Liễu Nhứ bị đá/nh hai mươi gậy mà vẫn có thể tự đi về, chứng tỏ người áo xám đã nương tay -- cô ấy là con mắt của Từ các lão, không thể bị đá/nh thành kẻ t/àn t/ật.

Ngọc Trâm im lặng một lúc, nói một câu không liên quan: "Hôm nay con luyện đọc tâm cả buổi chiều, nhìn ba vị khách, hai người đang nói dối, một người sợ vợ."

Cô ấy ngập ngừng: "Nhưng con không nhìn thấu được tỷ. Lúc nãy khi tỷ soi gương, tỷ đang nghĩ gì vậy?"

Khi cô ấy hỏi câu này, chiếc khay trong tay không giữ vững, lắc lư một cái, bát cháo trong khay sóng sánh văng ra một chút.

Tôi không trả lời cô ấy.

Bởi vì chính tôi cũng không nói rõ được -- lúc nãy tôi đang nghĩ, trong những lời Từ các lão nói hôm nay, có một câu là thật: ông ta quả thực không h/ận tôi.

Một người không h/ận bạn, nhưng lại có thể gi*t bạn bất cứ lúc nào.

Nhận thức này còn đ/áng s/ợ hơn cả h/ận th/ù.

H/ận th/ù còn có lý do, còn không h/ận -- mạng sống của bạn trong tay ông ta chỉ là một sự cân nhắc, đến cả cái giá của cảm xúc cũng không cần phải trả.

Tôi nghĩ về điều này, bỗng thấy lạnh thấu xươ/ng, rõ ràng mới vào thu, nhưng lạnh đến mức muốn cuộn mình trong chăn.

Sau khi Ngọc Trâm đi, tôi thổi tắt nến, ngồi trong bóng tối.

Bên ngoài có tiếng mõ canh, một chậm một nhanh, một chậm một nhanh.

Tôi rút bút than từ cổ tay áo, viết lên tường hai chữ: Nhẫn nhịn.

Viết xong nhìn hai chữ đó, nước mắt bỗng chốc trào ra.

Nhưng tôi không phát ra tiếng, cũng không lau đi -- vì căn phòng phía bên kia bức tường là nơi Trầm Hương ở, cô ấy đang nghe.

Nước mắt chảy dọc theo cằm nhỏ xuống mu bàn tay, nóng rát.

Khi trời sáng, tôi lau sạch chữ trên tường, bụi than dính vào lòng bàn tay, một vệt đen khảm vào vân tay, không sao rửa sạch được.

Nước giếng lạnh buốt, tôi chà đi chà lại mấy lần, vệt đó lại càng thấm sâu vào trong.

Tôi không rửa nữa, xoay người ra mở cửa đón khách.

Khi đến đại sảnh, người áo xám đã ngồi ở cái bàn cạnh cửa sổ rồi -- ông ta đến để nghe tôi mở cửa.

Tôi nặn ra nụ cười, bảo người phục vụ trà dâng trà lên.

-- ＊ --

Từ đó về sau suốt bảy ngày liền, mỗi buổi chiều người áo xám đều đến đại sảnh ngồi nửa canh giờ, không nói câu nào, chỉ uống trà.

Ông ta ngồi ở cái bàn cạnh cửa sổ -- vừa vặn có thể nhìn thấy Liễu Nhứ ở hành lang tầng hai, cũng có thể nhìn thấy ánh đèn xuyên qua khe rèm phòng kế toán.

Ông ta đang đóng đinh tôi trên sân khấu, khiến tôi mỗi khắc đều phải diễn, mỗi khắc đều không dám rời khỏi vai diễn.

Có một hôm khi ông ta đi, dừng lại ở cửa một chút, quay đầu liếc nhìn đôi câu đối trên tường, rồi mới bước qua bậc cửa.

