Khi tôi bước ra khỏi lò gạch, phía chân trời đã nhuốm màu ráng chiều. Cảnh sát từ chỗ ẩn nấp đi ra, viên cảnh sát trung niên hỏi: "Sao rồi?"

Tôi đưa bản thỏa thuận cho ông ấy: "Kẻ b/ắt c/óc muốn thứ này. Hắn nói đưa cái này thì sẽ thả người."

"Kẻ b/ắt c/óc là ai? Có nhìn rõ mặt không?"

"Không nhìn rõ," tôi nói, "Hắn bịt mặt."

Viên cảnh sát trẻ định nói gì đó nhưng bị ánh mắt của người trung niên ngăn lại. Ông nhìn tôi rất lâu rồi nói: "Cô Lâm, cô cứ về nhà đợi tin. Bên chúng tôi có tiến triển sẽ thông báo cho cô ngay."

"Tôi phải đi," tôi nói, "Hắn đã nói sẽ cho tôi biết Kiến Ninh ở đâu."

"Rất nguy hiểm."

"Vậy tôi vẫn phải đi," tôi nhìn thẳng vào ông, từng chữ một, "Đó là con trai tôi. Là đứa con tôi mang nặng đẻ đ/au mười tháng, một tay tôi nuôi lớn. Dù có ch*t, tôi cũng phải đưa nó trở về."

Viên cảnh sát trung niên thở dài, gật đầu: "Vậy chúng tôi sẽ bí mật theo sau. Cô giữ điện thoại thông suốt để liên lạc bất cứ lúc nào."

Tôi trở về nhà, thím Vương đã nấu cơm xong nhưng tôi không nuốt nổi miếng nào. Điện thoại đặt trên bàn, màn hình hướng lên trên, tôi nhìn chằm chằm vào nó như nhìn một quả bom hẹn giờ.

Bảy giờ, trời tối hẳn. Điện thoại cuối cùng cũng reo, là một số lạ.

Tôi bắt máy, không nói gì.

"Lấy được đồ rồi chứ?" Giọng Trần Vũ Miên, không qua xử lý, rất rõ ràng, thậm chí còn mang theo ý cười.

"Lấy được rồi. Kiến Ninh đâu?"

"Đừng vội. Để tôi nghe thử, lúc Hứa Hoài Chu ký tên, biểu cảm của anh ta thế nào?"

"Tôi không nhìn. Anh ta đưa thỏa thuận đã ký cho tôi rồi đi ngay."

"Đi rồi?" Trần Vũ Miên khựng lại, "Đi đâu?"

"Tôi không biết. Cô quan tâm chuyện này à?"

Đầu dây bên kia vang lên tiếng bật lửa, cô ta rít một hơi th/uốc, nhả khói chậm rãi: "Tôi không quan tâm. Tôi chỉ tò mò xem cuối cùng anh ta có khóc không. Năm đó lúc cầu hôn tôi, anh ta đã khóc, nói xin lỗi cô nhưng yêu tôi hơn. Nước mắt đàn ông, thật rẻ tiền."

"Kiến Ninh đâu?" tôi hỏi lại.

"Ở..." cô ta kéo dài giọng, "một nơi rất an toàn. Nhưng tôi đổi ý rồi. Chỉ có thỏa thuận thôi chưa đủ, tôi còn muốn bản gốc bản giám định huyết thống trong tay cô. Bây giờ, ngay lập tức, mang đến địa chỉ tôi gửi cho cô."

"Cô thả người trước đi."

"Lâm Sơ Nguyệt, cô có tư cách đàm phán với tôi sao?" cô ta cười, "Con trai cô đang trong tay tôi, tôi muốn sao thì sao. Bây giờ là tám giờ, trước chín giờ nếu tôi không thấy bản báo cáo, cô cứ chờ nhận x/ác nó đi. À đúng rồi, đừng báo cảnh sát. Người của tôi đang theo dõi cô đấy, nếu thấy cảnh sát..."

