"Ôn cô nương, những người trong lá thư này, có vài kẻ hiện tại vẫn còn tên trong sổ bộ của Hình bộ. Cô tự đi, hay là để chúng tôi giúp cô đi?"

Lưng tôi dán vào lan can cầu thang, gỗ lạnh lẽo cọ xát vào xươ/ng sống qua lớp áo.

Những bức thư này không phải là bằng chứng thép có thể khép tội, nhưng nếu bị bắt đi thẩm vấn, Ngọc Lang Các đóng cửa ba ngày, phía người áo xám chắc chắn sẽ nghi ngờ, một khi thân phận của tôi bị phanh phui, Từ các lão chưa chắc đã bảo vệ tôi.

Tôi hít sâu một hơi, từ trong lòng lấy ra một cuốn thực đơn mới -- đó thực chất là sổ sách vận chuyển lúa gạo mà tôi đã sắp xếp lại, bên trong ghi chép vài khoản chênh lệch giá đ/á xây dựng mà Tôn thị lang đã nhúng tay vào, vốn dĩ định giao cho Trần Cụ.

Tôi trải cuốn sổ lên quầy, mở đến một trang, nhẹ nhàng đẩy qua, hạ thấp giọng nói:

"Quan gia, tội phạm trốn truy nã thì tôi không có, nhưng có vài khoản sổ sách, còn đáng giá hơn tội phạm. Ngài có muốn xem Tôn thị lang đã ki/ếm được bao nhiêu từ đ/á xây dựng ở hào thành không?"

Tên bộ đầu mặt đen sững sờ, liếc nhìn trang sổ sách đó, cái cười lạnh trên mặt thu lại đôi chút.

Hắn đang cân nhắc, tội danh chứa chấp tội phạm có cả nhân chứng vật chứng của tôi, và cuốn sổ sách có thể lật đổ Tôn thị lang này, kẻ nào hắn không đắc tội nổi.

Bởi vì Tôn thị lang có thể thay bộ đầu, nhưng tấu chương của Trần Cụ có thể khiến hắn mất cả mũ quan.

Hắn nheo mắt nhìn tôi mấy nhịp thở, nhét cuốn sổ vào trong lòng, vẫy tay ra hiệu cho sai dịch thu quân, lúc đi còn để lại một câu:

"Ngọc Lang Các đóng cửa ba ngày, tự kiểm điểm đi."

Sau khi cánh cửa đóng lại, tôi dựa vào cầu thang từ từ trượt ngồi xuống đất.

Gạch xanh dưới sàn lạnh buốt, đ/âm vào xươ/ng c/ụt đ/au nhói.

Đóng cửa ba ngày -- tôi chấp nhận.

Nhưng ba ngày này, tôi đã bỏ lỡ bao nhiêu tin tức, Từ các lão sẽ nghĩ thế nào, người áo xám có nhân cơ hội này thay người của tôi hay không.

Nhưng cuốn sổ sách này đưa ra, Tôn thị lang dù không đổ, cũng phải l/ột đi một lớp da.

Người áo xám lại sắp đến vạch đường ranh giới, nhưng mỗi lần ông ta vạch, đều là đang nói cho tôi biết giới hạn của ông ta nằm ở đâu.

Người của Tôn thị lang vẫn còn lởn vởn ở đầu ngõ, cánh cửa Ngọc Lang Các bây giờ đang dựa vào chút thóp mà tôi nắm ch/ặt đến mức muốn ch*t để chống đỡ, chống được ngày nào hay ngày đó.

-- ＊ --

Ngày thứ ba, người áo xám lại đến, xách theo một hộp cơm, đặt lên bàn:

"Các lão nghe nói gần đây Ngọc Lang Các của cô không thuận lợi, sợ cô vất vả, đặc biệt ban thưởng một hộp bánh. Ăn đi."

Khi ông ta đặt hộp cơm xuống, nắp hộp va chạm tạo ra một khe hở nhỏ, mùi hoa quế từ khe hở đó chui ra.