Ánh mắt ông ta nhìn câu đối rất nhạt, nhưng tôi luôn cảm thấy trong cái nhìn đó có thứ gì đó -- không phải thưởng thức, cũng không phải mỉa mai, mà là một sự mệt mỏi rất già cỗi, như một ông lão đã xem kịch cả đời vừa xem xong một vở diễn.

Chiều ngày thứ bảy, thiếp mời tiệc mừng thọ Từ các lão được gửi đến.

Người áo xám đích thân đưa cho tôi, thiếp mời là giấy đỏ dát vàng, bên trên viết: "Trân trọng chuẩn bị chút rư/ợu nhạt, kính mong Ôn cô nương quang lâm".

Tôi dùng hai tay đón lấy, đầu ngón tay chạm vào lớp nhũ vàng trên thiếp, bột nhũ vàng dính một chút lên ngón tay, màu vàng, nhưng lạnh lẽo không một chút hơi ấm.

Còn bảy ngày nữa là đến tiệc mừng thọ Từ các lão.

Bảy ngày sau, tôi phải đứng trước mặt ông ta, mỉm cười chúc thọ.

Sau tiệc mừng thọ Từ các lão, tôi hoàn toàn "ngoan" rồi.

Trong tiệc mừng thọ đó, tôi đứng trước mặt ông ta mỉm cười chúc thọ, móng tay bấm vào lòng bàn tay, hằn ra bốn dấu trăng khuyết, nhưng trên mặt không lộ ra một sơ hở nào.

Người áo xám theo dõi tôi suốt buổi, lúc tan tiệc ông ta hiếm hoi nói một câu: "Ôn cô nương hiểu chuyện".

Tôi biết đó không phải khen ngợi, mà là cảnh cáo.

Kể từ ngày đó, suốt hai tháng trời, tôi không đụng đến một sợi tóc của phe cánh Từ các lão, chỉ một lòng hầu hạ khách quý, trên mặt treo nụ cười dịu dàng chuẩn mực, đến mức người áo xám khi đến giám sát cũng cảm thấy tôi "đã học được cách khôn ngoan".

Ngoan chỉ là biểu hiện bên ngoài.

Trong hai tháng, tôi biến Ngọc Lang Các thành một tấm lưới, mỗi cô nương trong các nhã gian đều là một nút thắt trên lưới, trong lúc rót trà, rót rư/ợu, thêm hương, gảy đàn đều giấu kín tai mắt của tôi.

Nhưng tôi không bao giờ để bất kỳ cô nương nào hỏi thêm một chữ -- họ chỉ cần rót trà rót rư/ợu như bình thường, những lời khách tự nói ra, không phải do chúng ta hỏi.

Ngay cả người áo xám khi ngồi ở đại sảnh uống trà, cũng trở thành một nút thắt để tôi thu thập thông tin: ông ta nhìn ai, không nhìn ai, nói thêm một câu với cô nương nào, đều là dữ liệu.

Mỗi ngày sau khi đóng cửa, các cô nương luân phiên vào căn phòng nhỏ sau phòng kế toán, thuật lại cho tôi từng câu từng chữ những người đã gặp, những lời đã nghe trong ngày.

Tôi ngồi một mình trong góc, dùng bút than vẽ ký hiệu trên giấy -- hình tam giác đại diện cho nỗi sợ, hình tròn đại diện cho lòng tham, dấu X đại diện cho sự mâu thuẫn.

Bút than được gọt rất nhọn, vì ký hiệu nhiều, vẽ thô sẽ chồng lên nhau không nhìn rõ.

Một góc câu đối ngoài cửa sổ vừa vặn phản chiếu lên giấy cửa sổ, bị mưa thu làm ướt, lớp bột vàng rơi mất một ít.

Có một lần Hồng Dược vì quá vội vàng khi quấn lấy một chủ sự bộ Binh, bị đối phương phản tay nắm ch/ặt cổ tay m/ắng là "tiện tỳ".

Tôi nghe tiếng liền vội vã chạy đến, đích thân mời ba chén rư/ợu tạ lỗi, còn bảo D/ao Quang miễn phí sổ sách cho hắn đêm đó.