhiêu tiền.

Chu Bình im lặng hồi lâu, treo lại quả cân, nói: "Tỷ cũng giống cha tỷ, là một kẻ đá/nh bạc."

Tôi nói: "Ông ấy còn đá/nh thua rồi."

Chu Bình nói: "Đó là do ông ấy đặt cược nhầm nhà cái."

Cậu ta không khuyên thêm nữa, ngày hôm sau liền truyền đi bằng chứng đầu tiên của tôi -- một bản chi tiết sổ sách tham ô của viên tổng binh vận chuyển lúa -- vào Đô sát viện.

Tôi nhìn theo bóng lưng cậu ta mang bản sổ sách đó lên đường, nhớ lại năm xưa khi cha bị áp giải vào thiên lao, cũng là một bóng lưng như thế.

Phản hồi của Trần Cụ đến sau năm ngày, ông ta dùng bản sổ sách đó đàn hạch thành công, viên võ tướng kia bị cách chức tra xét.

Lời nhắn Chu Bình mang về chỉ có hai chữ: "Rất được".

Còn nói Trần Cụ dặn thêm: "Hãy nói với cô Ôn, những quyền quý mà cha cô năm xưa từng đắc tội trên triều đình, nay đến lượt sớ của Trần Cụ đắc tội thay -- coi như huề."

Khi nghe hai chữ "huề" đó, lòng tôi không thấy vui, chỉ có một sự trống rỗng kỳ lạ -- như thể có người vừa dỡ xuống một tảng đ/á trên vai tôi, nhưng đồng thời lại đặt lên đó một tảng đ/á khác lớn hơn.

Sau khi đã bắc được cầu nối này, tôi không dám tùy tiện sử dụng.

Mỗi lần truyền tin đều đồng nghĩa với việc Ngọc Lang Các lộ tẩy thêm một phần, trong quá trình truyền tin nếu bất kỳ kh//âu nào bị rò rỉ, người áo xám chẳng cần bẩm báo Từ các lão, tự ông ta sẽ dọn sạch Ngọc Lang Các từ trên xuống dưới.

Mỗi lần đưa tin ra ngoài, tôi đều cảm thấy mình như đang ném một tờ giấy vào lò lửa, nhìn nó ch/áy, không biết liệu có tia lửa nào chưa tắt hẳn bay ra th/iêu rụi cả tòa lầu không.

Cái giá thứ hai chính là các cô nương.

Ngọc Trâm từ khi bắt đầu học đọc tâm, cả người thay đổi hẳn.

Có lần em ấy nhìn một viên ngoại đi ra, quay lại nói với tôi: "Người đó lúc nói dối mắt trái sẽ gi/ật, gi/ật ba lần."

Tôi khen em ấy học nhanh, em ấy không cười, chỉ nói: "Tỷ tỷ, sau khi con học được cách nhìn người, nhìn ai cũng thấy như kẻ tr/ộm."

Trà tôi đang rót vương vãi khắp bàn, Ngọc Trâm lấy giẻ lau đến, tôi ấn tay em ấy lại, muốn nói gì đó, nhưng há miệng ra lại không thốt nên lời.

Em ấy quay người bỏ đi, vấp phải bậc cửa.

Em ấy đứng dậy, phủi phủi vạt váy, quay đầu mỉm cười với tôi, nụ cười đó là nụ cười tiếp khách tiêu chuẩn -- chính là nụ cười tôi đã dạy cho em ấy.