Tôi mở hộp, bên trong là sáu miếng bánh hoa quế, giống hệt loại mẹ tôi làm hồi nhỏ.

Trên mặt bánh, hoa quế khô rắc thành hình chữ thập, các cạnh c/ắt vuông vức chỉnh tề, trên lớp giấy Iót là những vết dầu loang lổ.

Tôi nhìn chằm chằm vào bông hoa quế hình chữ thập đó, ngón tay bắt đầu tê dại -- ông ta đến cả cái lồng bánh mẹ tôi hấp mỗi dịp Thu phân cũng biết, đến cả việc hoa quế hình chữ thập trên mặt bánh là để cầu mong bốn mùa bình an cũng biết.

Chữ thập là cầu phúc, thế nhưng cha tôi lại ch*t vào mùa thu quyết, mẹ tôi làm ra không phải là sự bình an, mà là những oan h/ồn ngày đêm không tan.

Người áo xám đứng bên cạnh, chằm chằm nhìn tôi.

Tôi cầm một miếng cắn một miếng, ngọt đến phát ngấy, cuống lưỡi hơi tê.

Cái mạng của tôi vốn dĩ chẳng đáng giá gì, bây giờ thứ tôi nuốt xuống không phải là bánh ngọt, mà là một câu nói Từ các lão nhắn gửi: toàn thân cô, trong ngoài, quá khứ hiện tại, đều là của ta.

Tôi nhai ba cái, không nếm ra được có phải vị giống mẹ tôi làm hay không -- bởi vì bây giờ miệng tôi đầy vị đắng, bao trùm hết cả vị ngọt.

Ông ta cười bảo tôi ăn tiếp, tôi ăn liền ba miếng, nhai đến miếng thứ ba thì thấy cổ họng hơi nghẹn, lúc nuốt vào tốn chút sức lực.

Ông ta lúc này mới hài lòng gật đầu, lúc đi còn bồi thêm một câu:

"Đúng rồi, cháu thiếu gia của Các lão là Từ Chiêu công tử gần đây thường đến ngõ Yên Chi, cô nương gặp mặt thì chịu khó chiếu cố."

Ông ta đi rồi, tiếng bước chân giẫm trên nền gạch xanh tạo thành một chuỗi âm thanh trầm đục, càng lúc càng xa.

Ông ta vừa đi, tôi lao ra sân sau móc họng gây nôn, ngón tay thọc vào cổ họng, có thể chạm vào miếng bánh vừa nuốt xuống vẫn chưa hoàn toàn vào dạ dày, nhưng lại chẳng nôn ra được gì.

Đêm đó tôi ngồi trên giường không dám ngủ, chờ đợi đ/ộc phát, cứ cách nửa canh giờ lại bắt mạch cho chính mình.

Đến khi trời sáng vẫn không có chuyện gì xảy ra.

Tôi mới hiểu ra: đó không phải đ/ộc, là lời nhắc nhở -- Từ các lão biết mẹ tôi từng làm loại bánh gì, tôi thích ăn gì, ông ta cái gì cũng biết, bao gồm cả mỗi câu thử lòng mà tôi nói với các cô nương ngày hôm qua.

Ông ta biết nhiều đến mức khiến tôi cảm thấy mình là một người trong suốt, còn ông ta mới là người đang sống.

Tôi nhất định phải nhanh chóng lôi kẻ nội gián ra.

Nhưng sau khi lôi ra thì sao? Gi*t cô ta? Đuổi cô ta đi?

Nếu tôi xử lý nội gián, Từ các lão sẽ biết tôi đã phát hiện ra tai mắt của ông ta, ông ta sẽ thay một người mới, người mà tôi không nhận ra.

Nghĩ đi nghĩ lại, cách duy nhất là án binh bất động, lợi dụng cô ta.

-- ＊ --

Đêm đó, Trầm Hương đột nhiên gõ cửa phòng tôi, nói:

"Cô nương, vừa nãy con thấy ở sân sau có người đứng ngoài cửa sổ của cô rất lâu, con hét lên một tiếng, người đó bỏ chạy. Con không nhìn rõ là ai."