Cô ta cúp máy. Vài giây sau, tin nhắn gửi đến, là một địa chỉ ở thành phố lân cận, lái xe ít nhất mất một tiếng rưỡi.

Tôi chộp lấy chìa khóa xe lao ra ngoài. Thím Vương đuổi theo: "Sơ Nguyệt, cháu đi đâu? Cơm còn chưa ăn..."

"Thím Vương, trông nhà giúp cháu!" tôi hét lên, đã lao ra khỏi sân.

Tôi lái chiếc xe tải nhỏ của con trai thím Vương, cũ kỹ nhưng vẫn chạy tốt. Trong đêm tối, tôi đạp lút ga, phóng như bay trên con đường làng. Đường hẹp, nhiều khúc cua, mấy lần suýt lao xuống ruộng.

Khi lên đến tỉnh lộ, điện thoại lại reo. Là Hứa Hoài Chu.

"Sơ Nguyệt, Kiến Ninh đang ở bến tàu cũ phía nam thành phố, kho số 3. Người của Trần Vũ Miên đang canh giữ nó ở đó, chỉ có một tên. Anh đang qua đó, em báo cảnh sát đi, gọi họ đến."

"Cô ta vừa gọi cho tôi, bảo tôi mang báo cáo đến thành phố lân cận."

"Đó là kế điệu hổ ly sơn!" Hứa Hoài Chu sốt sắng, "Cô ta muốn kéo em ra khỏi đây! Anh đã kiểm tra lịch sử cuộc gọi của cô ta, một tiếng trước cô ta vẫn ở trong thành phố, không thể ở thành phố lân cận được! Nghe anh, đến bến tàu, ngay bây giờ!"

"Tại sao tôi phải tin anh?"

"Vì anh là cha nó!" Hứa Hoài Chu gầm lên, "Vì anh cũng muốn c/ứu nó! Sơ Nguyệt, tin anh lần này thôi, một lần thôi!"

Tôi nhìn con đường tối đen phía trước, rồi nhìn địa chỉ trên điện thoại. Hai hướng, ngược chiều nhau. Một bên có thể là bẫy, một bên có thể là hy vọng.

Tôi đá/nh lái, bánh xe rít lên chói tai trên mặt đường nhựa. Chiếc xe tải quay đầu, lao thẳng về phía bến tàu phía nam.

Bốn mươi phút sau, tôi lao vào bến tàu cũ. Nơi này đã hoang phế nhiều năm, đèn đường hỏng quá nửa, chỉ có ánh trăng soi rọi những dãy kho hàng cũ nát. Tôi tìm thấy kho số 3, cửa sắt khép hờ, bên trong lộ ra ánh sáng lờ mờ.

Tôi đẩy cửa. Kho rất lớn, chất đầy những container bỏ hoang. Tận cùng bên trong, dưới ánh đèn khẩn cấp, Kiến Ninh bị trói trên ghế, cúi đầu, không biết là ngủ hay đã ngất. Bên cạnh thằng bé là một người đàn ông, quay lưng về phía tôi, đang nghe điện thoại.

"Đưa người đến chưa?" gã hỏi, giọng nghe rất quen.

Đầu dây bên kia nói gì đó, gã cười lớn: "Được, vậy tôi đợi cô. Nhưng Tổng giám đốc Trần này, tiền phải tăng gấp đôi, thằng nhóc này mẹ nó không ngoan, đ/á tôi mấy phát rồi..."

Là người Trần Vũ Miên thuê. Tôi lén lút tiến lại gần, tay nắm ch/ặt chiếc cờ-lê lấy trên xe. Còn mười mét, năm mét, ba mét...

Gã đột nhiên quay người, ánh đèn pin chiếu thẳng vào mắt tôi. Tôi theo phản xạ giơ tay che, chiếc cờ-lê rơi xuống đất, vang lên tiếng "keng" khô khốc.